回到“老兵”客栈那间弥漫着土腥气和淡淡霉味的通铺，沈砚反手闩上门栓，动作轻缓，却带着一丝不易察觉的急促。油灯如豆，昏黄的光晕在土墙上投下摇曳的阴影，将楚峰沉睡中依旧紧蹙的眉头映照得愈发深刻。
沈砚没有立即去查看楚峰的伤势，他背对着土炕，就着那点微光，从怀中缓缓取出了那枚暗红色的腰牌。指尖拂过粗糙磨损的边缘，停留在那模糊的、踏火麒麟的轮廓上，冰冷的触感仿佛带着历史的寒意，直透骨髓。
麒麟踏火…昔日王府的荣耀，如今只剩下这锈蚀的残片，流落在这边陲污秽之地。它的主人是谁？是当年誓死护卫父亲的忠勇之士，还是…这本身就是某个参与者不屑一顾丢弃的“战利品”？
一股混杂着悲痛、愤怒与冰冷杀意的情绪，在他胸中翻涌，几乎要冲破那层常年冰封的平静。但他只是深深吸了一口气，将这枚腰牌紧紧攥在手心，直到棱角硌得掌心生疼，才强迫自己松开。
他走到炕边，再次为楚峰诊脉。内息依旧混乱，但比之前稍稳，银针疏导起了一些作用。他取出从鬼市换来的药材，开始熟练地研磨、配制。地脉紫芝的异香与七叶还魂草的苦涩气味在空气中弥漫开来，混合成一种奇异的、带着生机的药味。
“咳咳…”楚峰在昏迷中发出一阵剧烈的咳嗽，嘴角溢出些许血沫。
沈砚扶起他，将配好的药汁小心喂下。药汁似乎起了作用，楚峰的呼吸渐渐平稳下来，再次陷入沉睡。
安置好楚峰，沈砚吹熄了油灯，让房间彻底陷入黑暗。他盘膝坐在冰冷的土炕边缘，耳廓微动，捕捉着窗外一切细微的声响——风声、远处隐约的犬吠、以及…隔壁房间那若有若无的、几乎与呼吸融为一体的绵长气息。
监视者，还在。
他没有动，如同老僧入定。脑海中却飞速运转，将那枚腰牌的每一个细节，与鬼市中听到的只言片语——“打听西北的老故事”、“涉及京城贵人”——反复拼接、推演。
这绝非巧合。靖淮王府的旧物出现在西北，有人在此打听陈年旧事…这石河镇，或者说这片西北地域，定然与当年的阴谋有着千丝万缕的联系。父亲当年…是否也曾将目光投向过这片看似荒凉的土地？
直到后半夜，隔壁那道气息终于消失了，或许是换岗，或许是暂时撤离。
沈砚倏然睁开眼，眼底没有一丝睡意，只有冰封的锐利。他如同鬼魅般滑下土炕，来到窗边，再次确认外面无人监视后，轻轻推开一道缝隙，身形一缩，便融入了浓稠的夜色中。
他没有走远，而是凭借着白日观察的记忆，朝着镇外那片乱葬岗的方向潜行。腰牌出现在鬼市，其来源最可能便是那里。他需要找到更多线索，哪怕只是一抔黄土下的印证。
夜风更冷，卷着沙粒，打在脸上如同针扎。乱葬岗在镇外三里处的一片低洼地，月光下，一个个低矮的土包和散乱的白骨依稀可见，磷火在空气中飘忽不定，如同冤魂的眼眸。
沈砚屏住呼吸，目光如同探照灯般扫过这片死寂之地。他在寻找，寻找任何可能与那腰牌主人相关的痕迹——不同于寻常坟茔的土堆，或许残留的兵器碎片，甚至…无名的碑石。
他的脚步停在一座孤零零的、比其他坟茔稍显“整齐”的土包前。这座坟没有墓碑，但坟头的土色与周围略有不同，似乎被人动过，而且时间不会太久。坟旁，一截锈蚀严重的、断剑的剑尖，倔强地露出地面。
沈砚的心跳漏了一拍。他蹲下身，指尖拂过那断剑的剑格，那里，一个同样模糊、但依稀可辨的踏火麒麟印记，刺痛了他的眼睛。
是了，就是这里。
他没有丝毫犹豫，双手插入冰冷潮湿的泥土，开始挖掘。泥土下，除了碎骨和虫蚁，他触到了一个坚硬的、冰凉的物体——是一个密封的、巴掌大小的铁盒！盒子表面布满锈迹，但依旧沉重。
他迅速将铁盒取出，填平泥土，抹去痕迹，如同来时一样，悄无声息地退出了乱葬岗，回到了客栈房间。
关紧房门，他甚至来不及点灯，就着从窗纸破洞透入的惨淡月光，用匕首小心地撬开了那锈死的铁盒。
盒子里没有金银珠宝，只有一沓折叠整齐、却已泛黄发脆的纸张，以及一枚造型古朴、非金非木的黑色令牌，令牌上刻着复杂的云纹与星象图。
沈砚首先拿起那沓纸，展开。上面是用早已干涸发黑的血液书写的字迹，潦草而急促，仿佛书写者正处于极大的痛苦与紧迫之中：
“王爷蒙冤，天日昭昭！吾等护卫不力，死不足惜…然真相不可湮灭！构陷王爷者，非止朝中佞臣，更有…（字迹被血污模糊）…西北军中，亦有知情者！持‘虎符’为证！虎符…在…”
后面的字迹被大片的血污彻底覆盖，无法辨认。落款处，只有一个用力刻下的“叁”字，似乎是书写者的编号。
血书！靖淮王旧部留下的血书！
沈砚握着纸张的手，因用力而微微颤抖。尽管早有预料，但亲眼看到这血泪控诉，依旧让他心如刀绞。父亲…果然是被构陷的！而且，这阴谋竟也牵扯到了西北军中！
他的目光落在那枚黑色令牌上。这就是血书中提到的“虎符”？它并非调兵遣将的兵符，更像是一件信物。他翻过令牌，背面刻着两个古朴的小字——“镇西”。
镇西侯！
父亲当年与镇守西北的镇西侯交情匪浅！这枚“虎符”，难道是两人之间的信物？血书说西北军中有知情者，持此物为证…难道镇西侯，或者他的旧部，知道当年真相？
无数的线索和疑问瞬间涌入脑海，如同乱麻，却又隐隐指向同一个方向——西北的深处，埋藏着揭开靖淮王冤案的关键！
他将血书和“虎符”令牌小心翼翼地贴身收好，那枚暗红色的腰牌也重新放入怀中。这三件东西，此刻重**斤。
他走到窗边，望向外面依旧漆黑的夜空，东方天际，已隐约透出一丝鱼肚白。
新的线索已经找到，前路的方向似乎清晰了一些，却也更加凶险。西北军中、镇西侯旧部…这意味着，他们要面对的，可能不仅仅是江湖仇杀，还有掌控边军的庞大军政势力。
楚峰的伤，叶寻的身份，自己的血仇…所有的一切，都如同沉重的锁链，缠绕着他，却也赋予了他前所未有的决心。
他回到炕边，看着呼吸逐渐平稳的楚峰，眼神复杂。
天，快亮了。
他们在这石河镇的“暂避”，恐怕要提前结束了。