三日时光，倏忽而过。备受瞩目的“天下琼浆会”，终于在万众期待中，于汴梁城西的皇家园林——琼林苑中正式拉开帷幕。
这琼林苑本是皇家赐宴新科进士之地，平日里戒备森严，寻常百姓难得一见。今日因这酒品盛会而对外开放部分区域，更是引得全城轰动。天才蒙蒙亮，苑外已是人山人海，车马塞道。绫罗绸缎的达官贵人乘着华美轿辇，意气风发的文人墨客骑着青骢骏马，精明市侩的富商巨贾在仆从簇拥下谈笑风生，更有无数寻常百姓扶老携幼，翘首以盼，将入口处围得水泄不通。叫卖零食、扇子、汗巾的小贩在人群中灵活穿梭，吆喝声此起彼伏。禁军士兵盔明甲亮，手持长戟，面无表情地维持着秩序，肃杀之气与园内外弥漫的节日般喜庆氛围形成奇特而鲜明的对比。
手持请柬，穿过戒备森严的苑门，仿佛踏入另一个世界。但见佳木茏葱，奇花熌灼，一带清流，从花木深处曲折泻于石隙之下，潺潺水声悦耳动听。蜿蜒的鹅卵石小径通往深处，沿途亭台楼阁，飞檐斗拱，尽显皇家气派。空气中混合着泥土、花草的清新气息，以及远处隐约飘来的、令人心旷神怡的酒香。
主会场设在一片依山傍水的开阔草坪之上，绿草如茵，视野极佳。一座高大轩敞的彩棚临水而建，以名贵楠木为架，覆以明黄色绸缎，四周悬挂着大红宫灯和书写着“酒”、“醇”、“香”等字的锦幡，在微风中轻轻摇曳，气派非凡，又不失雅致。彩棚正前方，整齐地摆放着一排铺着崭新明黄色锦缎的长条案几，在阳光下熠熠生辉。案几后是七张雕工精湛、铺设软垫的紫檀木太师椅，那是今日重量级品鉴官的专属席位，象征着无上的权威。
彩棚两侧，对称地排列着二十个参赛酒坊的独立展示区域。每个区域皆以轻纱帷幔略作隔断，内置一张铺着素雅桌布的长条案。此刻，各家的参赛酒品皆被形态各异的锦盒或直接以红布覆盖，静置案上，引人遐思。各家代表早已就位，或整理衣冠，或低声交谈，或闭目养神，神情各异，紧张、自信、忐忑、期待，种种情绪交织在空气中，几乎凝成实质。官员、侍从、小吏们步履匆匆，穿梭其间，核对名册，调整布置，确保万无一失。空气中弥漫着各种酒香混合的复杂气息——有的清冽，有的醇厚，有的带着果香，有的蕴着粮韵——尚未开赛，便已营造出一种“酒不醉人人自醉”的微妙氛围。
金海与苏清音（依旧作金蝉打扮，虽极力掩饰，但眉眼间那抹挥之不去的忧色，以及偶尔流露出的疲惫，仍被细心的李掌柜看在眼里）在醉仙楼李掌柜的陪同下，来到了属于“武氏商号·五粮玉酒”的展示区。李掌柜今日特意换了一身簇新的宝蓝色暗纹杭绸袍子，头戴方巾，努力让自己显得精神些，但他那不时四下张望、压低声音说话的样子，依旧暴露了内心的忐忑不安。
“东家，金总掌柜，”李掌柜凑近，声音压得极低，如同耳语，“瞧见正中那位须发皆白、面容清癯的老者了吗？那是致仕的赵尚书，赵老夫子！学问大，脾气也大，最重古礼，但品鉴眼光极毒，一丝一毫的瑕疵都逃不过他的法眼。他左手边那位面带富态、眼神温和的是光禄寺张少卿，主管宫廷膳食采买，实权人物，口味偏醇和。右手边那位身着蟒袍、气度雍容的，是魏王殿下，当今圣上的堂弟，最爱新奇雅致之物……”他如数家珍般，将自己打听到的关于七位品鉴官的背景、喜好、甚至一些捕风捉影的轶事，一股脑地低声告知二人，生怕遗漏任何可能影响胜负的细节。
金海今日穿着一身低调却不失质感的深蓝色细棉布长袍，腰间束着同色腰带，未佩戴任何显眼饰物，力求沉稳干练。他深吸一口气，努力将玉牌被盗、前日受辱的阴霾压下去，目光扫过会场，将各家的阵仗、品鉴官的席位、以及那临水阁楼包厢的方向都记在心里。苏清音则是一身月白儒衫，洗得有些发旧，却更衬得她面容清俊，气质出尘。虽然面色因连日的忧心与劳累而略显苍白，嘴唇也失去了些血色，但那双眸子依旧清澈如水，深处闪烁着不容置疑的坚定光芒。他们将那些准备好精心包装在特制锦盒中的青花瓷“五粮玉酒”郑重地放置在条案正中央，红布覆盖，静待命运开启的时刻。那锦盒是苏清音亲自设计，以紫檀木为胎，内衬柔软丝绸，开合处设有精巧铜扣，既保护了易碎的瓷瓶，又平添了几分神秘与高贵。
在不远处，那座位置极佳、视野可俯瞰整个会场的临水阁楼是一排包厢，在第三个包厢里，此刻却是另一番光景。高衙内、西门庆、生铁佛、飞天蜈蚣王道以及陆谦等人，正凭栏而坐，面前的雕花红木圆桌上，摆满了御膳房特供的精致茶点、时令鲜果和琥珀色的香茗。包厢内熏香袅袅，丝竹之声若有若无地从楼下传来。
高衙内一身大红织金锦袍，斜靠在铺着白虎皮的椅背上，翘着二郎腿，手指间把玩着一对文玩核桃，脸上带着一切尽在掌握的倨傲与戏谑。他的目光如同盘旋的鹰隼，时不时地扫过下方金海他们所在的那个不起眼的角落，嘴角勾起一抹残忍的弧度。他胸前衣襟微微敞开，隐约可见那枚被他用金链子串起、贴身佩戴的玉牌轮廓，手指无意识地摩挲着，仿佛在抚摸情人的肌肤，感受着那臆想中的强大力量。
这几天，高衙内可没少给玉牌上供，金银珠宝高衙内可没少给小玉供奉。这个败家仔快把府上所有的金银都让小玉给吸收了。小玉估计都有点撑得慌啦。
西门庆则显得沉稳许多，穿着一身暗紫色缂丝长衫，手持折扇，轻轻摇动，目光锐利地观察着会场内的每一个细节，尤其是那七位品鉴官的表情和动作，如同经验丰富的猎手在评估猎物。生铁佛依旧是一身僧不僧俗不俗的打扮，光头上冒着油光，抱着双臂，铜铃大的眼睛里满是不耐烦和嗜血的兴奋，似乎只等着动手的时刻。飞天蜈蚣王道则隐在包厢角落的阴影里，气息阴冷，如同一条伺机而动的毒蛇。
“看着吧，好戏才刚刚开始。”高衙内嗤笑一声，抓起一颗葡萄扔进嘴里，“等那矮矬子以为看到希望的时候，再把他踩进泥里，那才叫痛快！”
西门庆合上折扇，轻轻敲打着手心，阴恻恻地接口道：“衙内所言极是。我们先让他赢，然后再把他的酒坊夺过来，还要让他输得难看，输掉所有希望。届时，他那酒坊，他那美人……呵呵。”未尽之语，充满了恶毒的意味。
辰时三刻，伴随着三声净鞭脆响，鼓乐齐鸣，庄严隆重的礼乐声回荡在琼林苑上空。全场瞬间安静下来，所有人的目光都投向彩棚方向。只见一位身着绛紫色官袍的礼部侍郎，步履沉稳地走到彩棚前方的高台之上，声若洪钟：
“吉时已到——天下琼浆会，开赛——！”
唱喏声悠长响亮，远远传开。
紧接着，在两名宦官和四位礼部官员的引导下，七位品鉴官缓步走入彩棚，依次在那紫檀太师椅上落座。这七人，可谓阵容鼎盛，几乎代表了当下大宋在酒品鉴赏方面的最高权威！
居中一位，正是李掌柜提到的赵老夫子，他面容清癯，目光炯炯，不怒自威，虽年事已高，但腰板挺直，自有一股文人士大夫的风骨。其左手边是光禄寺张少卿，面色红润，总带着三分笑意，但眼神流转间透着精明。右手边是魏王赵栩，三十许年纪，面容俊雅，气度雍容，对摆在面前的、形态各异的酒具流露出明显的兴趣。
再两侧，分别是两位文坛泰斗，皆以学识渊博、品性高洁著称，同时也是知名的老饕。最外侧的两位，则是京城“樊楼”和“遇仙楼”的东家，这两位是实实在在从市井中拼杀出来的行家，鼻子比猎犬还灵，舌头能分辨出千百种滋味，他们的评判往往最接地气，也最受民间信服。
这七人坐定，无形的压力便弥漫开来，他们的每一个表情，每一个动作，都牵动着在场所有人的心。
主持大会的礼部侍郎再次上前，朗声宣布大会规则，声音清晰地传遍会场的每个角落：
“天下琼浆会，秉承公正、公平、公开之原则，旨在为天家遴选佳酿，贡奉天听！今日共有来自天下各州的二十家名酒坊参与竞逐。大会分三轮进行！”
“第一轮，谓之‘明评’！二十种参赛酒品，皆标明产地、酒坊，由七位品鉴官大人逐一品鉴。每位品鉴官手中有一支特制竹签，需根据酒品之外观、色泽、香气、口感、回味等诸般要素，综合评定，独立决断。品鉴完毕后，决定是否将竹签投入对应酒品前的竹篓之中。最终，按各酒品所获竹签数量排序，取前十名，晋级第二轮！”
“第二轮，十进五！也是明评！”
“第三轮，决出前三甲，暗评！定‘天下第一酒’之归属，并上达天听！”
规则清晰明了，尤其强调了一个“暗”字，似乎意在彰显朝廷的公平公正，杜绝一切暗箱操作。
随着礼部侍郎一声令下：“开赛——！呈酒——！”
第一轮品鉴正式拉开序幕！
二十名身着统一淡青色宫装、训练有素的年轻内侍，两人一组，步伐整齐划一，抬着十个蒙着大红绸布的酒坛（或酒瓶），依次稳步走到品鉴官长案前。动作轻柔而精准地揭开红布，露出里面形态各异、材质不同的酒器——有古朴的陶坛，有精致的银壶，有剔透的玉瓶，当然，也有金海他们那独一无二的青花瓷瓶。
然后，由专门负责斟酒的内侍，用托盘奉上小巧的玉杯或银杯，小心翼翼地为七位品鉴官一一斟上小半杯酒液。整个过程肃穆无声，只有酒液注入杯中的细微潺潺声，更添庄重。
品鉴的过程庄重而缓慢，极富仪式感。每位品鉴官都神色凝重，如同面对一场严肃的考较。他们先观其色，举杯对着天光或灯烛细细审视，看酒液是否清澈透亮，有无悬浮杂质，色泽是否纯正诱人；再闻其香，闭目深深吸气，让那馥郁或清雅的酒香充盈鼻腔，辨别其中蕴含的粮食、花果、或是岁月陈酿的复杂气息；然后才用嘴唇轻轻沾取少许，浅酌一口，让那点滴酒液在口腔中充分回荡，舌尖感受其甜、酸、苦、辣、涩，舌侧体会其醇厚度，舌根捕捉其爆发力；最后缓缓咽下，喉间感受其顺滑与否，并仔细品味那悠长或短暂的余味在口中、喉头萦绕不散的感觉。
整个过程，无人交谈，只有偶尔杯盏轻碰发出的清脆声响，以及品鉴官们若有所思的沉吟声。他们面前的桌上，摆放着上好的笔墨纸砚，可以随时记录下瞬间的感受和评分要点。
每品完一种酒，立刻便有内侍奉上清冽的山泉水和洁白的巾帕，供品鉴官漱口、净手，去除上一杯酒的余味，确保味觉的敏锐不受影响。然后稍事休息，凝神静气，才开始品鉴下一种。如此循环，一丝不苟。
这是一个极其考验耐心、定力和品鉴力的过程。会场内外，无数双眼睛紧紧盯着那七位品鉴官脸上的每一丝细微表情——眉头的一蹙一展，嘴角的一动一停，眼神的亮起或暗淡——都被人反复揣摩，试图从中窥探出些许端倪。各酒坊的代表更是心都提到了嗓子眼，大气不敢出，生怕干扰了品鉴官的判断。
金海和苏清音也全神贯注地观察着。当内侍将他们那精美的青花瓷瓶“五粮玉液”呈上时，他们清楚地看到，包括赵老夫子和魏王在内的几位品鉴官，眼中都闪过了一丝难以掩饰的讶异和欣赏之色。魏王甚至微微颔首，手指轻轻拂过那光滑的瓷面。显然，这独一无二、充满艺术感的精美酒器，在第一印象上，已经赢得了不少好感，为后续的品鉴奠定了良好的基础。
品鉴过程持续了近两个时辰，从晨光熹微一直到日头高悬。当最后一种酒被品鉴完毕，七位品鉴官相互致意，开始低声交换简短的意见，但并未深入讨论，显然是为了保持独立评判。然后，他们各自拿起面前那十支代表着认可与荣誉的特制竹签——竹签一端染成朱红色，另一端则刻有细微的防伪纹路——神色肃穆地走向会场两侧那二十个分别标注着酒坊名称的褐色竹篓。
最关键的时刻——投签，终于到来！
这一刻，全场鸦雀无声，连风吹过树梢的声音、远处潺潺的流水声都清晰可闻。所有人都屏住了呼吸，目光聚焦在那七位品鉴官和他们手中的竹签上。空气仿佛凝固了，只有心脏在胸腔里“咚咚”狂跳的声音。
竹签落入竹篓的“嗒嗒”声，此刻显得如此清晰、沉重，每一声都敲击在众人的心弦上。
首先被集中投签的，果然是那两家长期把持宫廷供酒的酒坊——“玉液坊”和“香泉窖”。只见品鉴官们几乎毫无犹豫，神情自若地将手中的竹签，一支接一支地，稳稳投入这两个酒坊的竹篓中。那“嗒、嗒、嗒”的声音连绵不绝，两个竹篓中的竹签数量都是七个竹签，已满签的资格晋级。
接着，一个来自江南、以清雅绵柔著称、近几年势头非常迅猛的新兴酒坊“琥珀光”，也获得了品鉴官的青睐。也是以七签满签的成绩晋级。五粮玉液酒参赛顺序是第十三位。也是以满签的成绩晋级。最后又有两种酒以满签的资格晋级。
接下来就没有满签的了，有六支五支不等。最后有三名六签的和一名五签的选手晋级。共前十名。六位是七签满签，三位六签一位五签。
金海和苏清音的心紧紧揪着，目光死死锁定在属于“五粮玉液”的那个满签的竹篓上。
这个成绩，在强手如林的二十家参赛酒坊中，并列第六名！成功晋级前十！
当礼部侍郎高声唱出“金氏商号·五粮玉液，七签，位列前六，晋级！”的结果时，金海和苏清音紧绷的神经才骤然一松，不由自主地轻轻吐出一口憋了许久的浊气。两人对视一眼，都从对方眼中看到了难以抑制的振奋和一丝劫后余生般的庆幸。李掌柜更是激动得差点跳起来，双手用力地搓着，脸上堆满了笑容，压低声音却难掩兴奋：“太好了！东家！总掌柜！入围了！前六名！这在往年，对于一家初次参赛的新酒坊来说，已经是了不得的、足以扬名立万的成绩了！”
能在这强手如林、且暗藏规则的第一轮“明评”中，以一个新面孔的身份，凭借过硬的酒质和别出心裁的包装，硬生生从那些老牌名酒口中夺食，杀入前十，这本身就已经证明了“五粮玉液”的巨大潜力和独特魅力，也给了他们继续走下去的信心和勇气。
然而，短暂的喜悦过后，金海与苏清音的眼神迅速恢复了冷静。他们心中都无比清楚，这第一轮的“明评”或许还相对公允，主要比拼的是酒品本身的素质和第一印象。但接下来的轮次，规则未知，变数增多，尤其是高衙内那伙人如同毒蛇般在暗处窥伺，恐怕才是真正残酷考验的开始。那临水阁楼包厢方向投来的、混合着戏谑、贪婪和阴冷的视线，仿佛无形的芒刺，始终扎在他们的背上。
第一轮结束，前十名诞生。有人欢喜有人愁。被淘汰的十家酒坊，代表们面色灰败，或摇头叹息，或强作镇定，在众人或同情或漠然的目光中，默默收拾东西，黯然离场，无声地衬托着这琼浆盛会的辉煌与现实的冰冷残酷。
喧嚣暂歇，众人获得短暂的休息时间，以供品鉴官休憩，晋级者调整心态。更激烈、更莫测的角逐，即将在午后展开。真正的风暴，还在后面。金海握了握拳，感受着掌心因紧张而沁出的汗水，目光变得更加坚定。无论如何，他们已经踏出了坚实的第一步，接下来，唯有全力以赴，迎难而上！