李管事落水事件，像一颗投入平静池塘的石子，在柳村及周边水乡漾开了层层涟漪。
莫老憨提心吊胆了好几天，生怕那李管事带人来报复。阿贝表面上浑不在意，照常跑船、帮养母做家务、抽空认字，但夜里睡觉时，枕头底下也悄悄藏了把磨得锋利的短鱼叉。
出乎意料的是，李管事那边竟没了下文。后来才从相熟的船工那里听说，李管事那日落水后回去就染了风寒，病了好几天。更关键的是，他巴结的那位新税吏，似乎因为账目不清被上头查了，自身难保，李管事失了倚仗，气焰顿时矮了半截，最近在码头上都低调了许多。
莫老憨这才松了口气，看着阿贝的眼神更加复杂。这孩子，胆大，机灵，却也让他这做父亲的，心里时常七上八下。
日子仿佛又回到了原来的轨道。只是阿贝心里那点不安分的火苗，被这件事一激，似乎烧得更旺了些。
这日午后，天气晴好。阿贝帮养母莫婶将绣好的几方帕子、一对枕套拿到镇上的“锦绣阁”交货。
锦绣阁是镇上最大的绣庄，门面敞亮，柜台里陈列着各色丝线、绸缎和精美的绣品。莫婶的苏绣手艺在附近是出了名的，尤其擅长双面绣和仿真花卉，绣出来的猫蝶图活灵活现，牡丹图仿佛能闻到香气，一直是锦绣阁的紧俏货。
掌柜的是个五十来岁、戴着老花镜的瘦削男人，姓钱。他仔细验看了莫婶带来的绣品，尤其是那方双面绣的“荷塘清趣”帕子，正面是亭亭玉立的粉荷，反面则是几尾嬉戏的锦鲤，针脚细密均匀，色彩过渡自然，不由得连连点头。
“莫家嫂子的手艺是越发精进了。”钱掌柜推了推眼镜，语气还算客气，“这方帕子，店里可以给到一百二十文。这几方单面绣的，五十文一方。枕套一对，两百文。你看如何？”
莫婶默默算了算，脸上露出一丝为难：“钱掌柜，这……丝线价钱涨得厉害，一百二十文，刨去本钱，实在剩不下几个手工钱了……您看，这双面绣费时费力，能不能……再加一点？”
钱掌柜叹了口气：“莫家嫂子，不是我不肯加。如今世道不太平，生意难做啊。沪上、省城来的客商都少了，店里也压着不少货。这个价，已经是看在老主顾份上了。”
阿贝站在母亲身后，看着柜台里那些标价动辄几钱甚至一两银子的华丽绣品，又看看母亲因为常年穿针引线、有些变形的手指，心里很不是滋味。母亲熬更守夜，眼睛都快熬坏了，赚的钱却勉强只够糊口和抓药。
她忍不住开口：“钱掌柜，我娘这双面绣，放在省城，少说也能卖到二钱银子吧？镇上独一份的手艺，您就不能通融通融？”
钱掌柜抬眼看了看阿贝，这丫头他认得，小时候常跟莫婶来，机灵胆大。他笑了笑，语气带着几分生意人的圆滑：“丫头，话不是这么说。省城有省城的行情，镇上有镇上的销路。好东西也得有人识货，有路子卖才行啊。”
他顿了顿，像是忽然想起什么，从柜台底下拿出一个卷轴，小心地展开。那是一幅画稿，画的是一幅繁复的“百鸟朝凤”图，线条流畅，构图饱满，凤凰展翅高飞，百鸟形态各异，栩栩如生。
“莫家嫂子，你看看这个。”钱掌柜指着画稿，“这是沪上一位老主顾特意订的，要绣一幅大型的‘百鸟朝凤’插屏，点名要顶好的苏绣师傅。工期三个月，用料都用最好的，若是绣好了，工钱这个数。”他伸出五根手指。
“五……五两银子？”莫婶倒吸一口凉气，有些不敢相信。五两银子，够他们一家省吃俭用大半年了。
“是五十两。”钱掌柜压低声音，脸上带着一丝得意。
“五十两？！”莫婶惊得手一抖，差点拿不稳手里的包袱。阿贝也瞪大了眼睛，心脏怦怦直跳。五十两！这对他们来说，简直是个天文数字。
“不过，”钱掌柜话锋一转，神色变得严肃，“要求也极高。凤凰的羽毛要根根分明，有光泽感；百鸟的神态不能重样，要灵动；整体的配色要华贵大气，不能有丝毫差错。而且工期紧，三个月必须交货，延误一天，扣十两。”
莫婶看着那幅复杂的画稿，脸上露出犹豫和胆怯。五十两的诱惑巨大，但这难度和风险也太高了。她这辈子还没绣过这么大幅、这么精细的作品。
“钱掌柜，这……我怕是……”
“娘！”阿贝猛地拉住母亲的胳膊，眼睛亮得惊人，“我们能绣！您的手艺没问题！我可以帮您！我帮您劈线、配色、绣那些简单的背景和鸟儿！”
她转向钱掌柜，语气急切却带着一种不容置疑的自信：“钱掌柜，这活儿我们接了！保证按时按质完成！”
钱掌柜有些讶异地看了看阿贝，又看向莫婶。莫婶被女儿眼中的光芒感染，又想到家里拮据的状况和丈夫日渐佝偻的背，咬了咬牙，重重点头：“好！钱掌柜，我们接！”
“痛快！”钱掌柜笑了，“那我就跟沪上那边回话了。丝线、底料我这边会准备好，明天就给你们送过去。先付五两定金，绣成之后付清余款。”
揣着沉甸甸的五两银子定金，母女俩走出锦绣阁时，脚步都有些发飘。阳光照在身上，暖洋洋的，仿佛连空气都变得甜美起来。
“阿贝，这……这能行吗？”莫婶还是有些忐忑，手里紧紧攥着钱袋。
“肯定行！”阿贝挽住母亲的胳膊，语气斩钉截铁，“娘，您的手艺是镇上最好的！以前是没机会，现在机会来了，我们一定要抓住！有了这五十两，爹就不用那么辛苦跑船了，您的病也能好好治了，我们还能把房子修一修……”
她描绘着美好的未来，眼睛里闪烁着对改变命运的强烈渴望。这不仅仅是五十两银子，这是一个契机，一个可能让他们家摆脱贫困泥沼的契机。
回到家里，莫老憨听说后，先是震惊，随后便是担忧。“五十两？这么重的活儿，你们娘俩身子吃得消吗？万一绣不好，赔钱事小，得罪了沪上的大主顾可怎么办？”
“爹，您就放心吧！”阿贝给父亲倒上水，信心满满，“我和娘商量好了，这段时间跑船的活儿先放一放，我多帮娘打下手。娘负责绣主要部分，我帮她处理杂事，绣些边角。我们一定能完成！”
看着妻女眼中久违的光彩和决心，莫老憨叹了口气，没再反对。他知道，这个家，或许真的需要这样一个机会来改变。
从第二天起，莫家那间低矮的瓦房里，气氛就彻底变了。原本堆放杂物的堂屋被清理出来，架起了巨大的绣架。钱掌柜送来的上等绸缎底料和五光十色的丝线，让莫婶和阿贝都屏住了呼吸。
莫婶拿出了看家本领，每天天不亮就起床，在绣架前一坐就是几个时辰，连吃饭都是阿贝端到跟前。她对照着“百鸟朝凤”的画稿，先用细炭笔在绸缎上淡淡勾勒出轮廓，然后开始一针一线地刺绣。
阿贝则成了母亲最得力的助手。她心思灵巧，眼力也好，负责将丝线劈成比头发丝还细的绒线，方便母亲绣出羽毛的细腻质感。她还要根据画稿和母亲的指示，调配出上百种不同的颜色，确保过渡自然，色泽饱满。空闲时，她也拿起针，尝试绣一些简单的云纹、水纹和那些形态相对固定的鸟类。
这活儿远比想象中更耗心神。光线稍暗便不行，伤眼睛；坐久了腰酸背痛；手指被针扎破是常事。但母女俩都憋着一股劲，谁也不叫苦。
阿贝发现，自己似乎真的在刺绣上有些天赋。她绣出来的云纹，比母亲教的更富有流动感；她调配的颜色，有时连母亲都称赞大胆又和谐。她开始不满足于只打下手，偷偷对照画稿，研究那些复杂鸟类的结构和神态，在废弃的布头上练习。
日子在飞针走线中悄然流逝。巨大的绣屏上，华贵的凤凰渐渐显露出雏形，羽翼丰满，眼神锐利，仿佛下一刻就要破帛而出。围绕在凤凰周围的百鸟，也一只只活灵活现地呈现出来。
然而，就在绣屏完成近半的时候，麻烦找上门了。
这天，几个穿着流里流气的汉子闯进了莫家小院。为首的是个脸上带疤的壮汉，敞着怀，露出胸口狰狞的刺青。
“哟，这就是莫老憨家？听说接了个大活儿，发财了？”刀疤脸斜着眼睛，打量着堂屋里的绣架，语气阴阳怪气。
莫老憨闻声从里屋出来，心里一沉，连忙上前：“几位大哥，有事好说，有事好说。”
“没什么大事。”刀疤脸大大咧咧地坐在院子里的石凳上，“就是兄弟们最近手头紧，听说你们家得了笔横财，想来借几个钱花花。”
这就是明目张胆的勒索了。肯定是锦绣阁那边走漏了风声，被这些地痞无赖盯上了。
莫老憨脸色发白，搓着手：“大哥，您听谁说的？哪有横财，就是接了点绣活，挣点辛苦钱，还没拿到工钱呢……”
“少他妈废话！”刀疤脸一拍石桌，“五十两的买卖，当老子不知道？痛快点，拿十两银子出来，兄弟们以后保你们家平安。不然……”他冷笑一声，目光扫过堂屋里的绣架和阿贝母女。
莫婶吓得脸色惨白，紧紧抓住阿贝的手。阿贝心头火起，这些蛀虫，见不得别人一点好！她下意识地想去找她的鱼叉。
就在这时，院门外传来一个清朗的声音：“哟，这么热闹？”
众人回头，只见一个穿着青布长衫、戴着眼镜的年轻书生站在门口，手里还拿着几本书。是住在隔壁巷子的苏文修苏秀才。苏秀才家境贫寒，但读书刻苦，为人正直，在附近口碑不错。
“苏秀才？”刀疤脸皱了皱眉，似乎有些顾忌。读书人，尤其是可能考取功名的秀才，在地方上还是有些地位的，不好轻易得罪。
苏文修迈步走进院子，目光扫过那几个地痞，最后落在莫老憨身上，语气温和：“莫大叔，这是怎么了？”
莫老憨像看到了救星，连忙把事情简单说了。
苏文修听完，转向刀疤脸，不卑不亢地说：“这位好汉，莫家接的绣活，是凭手艺吃饭，赚的是辛苦钱，并非横财。你们这样上门强索，与强盗何异？若是闹到里正那里，或者报到县衙，恐怕对各位也不好。”
刀疤脸脸色变幻，他身后一个瘦子凑到他耳边低语了几句。刀疤脸似乎权衡了一下，狠狠瞪了苏文修一眼，又指了指莫老憨：“行，今天给苏秀才一个面子。不过，这钱，你们迟早得给！我们走！”
地痞们悻悻而去。
莫老憨连连向苏文修道谢。苏文修摆摆手：“莫大叔不必客气，邻里之间，理应互相照应。”他看了一眼堂屋里的绣架，眼中闪过一丝惊叹，“莫婶和阿贝姑娘的手艺真是巧夺天工。”
阿贝看着苏文修清瘦却挺拔的背影，心中微微一动。这个平日里只知道埋头读书的秀才，关键时刻竟有这样的胆识。
“苏大哥，谢谢你。”她轻声说道。
苏文修回过头，对上阿贝明亮的眼睛，脸上微微一红，有些不自在地推了推眼镜：“举手之劳，阿贝姑娘不必挂怀。”说完，便匆匆告辞了。
经过这番惊吓，莫家更加小心。莫老憨晚上睡觉都不敢睡死，生怕那些地痞再来。阿贝也更加意识到，没有权势庇护，即便有了钱，也如同小儿抱金过市，危机四伏。
她更加拼命地投入到绣屏的工作中，仿佛只有将全部精力倾注到针线上，才能暂时忘却外界的纷扰和内心的不安。她绣得越来越得心应手，甚至在一些细节处理上，提出了连莫婶都没想到的巧妙方法。
三个月期限将至，巨大的“百鸟朝凤”绣屏终于完成了最后一针。
当绣屏被完全展开时，连莫婶自己都惊呆了。凤凰展翅，华光溢彩，百鸟环绕，姿态万千，整个画面气势恢宏，又细节满满，仿佛凝聚了她们母女三个月全部的心血和魂灵。
钱掌柜亲自带人来取货，看到成品时，激动得手都在抖。“好！好啊！比画稿上还要生动！莫家嫂子，阿贝丫头，你们可是立了大功了！”
他当场付清了剩余的四十五两银子，又额外包了五两的红封，说是主顾特别满意，给的赏钱。
捧着沉甸甸的五十两银子，莫婶的手颤抖着，眼泪止不住地流了下来。莫老憨也眼圈发红，不住地念叨：“好了，好了，这下好了……”
阿贝看着父母激动的样子，心里也充满了成就感和喜悦。但这喜悦之下，却有一丝难以言喻的空虚和更大的渴望。五十两银子，改变了一时的困境，但能改变他们一生的命运吗？能让她摆脱这看似平静却暗藏危机的水乡生活吗？能让她弄清楚自己那块玉佩背后，究竟藏着怎样的身世之谜吗？
她抬头望向北方，那是沪上的方向。
沪上，那个在钱掌柜口中繁华如梦、却又危机四伏的地方。那个订下这幅“百鸟朝凤”绣屏的大主顾所在的地方。
一个念头，如同破土的春笋，在她心底疯狂滋生——
她要去沪上。
看着父母小心翼翼将银子藏进米缸底层，阿贝的心却早已飞向了远方。她摸着袖中那半块温润的玉佩，凤凰的羽翼在指尖留下清晰的纹路。
“娘，“她突然开口，声音带着不易察觉的颤抖，“这幅绣屏，是要送到沪上哪户人家？“
莫婶正擦拭着眼角的泪花，闻言愣了一下：“听钱掌柜说，是齐公馆订的。好像是给齐家老太太祝寿用的。“
“齐公馆？“阿贝的心猛地一跳。这个名字像是一把钥匙，突然打开了记忆深处某个尘封的角落。一些模糊的画面闪过脑海——雕花的窗棂，穿着绸缎衣裳的妇人，还有......一个总是跟在她身后的小小身影。
“怎么了？“莫婶关切地看着女儿突然苍白的脸色。
“没、没什么。“阿贝强自镇定，“只是没想到我们的绣品能进那样的大户人家。“
夜深人静时，阿贝辗转反侧。齐公馆这三个字在她心头盘旋不去。她悄悄起身，就着窗缝透进的月光，再次端详那半块玉佩。玉佩在月光下泛着莹莹的光泽，上面的凤纹似乎活了过来，振翅欲飞。
她想起日间苏文修来借书时说的话：“沪上齐家，可是真正的名门望族。听说他们家的少爷齐啸云，年纪轻轻就已经在帮家里打理生意了。“
齐啸云......
这个名字像是一道惊雷，在她脑海中炸开。一些被遗忘的记忆碎片突然拼凑起来——一个穿着小西装的男孩，将一块糖塞进她手里，奶声奶气地说：“贝贝别哭，哥哥保护你。“
她的心跳得厉害，手心里全是冷汗。难道她真的和沪上齐家有什么关系？那场导致她流落水乡的变故，究竟隐藏着怎样的秘密？
第二天一早，阿贝破天荒地没有帮着母亲做活，而是找到了正在河边温书的苏文修。
“苏大哥，“她开门见山，“你能多给我讲讲沪上的事吗？特别是......齐公馆。“
苏文修推了推眼镜，有些诧异地看着眼前这个眼神坚定的少女。晨光中，她的面容似乎与往常有些不同，那双总是带着野性的眼睛里，此刻盛满了某种他看不懂的复杂情绪。
“齐公馆啊......“他沉吟片刻，“那可是个了不得的地方。听说他们家的花园比咱们整个镇子还大，家里的佣人都有几十个。齐老爷是沪上商会的会长，齐少爷更是年轻有为......“
阿贝静静地听着，每一个字都像针一样扎在她心上。那些遥远的、属于另一个世界的生活，此刻却如此真切地与她产生了联系。
当她告别苏文修往回走时，心里已经下定了决心。她要亲自去沪上，去齐公馆，去弄清楚自己的身世。这个念头一旦生根，就像藤蔓一样疯狂生长，再也无法遏制。
回到家中，她看着正在缝补衣服的母亲，突然跪了下来。
“娘，女儿不孝，“她的声音哽咽却坚定，“我想去沪上。“
莫婶手中的针线啪嗒落地，难以置信地看着女儿。