时间，在冰冷刺骨、湍急汹涌的地下暗河中，失去了所有可被感知的维度，只剩下纯粹的、被动的、随波逐流的沉浮与挣扎。每一次被浑浊的、散发着浓重矿物质和腐烂水生物腥气的河水淹没口鼻，每一次被水下潜藏的尖锐礁石或枯木刮擦到早已麻木的伤口，每一次因体温急剧流失而濒临昏厥的边缘强行挣扎浮出水面，都像是一次漫长而残酷的轮回。黑暗，是这里唯一的主宰，浓稠得如同凝固的墨汁，吞噬了一切光线，也吞噬了方向感和希望，只剩下耳边永无止境的、如同万马奔腾般的水流轰鸣声，以及自身心脏在胸腔里疯狂擂动、仿佛下一秒就要炸裂的、令人窒息的回响。
老猫的意识在极寒、剧痛、缺氧和极度疲惫的多重夹击下，如同暴风雨中颠簸欲沉的一叶扁舟，在清醒与昏迷的悬崖边缘剧烈摇摆。他仅存的、如同风中残烛般的意志力，全部用来完成两个近乎本能的动作：一是用早已僵硬麻木、几乎失去知觉的手臂，死死地、如同焊接般箍住背上昏迷不醒的林伟，防止他被激流冲走；二是凭借残存的一丝水性，在每一次被浪头打入水底时，拼命蹬踏冰冷的河水，挣扎着将口鼻探出水面，贪婪地、短暂地吸入一口混合着水沫的、冰冷刺肺的空气。林伟的身体沉重得像一块冰冷的巨石，每一次拖拽都几乎要扯断老猫早已撕裂的肩臂肌肉，但他没有哪怕一秒钟想过松手。放弃同伴，在这种绝境下，等同于放弃自己最后的人性，与死亡无异。
恺尔撒斯的状态似乎稍好一些，它纤细的身影在激流中显得异常灵活，如同一条真正的游鱼，时而在前方引路，时而靠近老猫，用冰冷的手抓住他的手臂或衣领，在他即将被漩涡卷入或撞上礁石时，提供关键的一把助力。它手中那根水晶杖此刻光芒极其黯淡，只能勉强在伸手不见五指的黑暗中映照出周围几尺方圆的、不断翻滚的水流和狰狞的岩石轮廓，如同黑夜中一只濒死的萤火虫。显然，之前在庇护所入口强行支撑光墙和施展封印，几乎耗尽了它的能量。它琥珀色的眼眸在微弱的光芒下，充满了疲惫与凝重，但依旧锐利地扫视着前方黑暗的水道，警惕着任何潜在的危险。
不知在黑暗中漂流了多久，也许是一个小时，也许是整整一夜，就在老猫感觉最后的体温和力气即将被冰冷的河水彻底带走，意识即将沉入永恒的黑暗深渊时，前方汹涌的水流声似乎发生了一丝微妙的变化——变得更加开阔，更加……平缓？
“前面……有浅滩！抓住机会！”恺尔撒斯的声音透过震耳欲聋的水声，微弱却清晰地传入老猫几乎麻木的耳中，带着一丝不易察觉的急切。
老猫精神猛地一振，求生的本能压榨出体内最后一丝气力，他努力抬起头，模糊的视线透过冰冷的水幕，隐约看到前方黑暗的尽头，水流似乎不再那么湍急，河面也变得宽阔了一些。他咬紧牙关，用尽残存的意志，配合着恺尔撒斯的引导，拼命向着右侧河岸的方向挣扎游去。
水流的力量依旧巨大，几次都差点将他们重新卷回河心。最终，在撞上一块巨大的、长满滑腻青苔的岩石后，老猫借着反冲的力道，猛地伸出另一只尚能活动的手，死死抠住了岩石边缘一道狭窄的裂缝！刺骨的冰冷和摩擦的剧痛让他几乎晕厥，但他没有松手！恺尔撒斯也及时游到，帮助他将几乎失去知觉的身体拖拽着，一点一点，艰难无比地爬上了冰冷湿滑、布满大小鹅卵石的河滩。
“噗通……咳咳……呕……”
两人如同被冲上岸的烂木，重重地摔在坚硬的石滩上，老猫第一时间将背上的林伟解下，平放在相对平坦的地面上，自己则瘫倒在一旁，剧烈地咳嗽、干呕起来，冰冷的河水混合着胃液和血丝从口鼻中呛出，全身不受控制地剧烈颤抖，牙齿格格作响，仿佛连灵魂都要被冻僵。极度的寒冷和脱力感如同潮水般淹没了他，视线模糊，耳边嗡嗡作响，世界天旋地转。
恺尔撒斯的情况稍好，但也单膝跪地，剧烈地喘息着，银白色的长发湿漉漉地贴在苍白的脸颊上，握着水晶杖的手微微颤抖。它迅速检查了一下林伟的状态，探了探他的鼻息和脉搏，眉头紧紧皱起。林伟的状况极其糟糕，呼吸微弱到几乎感觉不到，脉搏迟缓而无力，脸色是一种死寂的青灰色，胸口那个烙印黯淡无光，身体冰冷得像一块冰。长时间的冷水浸泡和之前的伤势毒素叠加，让他的生命体征降到了冰点。
“必须……生火……取暖……他会死……”恺尔撒斯的声音断断续续，带着前所未有的虚弱和焦急。它挣扎着站起身，环顾四周。
这里似乎是一个巨大的地下溶洞的边缘，地下河从这里奔腾而出，流入一个更加广阔幽深的空间。河滩狭窄，铺满了被水流冲刷得光滑冰冷的鹅卵石。空气中弥漫着浓重的水汽、霉味和一种……奇怪的、带着微弱硫磺气息的、类似电气石受热后的臭氧味。溶洞内并非完全的黑暗，远处隐约有一些极其微弱的、仿佛磷火般的幽绿色和蓝白色的光点在闪烁，提供了极其有限的、如同鬼魅般的光线，勉强能让人看清近处环境的轮廓——怪石嶙峋，钟乳石如同利剑般倒垂，气氛诡异而压抑。
没有干燥的木材，如何生火？钻木取火在这种潮湿冰冷的环境下简直是天方夜谭！
老猫的意识在冰冷和绝望中挣扎，他猛地想起什么，用颤抖的手摸向自己腰间那个破烂的、被水浸透的战术背包。奇迹般地，背包虽然湿透，但似乎还有一定的防水性。他颤抖着拉开拉链，在里面摸索着，指尖触碰到一个冰冷坚硬的、巴掌大小的金属物体——是他那只备用的、老式的、使用化石燃料的Zippo打火机！虽然也泡了水，但或许……还有希望？
他掏出打火机，手指因为冻僵而极其笨拙，试了几次都无法擦动火石。他将打火机死死攥在手心，用残存的体温拼命温暖它，同时用嘶哑的声音对恺尔撒斯喊道：“火……火石……需要……干燥的……引火物！”
恺尔撒斯立刻明白了他的意思。它锐利的目光快速扫过河滩，很快锁定了几丛生长在岩石缝隙中的、一种异常干燥、如同白色棉絮般的苔藓，以及一些附着在岩石背风处的、同样干燥易燃的、类似地衣的片状物。它迅速采集了一些，又找来几根被水流冲上岸的、相对干燥的细小枯枝。
老猫感觉打火机稍微暖和了一点，他用尽全身的力气和意志，拇指猛地擦下！
“咔嚓……嗤……” 第一下，只有微弱的火星，引火物太潮，没有点燃。
“再来！”老猫眼中布满血丝，如同濒死的野兽，再次用力擦动火石！
“咔嚓……噗！” 一小簇微弱的、橘黄色的火苗，顽强地跳跃了起来！它太小了，在潮湿的空气中摇曳不定，仿佛随时会熄灭！
老猫和恺尔撒斯的心都提到了嗓子眼！老猫小心翼翼地将火苗凑近恺尔撒斯捧着的、那团干燥的白色絮状苔藓。
一秒……两秒……就在火苗即将熄灭的刹那！
“呼——” 干燥的苔藓被点燃了！发出一股淡淡的、类似燃烧羽毛的气味，冒起一股白烟，随即，橘红色的火焰稳定地燃烧起来！
“成了！”老猫心中狂吼！他强忍着激动，和恺尔撒斯一起，小心翼翼地将更多的细小枯枝架上去，火堆终于成功点燃了！橘红色的火焰跳跃着，驱散了少许黑暗，带来了微弱却真实无比的温暖！
两人如同扑火的飞蛾，立刻将身体凑近火堆，贪婪地汲取着那救命的温暖。冰冷的身体接触到热量，带来一阵针刺般的疼痛，但随之而来的是血液重新流动的麻木感和生机回归的战栗。老猫第一时间将几乎冻僵的林伟拖到火堆旁，解开他湿透的冰冷衣物，用自己稍微暖和一点的身体和火堆的热量，徒劳地试图温暖他。
恺尔撒斯则坐在火堆旁，双手虚按在火焰上方，口中低声吟唱着一种舒缓而古老的音节，似乎在进行某种类似冥想的恢复，它身上湿透的藤蔓衣物竟然以肉眼可见的速度开始蒸腾出淡淡的水汽，慢慢变干。它那根水晶杖被它插在火堆旁的地面上，杖尖的水晶在火焰的映照下，似乎也恢复了一丝极其微弱的莹润光泽。
温暖的火焰，暂时驱散了死亡的寒意，给了他们一丝喘息之机。但绝望的阴影，并未远离。
老猫检查着两人的伤势。他自己的情况极其糟糕，全身多处伤口被冷水浸泡后发白溃烂，感染的风险极高；左小腿被腐化毒液溅射的地方，皮肤黑紫肿胀，传来阵阵灼痛和麻痹感，显然毒素并未完全清除；失血和寒冷带来的虚弱感如同附骨之疽。林伟更是气若游丝，体温低得可怕，伤口情况不明，但肯定在恶化。他们没有任何药品，没有食物，没有干净的饮用水（地下河水不敢直接饮用），身处完全未知的、危机四伏的地下世界。唯一的武器是一把没子弹的手枪和一个打火机。
“我们……必须尽快离开这里……找到……安全的……地方……和……草药……”恺尔撒斯的声音依旧虚弱，但带着不容置疑的紧迫感，“腐化的爪牙……可能……会顺着水流……或者……气息……追来……这里……不安全……”
老猫沉重地点了点头。他何尝不知？但以他们现在的状态，能走到哪里去？林伟还能撑多久？
就在这时，一直昏迷的林伟，身体突然剧烈地抽搐了一下，喉咙里发出一种极其痛苦的、如同被扼住喉咙般的嗬嗬声，脸色瞬间变得煞白，呼吸骤然停止！
“林伟！”老猫心脏骤停，扑过去用力拍打他的脸颊，进行心肺复苏，“撑住！混蛋！给我撑住！”
恺尔撒斯也立刻上前，将手按在林伟的胸口，尤其是那个烙印的位置，它掌心泛起极其微弱的绿色光点，试图注入生命能量，但效果甚微。林伟的生命之火，如同这摇曳的火堆，正在迅速熄灭！
“不行……他的生机……在消散……常规方法……无效了……”恺尔撒斯的声音带着一丝绝望，“除非……除非能引动……‘种子’本身的力量……但……太危险……可能……直接……”
引动烙印的力量？老猫想起庇护所内那惊心动魄的一幕。那是林伟无意识下的被动激发，而且显然对他负担极大。现在主动引动？恺尔撒斯都说危险，很可能加速死亡！
怎么办？眼睁睁看着他死？还是赌那万分之一的、可能瞬间毁灭他的生机？
没有时间犹豫了！老猫眼中闪过一丝疯狂的决绝！他猛地看向恺尔撒斯，低吼道：“怎么做？！告诉我！没时间了！”
恺尔撒斯看着老猫那近乎燃烧的眼神，又看了看生命体征急速消失的林伟，琥珀色的眼眸中闪过一丝挣扎，最终化为决断：“我……尝试用自然之力……共鸣‘种子’……但需要……一个媒介……一个……强烈的……生命刺激……或者……执念的引导……我无法保证……”
强烈的生命刺激？执念的引导？老猫瞬间明白了！他一把抓起地上那把冰冷的手枪，退出弹匣——果然，还有最后一颗黄澄澄的子弹，静静地躺在弹匣底部！他之前情急之下竟然忘了这最后一颗保命的子弹！
他没有任何犹豫，将子弹压入枪膛，咔嚓一声上膛！然后，他做出了一个让恺尔撒斯都瞳孔收缩的举动——他将枪口，不是对准敌人，而是对准了自己的左臂！对准了一处相对厚实、没有主要血管的位置！
“你……”恺尔撒斯惊愕。
“来吧！最强的刺激，不就是这个吗？！”老猫对着恺尔撒斯发出一声低沉的、如同受伤野兽般的咆哮，眼中是置之死地而后生的疯狂！“我喊开始，你就动手！同时，我开枪！”
不等恺尔撒斯回应，老猫深吸一口气，将全部的精神、意志、对生存的渴望、对同伴的不舍，所有的情绪凝聚到极致，死死盯着林伟胸口的烙印，用尽全身力气，发出一声震撼灵魂的咆哮：
“林伟！醒过来！！！我们还没离开这个鬼地方！！！”
同时，他扣动了扳机！
“砰——！！！”
震耳欲聋的枪声在这封闭的地下溶洞中猛然炸响！声音被岩壁反复折射、放大，形成连绵不绝的回音，如同无数惊雷在耳边滚动！炽热的火舌从枪口喷出，瞬间照亮了老猫因剧痛而扭曲的面容和恺尔撒斯震惊的眼神！
子弹带着巨大的动能，狠狠地撕裂了老猫左臂上臂的肌肉组织！一股钻心刺骨、几乎让人瞬间昏厥的剧痛，如同高压电流般瞬间席卷了他的全身神经！温热的鲜血如同喷泉般从弹孔中飙射而出，溅在冰冷的鹅卵石和近在咫尺的林伟苍白的脸上，留下触目惊心的斑点。老猫发出一声压抑到极致的、从喉咙深处挤出的痛苦闷哼，身体剧烈地摇晃了一下，但他凭借着钢铁般的意志，硬生生挺住，没有倒下，目光依旧死死地锁定在林伟胸口！
几乎就在枪响的同一瞬间，恺尔撒斯动了！它眼中闪过一丝决绝，双手猛地虚按在林伟胸口的烙印上方，口中吟唱的古老咒文音调陡然拔高，变得尖锐而充满穿透力，仿佛在呼唤沉睡的远古之灵！它周身爆发出强烈的、充满生机的翠绿色光芒，这光芒不再柔和，而是带着一种近乎霸道的、催发生机的力量，如同潮水般涌向那黯淡的烙印！同时，它插在地上的水晶杖也爆发出最后的、刺眼的乳白色光华，与绿光交融，形成一股强大的能量漩涡，将林伟笼罩！
“嗡——！！！！！”
一声并非来自物理世界、而是直接响彻灵魂深处的、低沉而宏大的嗡鸣，猛地从林伟胸口迸发出来！那原本黯淡无光、几乎与皮肤融为一体的烙印，在这一刻，仿佛被内外两股强大的力量（外部的自然之力与内部被生死危机和同伴执念引动的本源）共同激活，骤然亮起了前所未有的、刺眼夺目的金色光芒！
这光芒不再是之前的微弱闪烁，而是如同超新星爆发般炽烈！无数复杂到极致的金色符文从烙印中流淌出来，如同活物般在林伟胸口旋转、交织、重组，形成一个微小却散发着无尽威严和秩序气息的立体光阵！一股磅礴、古老、带着净化与创生意味的恐怖能量波动，以林伟为中心，轰然扩散开来！
“呃啊啊啊——！” 沉睡中的林伟，身体猛地弓起，发出了一声凄厉到不似人声的惨叫！他的眼睛骤然睁开，瞳孔中不再是涣散，而是充满了耀眼的金色光芒，仿佛有金色的火焰在燃烧！他全身的血管都在皮肤下凸起，呈现出淡金色的纹路，皮肤变得通红，仿佛有岩浆在皮下流动！强大的能量在他体内疯狂奔涌，冲击着他脆弱不堪的经脉和器官！
“稳住！引导它！活下去的意志！” 恺尔撒斯嘶声力竭地喊道，它的脸色瞬间变得惨白如纸，嘴角溢出更多的银色血液，显然引导这股力量对它也是巨大的负担，它在燃烧自己的生命本源！
老猫强忍着左臂传来的、几乎要吞噬理智的剧痛和失血带来的眩晕，死死地盯着林伟。他看到，林伟胸口那恐怖的、因毒素和冰冷而呈现黑紫色的伤口，在金色光芒的照耀下，如同被投入炼钢炉的冰块般，迅速消融、净化，黑色的毒素被逼出，化为青烟消散，伤口以肉眼可见的速度长出粉嫩的新肉！他苍白如纸的脸色迅速变得红润，微弱的呼吸变得强劲有力，胸膛剧烈起伏！
有效！这狂暴的力量，正在强行修复他的身体，驱散死亡！
然而，这过程显然极其痛苦，而且充满了不确定性！林伟的身体在剧烈地颤抖，仿佛随时会被这股力量撑爆！他眼中的金光时而炽盛，时而黯淡，显示出他意识正在与这股外来的、庞大的力量进行着殊死搏斗！一旦他的意志崩溃，或者身体无法承受，结果将是……彻底的湮灭！
“撑住！小子！撑住啊！”老猫不顾自己狂喷鲜血的手臂，用还能动的右手死死抓住林伟的肩膀，对着他发出咆哮，试图将自己的意志力传递过去，“想想‘上面’！想想你要回去的地方！给老子活下来！”
恺尔撒斯也在拼命，它吟唱的声音已经带上了哭腔，翠绿色的光芒不断注入，试图安抚和引导那暴走的金色能量，但它自身的消耗也到了极限，身体摇摇欲坠！
这个过程仿佛持续了一个世纪那般漫长。终于，在达到某个临界点后，林伟胸口的金色光芒开始缓缓内敛，那狂暴的能量波动逐渐平息。他眼中的金光褪去，瞳孔恢复了正常的颜色，但充满了极致的疲惫和茫然，他猛地咳出几口带着黑色杂质的淤血，然后身体一软，再次瘫倒在地，陷入了深度的昏迷之中。
但这一次，他的呼吸平稳而悠长，脸色红润，胸口伤口愈合了大半，只剩下淡淡的红痕，生命气息虽然虚弱，却稳定而充满生机！他撑过来了！
几乎在同一时间，恺尔撒斯也闷哼一声，散去了周身的绿光，水晶杖的光芒彻底熄灭，它踉跄着后退几步，靠在一块岩石上，剧烈地喘息着，银色的长发黯淡无光，显然元气大伤。
老猫看着暂时脱离危险的林伟，心中巨石落地，紧接着，左臂那被强行压抑的剧痛和失血带来的虚弱感如同海啸般将他淹没。他眼前一黑，再也支撑不住，直挺挺地向后倒去，重重地摔在冰冷的鹅卵石滩上，意识迅速沉入黑暗。在彻底失去意识的前一秒，他仿佛看到，溶洞深处那些幽绿色的光点，似乎……晃动了一下？
寂静，再次笼罩了河滩，只剩下地下河奔流的轰鸣，以及一堆摇曳的、即将熄灭的篝火。
（第五十二章 完）