玉门关的轮廓在地平线上显现，如同一头匍匐在戈壁与群山之间的灰色巨兽，沐浴在夕阳昏黄的光晕里。关墙高耸，以巨大的夯土和青砖垒砌，饱经风沙侵蚀，留下无数斑驳的痕迹，却依旧透着一股巍然不可撼动的铁血气息。旌旗在墙头猎猎作响，隐约可见甲士巡逻的身影。
劫后余生的镖队，拖着沉重的步伐，终于抵达了这座天下雄关的东门外。与关隘的雄伟形成鲜明对比的，是关门外那片杂乱无章、充斥着各种临时棚户和摊贩的边贸集市，空气中弥漫着牲畜粪便、香料和烤馕的混合气味，各色人种穿梭其间，喧嚣而混乱。
郭烈亮出镖局的旗号和通关文书，守门的兵卒仔细查验了货物——那些染血的药材，又打量了一番狼狈不堪、多半带伤的镖师和沈砚三人，眼神警惕，盘问了几句，才挥手放行。
进入关内，气氛陡然一变。街道宽阔了许多，以石板铺就，两侧多是砖石结构的营房、仓库和官署，行人多是身着号衣的军士或步履匆匆的官吏，少了外间的喧嚣，多了几分肃杀与秩序。空气中弥漫着一股金属、皮革和尘土的味道。
郭烈显然对这里颇为熟悉，引着车队穿过几条街道，来到一座把守森严的府邸前。黑漆大门上方悬挂着“赵府”匾额，门旁站着四名按刀而立的亲兵，眼神锐利，身姿挺拔。
“劳烦通禀赵将军，烈风镖局郭烈，押送药材到了。”郭烈上前，对为首的队正抱拳道。
那队正打量了一下郭烈，又扫了一眼后方的车队和沈砚等人，尤其是目光在楚峰腰间佩剑和沈砚沉稳的气度上停留片刻，这才点了点头：“郭总镖头稍候。”转身进去通报。
不多时，府门打开，那队正返回：“将军在演武场，请郭总镖头将货物清点入库，然后过去叙话。”
药材被府中仆役引去侧院库房清点。郭烈示意沈砚和楚峰跟上，叶寻则留在原地照看马匹和行李。
赵府的演武场颇为宽阔，地面铺着细沙，摆放着石锁、箭靶和各种兵器架。此刻，一名身着常服、未着甲胄的中年男子，正背对着他们，凝视着墙面上悬挂的一幅巨大的西北舆图。
那人身形不算特别高大，但肩背宽阔挺直，如同一棵扎根于磐石的青松。仅仅是站在那里，便自然散发出一股久经沙场、不怒自威的气势。
“将军，郭总镖头到了。”亲兵禀报道。
那人缓缓转过身。约莫四十余岁年纪，面容棱角分明，肤色是常年风吹日晒的古铜色，下颌留着短髯，一双眼睛深邃沉静，如同两口古井，看不出丝毫情绪。正是玉门关守将，赵擎天。
他的目光首先落在郭烈身上，微微颔首，声音平稳低沉：“郭总镖头，辛苦了。药材可还顺利？”
郭烈抱拳，语气带着恭敬：“托将军的福，虽有波折，总算不负所托。”他侧身引荐，“将军，这两位是沈砚沈兄弟，楚峰楚兄弟，此次多亏他们鼎力相助，镖队才能突围。”
赵擎天的目光随之落在沈砚和楚峰身上。那目光如同实质，带着审视与探究，缓缓扫过。在掠过楚峰苍白而刚毅的面容，以及那柄明显不是凡品的佩剑时，他眼中闪过一丝极细微的波动。当目光移到沈砚脸上时，则停留了片刻，沈砚那与年龄不符的沉稳冷静，以及身上那股淡淡的、混杂着药草和血腥气的独特气质，似乎引起了他某种注意。
“沈…楚…”赵擎天重复了一遍这两个姓氏，语气平淡，“二位看着面生，不是本地人吧？不知师承何处，来我玉门关有何贵干？”
楚峰强忍伤势，挺直脊梁，抱拳道：“在下楚峰，浩然剑派弟子。这位是沈砚沈大夫。我们途经西北，为仇家所迫，幸得郭总镖头收留。此次随行押镖，亦是报答之意。”
“浩然剑派？”赵擎天眉梢微不可查地一动，点了点头，“名门正派，失敬。”他的目光再次转向沈砚，“沈大夫？看来精通岐黄之术。”
沈砚微微躬身，不卑不亢：“略知皮毛，不敢当精通二字。赵将军镇守边关，保境安民，才是真正的辛劳。”
赵擎天不置可否，目光重新投向那幅巨大的西北舆图，仿佛随口问道：“听闻你们在路上遇到了‘马匪’？伤亡如何？”
郭烈脸上闪过一丝愤懑：“伤亡了近半弟兄！那帮杂种根本不是普通马匪，进退有据，配合默契，分明就是…”
“郭镖头。”赵擎天淡淡打断了他，语气依旧平稳，却带着一种不容置疑的威严，“戈壁滩上，龙蛇混杂，什么事都有可能。伤亡弟兄的抚恤，府里会出一份。”
郭烈张了张嘴，似乎想说什么，但最终还是咽了回去，闷声道：“是，多谢将军。”
赵擎天不再理会郭烈，他的手指无意识地在那幅巨大的西北舆图上缓缓移动，最终停留在玉门关西北方向，一片标注着复杂雅丹地貌和流沙区域的广阔地带。
沈砚的目光，顺着他的手指望去。那幅舆图绘制得极为精细，山川河流、城镇关隘、甚至一些小的绿洲和废弃烽燧都标注清晰。而赵擎天手指停留的那片区域，在地图上被称为“白龙堆”，其边缘的一些山脉走向和地标节点的相对位置，隐隐与他脑海中那半幅寒月谷星图关于西北的角落，产生了一种模糊的、难以言喻的契合感！
星图标示的是能量节点或路径，而这舆图标示的是地理方位。两者本不相干，但此刻，沈砚却有一种直觉，这并非巧合！寒月谷的星陨之地与这西北的“白龙堆”，或许存在着某种不为人知的联系！
赵擎天似乎并未察觉沈砚的异样，他收回手指，转身看向三人，语气淡漠：“既然到了玉门关，就暂且安心住下。郭镖头，带你的朋友们去客院休息吧。边关之地，规矩多，晚上莫要随意走动。”
他下了逐客令。
“是，将军。”郭烈应道，示意沈砚和楚峰离开。
就在沈砚转身的刹那，他的眼角余光瞥见赵擎天书案的一角，压着一本摊开的、页面泛黄的旧书，书页间似乎夹着一片干枯的、形状奇特的叶子，那叶子的轮廓…
像极了夜星河手札中提到的，只生于至阴至寒之地的醒神花！
沈砚的心跳猛地漏了一拍，但他脚步未停，面色如常地跟着郭烈走出了演武场。
身后，赵擎天依旧站立在那幅巨大的舆图前，背影如山，沉默地凝视着那片被称为“白龙堆”的死亡区域，深邃的眼眸中，无人能窥见其底层的波澜。