京城，午门之外。
一个背着大竹篓、约莫八九岁的小女孩，怯生生地走在石板路上。
她的脸蛋带着高原红，身上是一袭洗得发白的粗布衣衫。
守门的禁军见她模样，上前拦住。
小女孩挺了挺背篓，声音清脆。
“我叫虎小妞，我是来明堂就学的。”
“明堂？”
当值的守将施东学一愣。
如今整个京城都知道这是专为勋贵、官宦子弟所设。
眼前这野丫头一身粗衣，分明是冒充的。
“快滚，再敢胡言乱语，本将定拿你下狱！”
虎小妞并没有被吓退。
她抿着嘴，倔强地开口。
“袁爷爷说，是陛下让我来的。”
这话一出，反让施东学笑出了声。
“好大的口气。你袁爷爷是哪个？
袁崇焕？袁忠贤？
哼！”
说罢一把将她拎起，粗暴地扔出门外。
“若不是陛下仁慈，早砍了你这小骗子！”
施东学心中憋闷已久。
他本该是二十一卫指挥使，结果杀千刀的曹文诏把二十一卫血洗了。
最后只能靠他爹，内阁大臣施凤来找关系，勉强混个午门偏将的差事。
可自从陛下那句以血肉撑大明江山，百姓对他们再也没了当初的敬畏。
他这偏将更像是看大门的。
心中早已不痛快。
此刻，这么个冒充的小骗子都敢顶嘴。
他的怒火再也压不住了。
可他正欲转身离开，忽觉小腿一阵钻心剧痛。
那丫头竟扑上来，一口咬住了他的小腿！
“找死！”
他拔出腰刀，对着小女孩的头顶便劈。
刀锋呼啸而下。
“铛！”
长刀被震飞，叮当坠地。
出手之人，正是刚从张家口返京的东厂千户，魏小贤。
“好大的胆子，竟敢在午门之外行凶？”
施东学抬头看了一眼，目光中尽是轻蔑。
“哼，原来是失势的东厂走狗，凭你也敢来管我？”
魏小贤神情未变，只是拉过虎小妞。
“你可知她是谁？”
“不管是谁，敢冒充明堂子弟，死有余辜！”
魏小贤轻笑。
“你就不想知道，她口中的袁爷爷是谁？”
“管他是谁！
就算他现在站在我面前，我也一刀斩了！
来人，拿下这乱臣贼子！”
话音未落，一个冰冷的声音从后面传来。
“你好大的威风。”
施东学身形一僵，脸色顿时发白。
是……方正化。
方正化上前。
“你叫虎小妞？”
“嗯。”
小姑娘点头，瘪着嘴。
“可有录书？”
“我不认字。但袁爷爷给了我这个。”
她从背篓里掏出一张文书。
“曹伯伯给了我这个。
孙叔、史叔给了我这个。
变蛟哥哥给了我这个。
黑叔给的是这个。”
又掏出几封信和几个信物。
随着名字一个个出口，魏小贤笑了。
他认识这孩子。
宁夏卫千总、现河南总兵虎大威之独女。
陛下亲旨，特令入明堂就学。
她口中的袁爷爷，是礼部尚书袁可立。
曹伯伯是曹文诏。
孙叔是陕西总督孙传庭。
史叔是湖广巡抚史可法。
变蛟哥哥则是曹变蛟。
黑叔正是黑云龙。
魏小贤看向脸色煞白的施东学，露出意味深长的笑容。
施东学跪倒在地，冷汗顺着盔缝滑落。
这……这小丫头的背景也太大了吧？
他忽然意识到，自己不仅坑了自己。
很可能把他那内阁大臣的老爹，也一起坑进去了。
其实这事还真不怪他。
谁能想到虎大威奉调入河南时，竟把自己唯一的小棉袄，托付给了不靠谱的兄弟，猛如虎。
猛如虎家有一女十岁，一子四岁。
可他接到调令后，竟毫不犹豫地带上虎小妞奔赴西安府。
自己的妻儿反倒交由他人照看。
在他眼中，兄弟托付的女儿，比自己的骨肉更重要。
这样的行事作风，在他们身上并不奇怪。
他们出身草原，是蒙古归顺明朝的后裔。
在他们心中，义字大于天，信字重如命。
猛如虎将孩子交给袁可立，自己就忙别的事去了。
在他看来，袁可立值得信任，自己相当放心。
袁可立要赴湖广、四川，便托人把孩子送往山西，交给曹变蛟照料。
曹变蛟这人心大如斗，顺手又让人把孩子送去了大同。
大同卫接手后，干脆推给了张家口的黑云龙。
黑云龙看了孩子一眼，派人送到京城门口，拍拍手走人。
全是一群夯货。
若他们中哪怕有一个稍微上点心，把孩子送到礼部，也不会闹出这场乌龙。
哪怕黑云龙将她交给魏小贤，也不至于让这八岁的丫头背着个大竹篓，在京城街头乱晃。
好在袁可立在孩子出发前写了一封信给陛下。
崇祯收到信后，特命人去礼部等候。
但……没人送。
那群夯货把孩子丢在京城门口，就算完事。
所以，当王承恩把背着大竹篓的小姑娘带进东暖阁时，崇祯脸上，浮现出了一抹克制的怒意。
“饿不饿？”
小姑娘先是一怔，随即跪地叩首。
可那竹篓太重，头一低，整个人连着竹篓翻了个跟头。
崇祯瞪了一眼王承恩。
“禀陛下，奴婢原想帮她提着，可小姑娘不肯让任何人碰。
她说，这是要给陛下的礼物。”
“这是娘种的核桃，小妞自己捡回来的。”
虎小妞一边说话，一边把竹篓里的核桃往外拿。
崇祯的心口微微一痛。
虎大威的妻子，他是知道的。
那是个忠烈的女子。
她这边还在做家务，一听有敌袭。
放下抹布，抄起长弓就上了城头。
敌退，便又回家继续做饭带娃。
可惜最后被一箭穿喉，死在了城头上。
这样的女中豪杰，史书上几乎没有记载。
偶尔有零星的记录，也不过是提到虎大威时，寥寥一笔带过。
至于她的女儿虎小妞，史书上连提都没提。
但，他们确实存在。
那些小小的核桃，在崇祯眼里沉甸甸的。
那不只是核桃，而是孩子娘亲留给她的最后念想。
如今，被遗忘在尘埃里的孩子，正坐在崇祯面前，捧着大碗小口地嚼着饭。
“陛下的米真香，小妞从没吃过这么白、这么细的米。”
崇祯看着她笑，笑里带着酸涩。
饭毕，崇祯伸手揉了揉她那枯黄的头发。
“去梳洗一下，再换身新衣。
跟夫子好好读书，过几日朕要去明堂考你。”
虎小妞郑重点头。
“我要先学会写娘的名字，这样我就能给娘立碑了。
以前我老找错地方。”
崇祯的手一顿。
连他也不知道虎大威会把自己的妻子，与无数战死的兵民合葬在一起。
连个墓碑都没有。
当虎小妞离开后，崇祯的脸色骤沉。
“传魏小贤。”
魏小贤被带进东暖阁，跪地叩首。
崇祯看了他一眼。
“你心思不少。”
“臣不敢。”
“你不敢？”
崇祯身体前倾。
“你明知虎小妞的身份，却等施东学出手后才现身。
现身也不说明她的来历。
你是想借刀杀人？
借朕这把刀，除掉施凤来父子是不是？”
崇祯一拍案几。
“魏忠贤把你调教得很好，连朕也敢算计！”
魏小贤连忙叩首。
“陛下明鉴！臣有苦衷。
臣自张家口归来，查得内阁施凤来、李国普勾连八大晋商。
他们以登州为据点，暗中向建奴输送物资。
奈何曹将军动作太快，证据尽断。
臣思量再三，若想扳倒两位内阁重臣，只能从施东学下手。
是臣自作主张了，请陛下降罪！”
魏小贤额头撞地，冷汗淋漓。
事情确实如他所说这般。
正在他为曹变蛟动手太快懊恼之时，碰上了施东学。
他看见了机会，也抓住了机会。
他想立功。
可这功不是立给自己，他想救魏忠贤。
“滚下去自领二十军棍。
然后即刻南下，给朕拿下武之望。
记住……朕要的不是一个人，是整个南直隶。
若办不好，你就永远别回来了。”
魏小贤连连叩谢。
就在他将要退出殿门之时，崇祯的声音再次响起。
“若再生出不该有的心思，东厂……也就没有存在的必要了。”
魏小贤身体一僵，重重叩头，方才退出。
崇祯微微眯起眼。
这人聪明、有胆识、有手段。
东厂需要这样的人。
只是，聪明人若不懂敬畏，那就只有死路一条……