楚峰的伤势在烈风镖局得到了宝贵的喘息之机，虽未痊愈，但已能勉强下地行走，只是内力恢复缓慢，脸色依旧带着失血后的苍白。沈砚肩头的伤好了七七八八，他大部分时间都待在房中，一边照顾楚峰，一边反复研究那枚“虎符”和血书，试图从中找出更多关于“韩姓队正”的线索，但收获甚微。
石河镇的气氛却并未因他们的蛰伏而平静。镇上的陌生面孔明显增多，有操着外地口音的商旅，有形迹可疑的江湖客，甚至偶尔能看到身着便装、但举止间带着行伍气息的汉子在街上逡巡。一种无形的压力，如同不断积聚的乌云，沉甸甸地压在这座边陲小镇的上空。
这日清晨，郭烈大步流星地走进厢房，脸色比往日多了几分凝重。
“沈兄弟，楚兄弟可好些了？”他先是惯例问候了一句，不等沈砚回答，便话锋一转，“镖局接了个急镖，要护送一批药材去玉门关，委托方是赵将军府上。”
“赵将军？”沈砚心中一动。
“嗯，玉门关守将，赵擎天赵将军。”郭烈解释道，目光扫过沈砚和靠在炕上的楚峰，“这批药材据说是给边军弟兄治伤用的，耽搁不得。路上不太平，近来马匪闹得凶。我看二位兄弟身手不凡，楚兄弟虽未痊愈，但押镖慢行，或许还能活动筋骨，利于恢复。不知二位可否助郭某一臂之力？酬劳方面，绝不会亏待。”
他话说得客气，但语气中带着一种不容拒绝的意味。这邀请来得突然，且目标直指玉门关，指向那位可能与镇西侯旧部有关的守将赵擎天。
沈砚与楚峰对视一眼。楚峰微微颔首，他伤势未愈，但傲骨犹在，不愿一直受人恩惠，更不愿成为累赘。而且，玉门关是西北重镇，或许能接触到更多军方的人，打探到“韩姓队正”的消息。
“郭总镖头信得过，我们自当尽力。”沈砚应承下来。
“好！痛快！”郭烈脸上露出一丝笑容，但那笑意并未到达眼底，“一个时辰后出发！叶寻姑娘也一起去吧，路上有个照应。”
他安排得看似周到，却透着一种将三人牢牢绑在身边的掌控感。
一个时辰后，一支由十数辆骡车、二十余名镖师趟子手，以及沈砚三人组成的镖队，离开了烈风镖局，朝着西北方向，那座雄踞于戈壁与群山之间的天下雄关——玉门关迤逦而行。
郭烈亲自押镖，骑着一匹神骏的黑马，走在队伍最前。沈砚和楚峰共乘一辆装载药材的骡车，叶寻则骑着马，不远不近地跟在车旁。
出了石河镇，视野更加开阔，天地间仿佛只剩下无垠的戈壁、嶙峋的怪石和永远吹个不停的风沙。阳光炽烈，空气干燥，路途颠簸。
楚峰闭目调息，试图运转内力，但每每行至关键经脉，便感到一阵滞涩与刺痛，那是赵孟扬指力留下的阴寒后遗症，他眉头微蹙，额角渗出细密的汗珠。
沈砚坐在他身旁，看似在闭目养神，实则耳听八方。他能听到骡车轱辘压过碎石的嘎吱声，镖师们粗声粗气的交谈声，风掠过戈壁的呜咽声，以及…叶寻那匹坐骑偶尔不安地打着响鼻，还有她指尖无意识叩击马鞍的、极其细微的节奏——那节奏，带着某种独特的韵律，不似中原路数。
他想起那夜在客栈，叶寻与杀手交手时那诡异灵动的身法，以及郭烈昨日看似无意间提起“影阁故人”时，叶寻瞬间绷紧的脊背。
影阁…夜星河手札中提到的那个“心存正义”的“影阁故人”，是否就是收养叶寻的人？叶寻在影阁中，又扮演着怎样的角色？她接近自己和楚峰，真的只是为了寒月谷的真相吗？
疑问如同藤蔓，悄然滋生。
傍晚时分，镖队在一处背风的土坡下扎营。篝火燃起，驱散着戈壁夜间的寒意。镖师们围坐在一起，喝酒吃肉，大声说笑，气氛热烈。
郭烈拿着一囊酒和几块干肉走过来，递给沈砚和楚峰。
“怎么样，楚兄弟，还撑得住吗？”他关切地问道。
楚峰接过干肉，道了声谢：“无妨，多谢郭总镖头挂怀。”
郭烈在他身边坐下，灌了口酒，望着跳动的篝火，忽然叹了口气：“这西北，看着荒凉，却是多事之地啊。朝廷…嘿，如今的心思，怕是早不在守土安民上了。”
他这话说得有些突兀，带着明显的牢骚和不满。
沈砚心中微动，接口道：“郭总镖头何出此言？边关重地，朝廷理应重视才是。”
“重视？”郭烈嗤笑一声，压低声音，“重视的是怎么往自己口袋里捞钱，怎么排除异己！赵将军是条汉子，镇守玉门关十几年，功勋卓著，可那又怎样？还不是被京城派来的监军太监压得死死的！动不动就是‘靡费粮饷’、‘拥兵自重’的帽子扣下来！这次采购药材，还是赵夫人变卖了些首饰才凑齐的银子！这他娘的叫什么事！”
他越说越激动，拳头攥得咯咯响，豹眼中燃烧着愤懑的火焰。
沈砚和楚峰沉默地听着。楚峰眉头紧锁，他出身正道名门，一向认为朝廷代表秩序与正义，郭烈这番话，无疑冲击着他的认知。
沈砚则想得更深。郭烈对朝廷，对监军的不满如此明显，他透露镇西侯旧事，邀请他们同行，是否意在借助他们这些“外来者”，做些什么？
“监军…”沈砚沉吟道，“可是姓李？”
郭烈猛地看向他，眼中闪过一丝惊异，随即化为更深的了然：“沈兄弟果然不是寻常人。不错，正是那个没卵子的阉货，李莲英！”
果然是他！沈砚心中冷笑。这李莲英是当今司礼监掌印太监王振的干儿子，权势滔天，是构陷父亲靖淮王的急先锋之一！他竟然被派来了西北做监军？是巧合，还是…有意为之？是为了继续清洗镇西侯的残余势力，还是…另有所图？
“看来，赵将军的日子，确实不好过。”沈砚淡淡说了一句，不再多言。
郭烈盯着他看了片刻，忽然咧嘴一笑，拍了拍他的肩膀：“沈兄弟是明白人。到了玉门关，有机会，老子带你们去见见赵将军，那可是条真汉子！”
他不再多说，起身又去招呼其他镖师。
篝火噼啪作响，映照着楚峰凝重的脸庞和沈砚深邃的眼眸。
“朝廷…竟已糜烂至此了吗？”楚峰低声喃喃，像是在问沈砚，又像是在问自己。
沈砚没有回答，只是望着玉门关的方向。那座雄关之下，隐藏着边军将领的无奈，监军太监的跋扈，镇西侯旧部的秘密，以及…可能与父亲冤案相关的线索。
这趟镖，注定不会平静。
夜风中，似乎传来了远方狼群的嗥叫，与这暗流涌动的戈壁，遥相呼应。