沙虺袭击的余波尚未平息，空气中弥漫着血腥与驱虫粉的刺鼻气味。受伤镖师的**声、劫后余生的喘息声，与戈壁死寂的背景形成诡异对比。郭烈脸色铁青地指挥着还能行动的镖师包扎伤员，清点损失的物资，气氛沉重而压抑。
沈砚却并未过多关注眼前的混乱，他的目光始终锁定在那座沙民现身的土丘，以及手中那枚刻着星辰图案的冰冷骨片上。图案的笔触古朴苍劲，与寒月谷石碑、玉佩上的纹饰一脉相承，却又带着更为原始、蛮荒的气息。
“星陨之民…”他喃喃自语，夜星河手札中提及的寒月谷分支，守护龙脉入口的古老遗族，竟然真的存在于此。
就在这时，一阵极其轻微、如同风吹沙砾滚动的声音传入他耳中。不是风声，更像是某种有节奏的、人为制造的声响，来自雅丹地貌的深处。
沈砚眼神一凝，对正在照顾楚峰的叶寻低声道：“跟我来。”又对郭烈打了个手势，“郭总镖头，戒备，但先别跟来。”
郭烈愣了一下，看到沈砚眼中不容置疑的决断，点了点头，示意镖师们收缩防御圈。
沈砚和叶寻脱离队伍，朝着声音传来的方向，小心翼翼地潜行。绕过几座如同鬼怪般耸立的土林，前方出现了一处狭窄的、被巨大风蚀岩遮蔽的入口，仅容一人通过。那引导般的沙沙声，正是从这入口内传出。
两人对视一眼，沈砚率先侧身钻了进去。叶寻紧随其后。
入口内是一条向下倾斜的、仅靠岩壁缝隙透入微弱光线的狭窄通道，空气阴凉潮湿，带着一股浓郁的土腥和某种奇异草药燃烧后的淡淡清香。通道两旁的岩壁上，隐约可见一些用矿物颜料绘制的、与骨片上类似的星辰壁画，描绘着先民祭祀、星辰运转以及与某种庞大地下生物共处的场景。
走了约莫一炷香的时间，眼前豁然开朗。一个巨大的地下洞穴呈现在眼前，洞顶布满了发出微弱磷光的晶石，如同倒悬的星空，将整个洞穴映照得朦胧而神秘。洞穴中央有一座石台，石台周围，或站或坐，围绕着数十名身披土黄色斗篷的沙民。他们大多沉默，眼神如同古井，带着历经沧桑的麻木与警惕。
石台之上，端坐着一位须发皆白、脸上布满深邃皱纹的老者。他手中握着一根顶端镶嵌着硕大月光石的权杖，目光平静地注视着闯入的沈砚和叶寻。他的气息与周围环境浑然一体，仿佛本身就是这洞穴、这片土地的一部分。
“外来者，你们身上，带着星辰的气息，也带着…故土的悲伤。”老者的声音苍老而沙哑，却带着一种直抵人心的力量，他说的是口音极重、却依稀可辨的汉语。
沈砚心中微震，上前一步，微微躬身：“晚辈沈砚（叶寻），误入贵地，并无恶意。前辈所言‘星辰气息’、‘故土悲伤’，不知何解？”
老者的目光落在叶寻身上，尤其是她空荡荡的胸前（原本悬挂玉佩的位置），眼中闪过一丝追忆与复杂难明的情绪：“你…是夜星河的后人。你身上的血脉，骗不了人。那半块指引归途的‘月之眼’，为何不在你身上？”
叶寻娇躯一颤，眼中瞬间涌上泪水与激动：“您…您认识我祖父？”
“岂止认识。”老者叹息一声，声音带着无尽的沧桑，“我星陨一族，与寒月谷本为同源，皆为大祭司一脉，世代守护散布于神州大地的‘星枢’节点与龙脉入口。西北龙脉，便由我族看守。当年…谷中惊变，星枢陨落，我们与故土的联系便几乎断绝…夜星河，他…终究还是走了那一步吗？”
他的话语，证实了沈砚之前的诸多猜测！
沈砚深吸一口气，从怀中取出那枚星辰骨片，以及夜星河的血书手札（他誊抄了关键部分）：“前辈，寒月谷确已覆灭，夜掌门为护星枢，启动陨星之阵，与敌偕亡。此乃他留下的手札，提及影阁、朝廷镇武司、武林盟主李宗元乃元凶，他们觊觎的，正是掌控星枢，窃取天地之力！”
老者接过骨片和手札复印件（沈砚用特殊药水处理过，能在微弱光线下阅读），枯槁的手指微微颤抖。他沉默地阅读着，浑浊的老眼中，渐渐燃起压抑了二十年的怒火与悲怆。
良久，他放下手札，仰头望着洞顶的“星空”，发出一声如同受伤老狼般的低沉呜咽，随即化为冰冷的坚定：“果然…是他们！贪婪的鬣狗，终将毁灭一切！”
他看向沈砚和叶寻，目光变得锐利：“你们来此，不仅仅是为了告知我们这个消息吧？”
沈砚迎着他的目光，坦然道：“是。我们为真相而来，也为阻止他们的阴谋而来。夜掌门手札中提到，西北龙脉关乎天下气运，绝不可落入奸人之手。前辈可知，当年构陷靖淮王，与寒月谷之事，是否乃同一势力所为？他们寻找龙脉，目的究竟为何？”
“靖淮王…”老者眼中闪过一丝异色，他仔细打量着沈砚，仿佛要从他脸上找出什么，“你是…靖淮王府的人？”
沈砚没有直接回答，而是取出了那枚贴身收藏的“虎符”令牌。
看到令牌，老者瞳孔骤然收缩，猛地站起身，声音带着难以置信的激动：“火麒麟…镇西令！你…你果然是靖淮王后人！”
他快步走下石台，来到沈砚面前，仔细端详着那枚令牌，手指抚摸着“镇西”二字，老泪纵横：“王爷…王爷他…当年镇西侯爷与王爷莫逆之交，曾以此令为信，约定若朝中有变，可凭此令调动侯爷暗中布置的一支奇兵，以及…开启龙脉外围封印，暂避锋芒，以图后计！没想到…王爷竟未能等到…”
沈砚如遭雷击！这“虎符”并非寻常信物，竟是调动奇兵、开启龙脉封印的钥匙！父亲当年，竟已预料到危险，留下了后手！
“那支奇兵…现在何处？韩老三韩队正，是否知晓？”沈砚急问。
老者摇了摇头，神色黯然：“侯爷‘暴毙’，那支奇兵的首领亦被清洗，队伍早已星散。韩老三…他是侯爷最信任的亲兵队正之一，当年奉命暗中保管部分与王爷往来密信及龙脉外围图录，侥幸逃脱后，一直隐姓埋名。我们与他，也失去联系多年了。只知他最后出现的地方，是在白龙堆更深处，靠近‘龙首’的区域。”
龙首！星图最终指向的核心！
“我们必须找到他！”沈砚语气坚决。
老者点了点头，目光扫过沈砚和叶寻：“龙脉核心，并非藏宝之地，而是大地气运流转之枢纽，蕴含着沛然莫御的星辰与地脉之力。强行开启或破坏，轻则地动山摇，生灵涂炭，重则…气运逆转，天下动荡！那些贼子，若得其法，未必不能借其力行逆天之事！必须阻止他们！”
他顿了顿，沉声道：“我可以指引你们前往‘龙首’区域的相对安全路径，但能否找到韩老三，能否阻止阴谋，就看你们的造化了。”
他挥动权杖，月光石散发出柔和的光晕，在地面上投射出一副由光点构成的、比韩文书那幅更加精细、且标注了几个散发着微光的能量节点的路径图！
“记住这几个节点，它们是地脉相对稳定之处，可暂避流沙与某些…地底异兽的感知。但切记，龙首区域，星力与地磁极其混乱，任何罗盘和常理在那里都可能失效，唯有依靠对星辰的感应，以及对…血脉的指引。”
他的目光再次落在叶寻身上，意有所指。
就在这时，一名沙民急匆匆从通道外奔入，用土语急促地向长老禀报着什么。
长老脸色微变，对沈砚和叶寻道：“你们的同伴那边，似乎遇到了点麻烦。是那些穿着黑衣、如同影子一样的人。”
影阁！他们果然跟来了！
“我们得立刻回去！”沈砚心中一紧。
长老点了点头，将一枚与他权杖上相似的、小型的月光石吊坠递给叶寻：“拿着它，孩子。在黑暗中，它能为你指引方向，也能…在一定程度上，安抚这片土地。”
叶寻郑重接过，感受到吊坠上传来的温润与一丝奇异的联系。
沈砚和叶寻不再耽搁，立刻沿着原路返回。
当他们冲出通道，回到雅丹群中时，远远便看到烈风镖局的临时营地再次陷入了激战！数名身着黑衣、身形飘忽的影阁杀手，正与郭烈、楚峰以及残余的镖师缠斗在一起！楚峰显然是在勉力支撑，剑法虽妙，却因内伤迟滞，险象环生！
而更远处，一片较高的沙丘上，影阁副阁主“无面”那戴着青铜鬼面的身影，正冷冷地注视着战场，他手中把玩着一枚闪烁着幽光的器物，似乎…与沙民长老描述的、用于干扰甚至控制地脉的某种法器极为相似！
沈砚眼神瞬间冰冷。
看来，影阁不仅追踪而至，他们的目标，显然也更加明确——正是这白龙堆深处的龙脉之力！而赵擎天和监军的博弈，恐怕也只是这更大棋盘上的一角。
真正的较量，现在才刚刚开始。