次日，县衙后堂。
陈正初坐在桌案前，看着手中一份从天京加急送来的官牒，指节微微泛白。
“特设七品山林巡察使，沈砚......”
“七品......”
他声音略显低沉，似是从牙缝中挤出。
连手中的官牒都被他捏出了深深地皱褶。
七品官，比他这个县尉足足高了两级！
“沈砚此人，怎有如此通天手段？”
陈正初将官牒放在桌案上，想了半个时辰都想不通。
沈砚不过是一个乡野村户，即便是在苍莽山平叛之中有功，最多也就是封为县衙胥吏。
区区一个平民，怎能饶过州、郡、县直达深宫？
士族们向来注重门第出身，平民想要获得官身难如登天。
这次又是怎么了？
士族们集体瞎了眼？
一旁的典史见状，下意识缩了缩脖子。
“大人，此事莫非有蹊跷？士族们向来不喜平民做官，怎会......”
“蹊跷？何止是蹊跷！”
陈正初面含怒意，豁然起身，在堂内来回踱步。
“本官入仕已有三年之久，三年来苦苦经营，送上多少封请迁文书，全都被门第浅薄之类的屁话打回。”
“沈砚此子只是一介贫农，连门第都没有，怎就一飞冲天，拿下个七品官身？”
说到这里，他话音一顿，语气中带上了几分愤慨。
“三年前，本官刚刚履职石西县，县库空虚，吏员俸禄拖欠半年，连办案的纸墨都要主簿自掏腰包垫付。”
“县内商户被层层剥削，乡下贫民饱受苛捐杂税之苦。”
“各房书吏各自为政，税银入库不足七成。”
他缓步走到窗边，负手而立。
“是本官重订章程，明令禁止额外摊派，也是本官设立银库稽核，将税款来去记录在册。”
“到如今县库充盈，石西县官吏按时领奉，就连最低等的差役，每月也能领足五钱饷银。”
陈正初眉头忽然皱起，语气中的愤慨又加重了几分。
“年初巡抚大人巡察石西县，称赞本官政务清明，可却因门第浅薄，最终被调来平漳县任九品之职。”
典史在一旁缩了缩脖子，“大人也是士族出身，何来门第浅薄一说。”
陈正初摇了摇头，没再多说。
有时候，士族之间的差距，比人与狗之间的差距还要巨大。
典史躬身站立，没再接话。
就在这时，堂外响起了一阵喧哗。
“让开，我看谁敢拦我见陈大人！”
喊闹声中，一个身穿锦袍，面带怒容的中年男人不顾衙役阻拦，直接闯了进来。
此人正是王家二爷，王焕礼。
他发髻散乱，面红耳赤，一副气急败坏的模样。
“陈大人！”王焕礼声音嘶哑，几乎是咆哮着喊道：“高副都头......被一个乡野村民给打死了！”
陈正初脸色剧变，连忙快步迎上去，“你说什么？王副都头死了？”
王焕礼重重点头，脸上满是惊怒之色。
高平可是他一手扶持上位，只盼着将来能够顶替都头之位，成为王家在县尉手下的一份力量。
哪知才才上任一天，就死在一处山野小村之中。
虽说死得是高平，但打得却是他王家二爷的脸面。
“千真万确！”王焕礼脸色一片阴沉。
“昨日我王家管事带着王副都头前往青石塘村拿人问话，结果那村户沈砚拒捕抗命，当众将王副都头打死，随后扔进了深山老林。”
“若不是一名樵夫偶然发现，只怕王副都头就要曝尸荒野了。”
王焕礼上前一步，死死盯着陈正初。
“陈大人，这已经不是行凶杀人了，这是挑衅！这是对我平漳县王家的挑衅！”
“他沈砚今天敢杀你的副都头，明天就敢对你我动手！”
沈砚杀人？
陈正初瞳孔微微一缩，皱起了眉头，眼眸深沉看不出丝毫情绪。
那高平虽说是他的麾下，却是王焕礼一手扶持起来的人。
前些时日他为沈砚请功，怎料王家横插一脚，以沈砚跟脚太差为由，将那高平塞了进来。
想不到刚上任一天就死了，还是死在沈砚手中。
这也算是天理循环了。
“这还没完！”
得不到县尉表态，王焕礼继续说道：
“沈砚昨日私自扣押我家管事王有福，直到今日正午才放人。”
“据王有福所说，高副都头带去的二十多名乡勇全都被扣下了，被逼迫着干了一整天苦力。”
“陈大人，那沈砚就是个刁民恶霸，连你手下的副都头他都敢杀，还有什么不敢的？”
“您若再不下令捕快们前往青石塘村拿人，下一个死的恐怕就是你我啊！”
王焕礼双眼充血，情绪激动。
陈正初则是甩了甩衣袖，面无表情道：“刁民恶霸？”
他拿起桌案上的官牒，递到王焕礼面前。
“王二爷，你可看清楚了，你所说的那沈砚可不是刁民恶霸，而是天京任命的七品特务官，山林巡察使。”
“我区区一个九品县尉，何德何能缉拿七品命官？”
王焕礼接过官牒，逐字逐句地看了一遍，脸色瞬间一片铁青。
“山林巡察使？自本朝开国以来，还从未有过此类官职！”
“七品......掌山林巡狩，盗伐稽查一应事宜。”
“这......怎会如此......”
陈正初声音低沉，带着一股淡淡的压迫感。
“王二爷，这山林巡察使之职位，乃是饶过州郡县，由天京直接册封。”
“也就是说，沈砚此人不受本官节制，也不受平漳县任何人管束，更有专折奏事，越级上报之权。”
“你若是要拿他，至少也得上奏天京，再行定夺。”
王焕礼踉跄后退一步，手中的官牒随之掉落在地。
“不受节制，专折奏事......那他杀高副都头，圈禁乡勇之事......”
陈正初语气平静道：“此事自然会查，但在没有铁证之前，整个平漳县没人可以动他分毫。”
王焕礼脸上的惊骇逐渐被阴沉所取代，王家扎根平漳县百年，还从未吃过如此大的亏。
都说强龙不压地头蛇，即便沈砚是个七品命官，也不该如此欺他王家。
王焕礼眼底闪过一抹阴狠，脸色陡然沉了下去。
“陈大人，要不你出面跟他谈谈吧。”
“或者，我买一批流寇，不声不响地干掉他......”