“我自小跟着大哥习武，粗手粗脚是不假，但也最知道轻重分寸，比某些养在深宫、肩不能挑手不能提的娇滴滴公主，更懂得如何照顾人！”她话语如刀，直指李灵不谙世事。
李灵俏脸一板，皇家威仪自然流露。
“本宫在特别稽查司历练多时，耳濡目染，也学了不少实务，岂是那般不通事务、只会养尊处优之人？萧姑娘此言，莫非是看不起本宫，觉得本宫无能？”她巧妙地将个人能力与皇室尊严捆绑在一起。
“我可没这么说，公主殿下何必对号入座？”
“你！强词夺理！”
眼看着两个姑娘为了“谁更该靠近萧止焰”、“谁更懂得照顾人”这点小事就要从口角升级为争执，萧止焰头疼地按了按额角，一阵无奈的疲倦袭来。
“够了。”
他声音不高，甚至带着伤后的虚弱，却自有一股不容置疑的威严，瞬间让整个房间安静下来。
“我还没死呢，吵什么？像什么样子？！”
两人顿时噤声，如同被掐住脖子的鹌鹑，互相不服气地瞪了一眼，却又同时转向萧止焰，异口同声，语气是如出一辙的焦急。
“大哥/萧大人，你没事吧？是不是我们吵到你了？”这突如其来的默契让两人都愣了一下，随即又别扭地各自扭开头，气氛一时有些诡异的尴尬。
上官拨弦在一旁静静看着，心中有些好笑，又有些无奈的暖意。
萧止焰这兄长当得，也确实不易，要平衡这明里暗里的“妹妹”们。
萧聿悄悄扯了扯阿箬的袖子，凑到她耳边小声道：“我姐和公主殿下，好像都很紧张大哥啊，以前都没发现……”
阿箬掩嘴轻笑，灵动的眼眸眨了眨。
“萧大哥人好，待人体贴，自然招人喜欢嘛。”她这话说得天真，却道出了部分事实。
萧止焰有那么好？
谢清晏看着这一幕，目光最终还是不由自主地落回上官拨弦身上，见她神色如常，只是眼底带着淡淡的倦意，才稍稍放心，但那抹难以言说的失落依旧萦绕心头。
陆登科则是见惯了各种场面，沉稳地摇了摇头，继续一丝不苟地整理他的药箱，仿佛周遭的暗流涌动都与他无关。
萧止焰没再理会那两个还在暗中较劲、气氛微妙的妹妹，目光转向李灵，带着询问。
“李灵，此时回司，可是宫中有什么事？”
他知道李灵并非不知轻重之人，派她在宫里暗中调查，此时赶来，必有缘由。
李灵这才从与萧惊鸿的无声较量中回过神来，想起正事，连忙从袖中取出一份卷宗，脸上重新浮现出认真的神色。
“哦对！上官姐姐，萧大人，我查到一点东西！”她将卷宗在榻边的小几上摊开，指着上面的记录。
“我偷偷去翻了内侍省的一些老旧档案，关于淑兰太妃的。你们猜怎么着？淑兰太妃入宫前，籍贯江南，曾与当地一个姓莫的香料商人过往甚密，多有书信和礼物往来！而那个负责为梅嫔刺印的严嬷嬷，据说就是淑兰太妃当年从江南带进宫的贴身侍女！”
“莫姓商人？”上官拨弦立刻抓住关键，与脑海中玄蛇那个在逃的、擅长机关的“莫掌柜/工堂主事”联系起来。
“对！名叫莫怀远！”李灵用力点头，为自己的发现感到兴奋，“而且档案记载，淑兰太妃生平酷爱梅花，其所居宫殿曾遍植各色梅树，她还曾亲自采集梅花、雪水，调制过一种名为‘寒梅映雪’的香露，据说香气清冽持久，先帝也曾赞不绝口。你们说，那梅花印的药液，其灵感或者配方，会不会就跟淑兰太妃当年的喜好和这门手艺有关？”
线索似乎在这一刻被串联起来，形成一条隐约的脉络。
淑兰太妃——江南莫姓商人——严嬷嬷——梅花印。
玄蛇不仅利用了宫廷旧人，更可能挖掘甚至仿制了已故太妃的独门技艺，制作出这种能迷惑皇帝心志的诡异药印，其背后所图，绝非简单的后宫争宠，而是直指皇权核心！
“公主……嗯，李灵，心思缜密，此发现至关重要，立了大功。”上官拨弦不吝称赞，眼中闪过思索的光芒。
李灵被夸得有些不好意思，微微垂下眼睫，唇角却忍不住上扬，下意识地又想用目光去搜寻谢清晏的身影，想看看他是否也注意到了自己的功劳，但终究还是按捺住了这份少女心思，只是耳根微微泛红。
萧惊鸿在一旁看着，几不可闻地撇撇嘴，但查案是正事，关乎大哥安危和朝廷稳定，她虽性子直，也知轻重，便没再出声搅扰，只是抱着臂站在一旁，依旧牢牢守着离萧止焰最近的位置。
谢清晏的目光却始终凝在上官拨弦身上，见她陷入沉思，便出声问道：“姐姐，既然线索指向莫怀远和淑兰太妃的旧艺，接下来我们该如何着手？”
上官拨弦从思绪中抽离，沉吟片刻，条理清晰地安排。
“两条线并行。一，继续深挖严嬷嬷下落，她既是关键执行者，或许还未被完全灭口，至少能找到她近期的活动轨迹。同时，全力追查那个莫怀远，尤其是他那个侥幸逃生的小儿子，此人很可能子承父业，甚至青出于蓝。二，骊山北麓那处祭坛必须盯死，玄蛇在此刻于皇家陵寝附近活动，绝不会是无的放矢，我怀疑他们又在谋划与龙脉相关的阴谋。”
她说完，目光转向榻上的萧止焰，带着询问与征询之意。
虽他伤重，但大局仍需他把控。
萧止焰面色依旧苍白，但眼神已恢复锐利，他微微颔首，对上官拨弦的安排表示赞同，随即沉声下达指令，声音虽虚，却带着不容置疑的力量。
“风隼。”
“属下在。”风隼立刻上前一步。
“加派人手，十二时辰不间断监视骊山北麓祭坛及周边所有可疑出入口，若有异动，不惜一切代价拦截，同时立刻回报。”
“是！”
“影守。”
“属下在。”黑影悄无声息地显现。
“宫内那条线，由你亲自负责，调动我们所有暗桩，配合拨弦，全力搜查严嬷嬷及相关人等，注意隐秘，勿打草惊蛇。”
“遵命！”
众人领命，神色肃然，皆知此事关系重大，纷纷拱手离去，各自准备。
屋内终于只剩下上官拨弦和萧止焰两人，方才的喧嚣如同潮水般退去，只留下满室药香和一种劫后余生的静谧。
萧止焰看着她眼下的淡青色阴影和眉宇间挥之不去的倦意，心中微软，化作一声低叹。
“拨弦。”
上官拨弦依言走过去，在榻边坐下。
他伸手，将她微凉的手握在掌心，然后轻轻一带，将头靠在她不算宽阔却让他感到无比安心的肩窝，声音带着重伤初醒后的疲惫与沙哑。
“别动，让我靠一会儿。”
上官拨弦身体先是微微一僵，感受到他依靠过来的重量和那不容拒绝的虚弱，随即慢慢放松下来，调整了一下姿势，让他靠得更舒服些。
她的手指无意识地抬起，轻轻梳理着他披散在背后的、如上好墨缎般的发丝，动作轻柔。
“拨弦，”他闭着眼，低声道，气息拂过她的颈侧，“守孝期满那日，我们便成婚。陛下和父亲选定的吉日，我记得。”
上官拨弦梳理他发丝的手指几不可察地顿了一下，随即恢复如常，轻轻“嗯”了一声，算是回应。
这是早已定下的事情，无需再多言。
陛下体恤，萧尚书期盼，选定的吉日就在萧夫人三年孝期结束后的第一个黄道吉日。
当初陛下见他们情意深重，又屡立大功，曾欲特旨夺情，允他们即日完婚，却被她和萧止焰不约而同地婉拒了。
她不愿他因私情而逾越礼法，授人以柄，损了他刚正不阿的官声；他亦不愿身为朝廷重臣，却行此特权之事，无法以身作则，难以服众。
这三年等待，是对逝者的尊重，也是对礼法与责任的共同恪守。
“只是……要委屈你再等些时日。”萧止焰低语，声音里含着一丝不易察觉的歉疚。
他深知，漫长的等待对女子而言，往往意味着更多的不确定与风险。
“不委屈。”上官拨弦的声音很轻，却如同玉石相击，带着一种斩钉截铁的坚定，“你我之间，不在乎这区区三年光阴。”
她心中澄澈如镜。
师姐的大仇未彻底得报，玄蛇这庞然大物尚未倾覆，她自身扑朔迷离的身世仍笼罩在迷雾之中，还有那如同附骨之疽、需要她心头血为引的解药之秘……
这三年，正好让他们能心无旁骛，携手将这一切恩怨纠葛、阴谋诡计彻底了结。
待尘埃落定，再论婚嫁，方能心安。
萧止焰抬起头，深深望入她清亮沉静的眼眸，那里面没有半分委屈与犹疑，只有全然的理解、毫无保留的支持，以及与他并肩而立、共担风雨的坚定决心。
他心中激荡，千言万语哽在喉间，最终只化作更紧的相握。
他紧紧握住她的手，仿佛要将彼此的骨血融为一体。
“好。”
一个字，重逾千斤，承载着彼此的承诺与共同的未来。
接下来的几日，特别稽查司如同一架精密的器械，在萧止焰的远程掌控和上官拨弦的坐镇指挥下，高效而缜密地运转起来。
风隼亲自带领精锐好手，借着夜色与地形的掩护，悄无声息地潜入骊山，在那处废弃祭坛周围布下天罗地网，昼夜监控，不放过任何风吹草动。
影守则如同真正的影子，与深植宫内的暗线接上头，利用错综复杂的人脉关系，如同梳篦般细细搜查着严嬷嬷可能藏匿的角落，以及近期所有与她有过接触的可疑人等，行动隐秘如同鬼魅。
上官拨弦坐镇稽查司正堂，面前摊开了无数卷宗与地图，她将各方汇聚来的情报信息不断梳理、分析、整合，试图从庞杂的线索中找出那条贯穿始终的主线，秀眉时而紧蹙，时而舒展。
谢清晏负责内外联络协调，每日骑马奔波于特别稽查司、刑部与京兆尹衙门之间，传递消息，调派人力，俊朗的脸上虽带风霜，却毫无怨言，只在见到上官拨弦时，眼神会格外明亮，那声“姐姐”也叫得愈发顺口自然。
陆登科则暂居司内，专心致志为萧止焰调理身体，清除体内顽固的余毒。
他每日诊脉、调整药方、施针、药浴，手段尽出，务必求稳。
萧止焰的脸色也以肉眼可见的速度一点点恢复着血色。
萧止焰虽被严令卧床静养，不得劳神，但他心思缜密，大局观极强，即便靠在榻上，也通过上官拨弦每日的详细汇报和风隼、影守的密报，清晰地掌握着案件的每一点进展，关键时刻的指令依旧精准而有力。
萧聿和阿箬则负责司内一些文书整理和辅助工作。
萧聿虽被大哥严厉告诫专心备考，但少年心性，对查案充满好奇，总会趁着萧止焰休息时，偷偷溜去案牍库翻阅旧卷宗，或是缠着阿箬讲些蛊术的奇妙之处。。阿箬性子纯真，又得上官拨弦信任，与萧聿相处融洽，倒也乐意与他分享些不涉及苗疆秘辛的趣闻。
李灵和萧惊鸿那日之后，似乎达成了一种微妙的平衡，不再明着争执，但暗地里的较劲却从未停止。
李灵凭借着公主身份和心思细腻的优势，在查阅宫廷档案、分析人物关系上屡有建树；萧惊鸿则发挥其武功高强、耳目灵通的长处，协助风隼监控骊山，或是带着人在京城三教九流之地打探消息，两人竟在某种程度上形成了互补，只是见面时那眼神交锋，依旧火花四溅。
这日，谢清晏从外面风尘仆仆地回来，连口水都顾不上喝，便径直来到上官拨弦处理事务的厢房，脸上带着压抑不住的兴奋。