胡汉的决定，像一块投入平静湖面的石子，在野熊谷中激起了层层涟漪。出谷，意味着主动踏入危机四伏的外部世界，这与他们之前躲藏、防御的姿态截然不同。但无人提出异议。经过这段时间的磨合，胡汉的权威和远见已深入人心，尤其是核心的几人，更是明白盐铁之事关乎存亡，避无可避。
三日后，一支精干的小队准备出发。由张凉亲自带领，成员包括身手最矫健、曾做过猎户的王栓，以及机灵且对周边地形相对熟悉的狗娃。胡汉本欲亲自前往，但被张凉和杨茂等人坚决劝住。
“郎君乃我等主心骨，不可轻动。”张凉抱拳，言辞恳切，“探查之事，交给属下！必竭尽全力，探明情况，平安归来！”
胡汉知道他们说得在理，自己确实需要坐镇谷中，以防不测。他不再坚持，而是将所能想到的注意事项一一叮嘱：“此行以探查为主，切忌与人冲突。首要目标是寻找盐源线索，其次是留意有无铁矿苗或废弃铁器。注意观察胡人活动规律，绘制简易地图。若遇危险，保全自身为要，立即撤回。”
他将那个珍贵的Zippo打火机和一小包用油纸仔细包好的“惊雷散”交给张凉：“此物或许能在危急时刻助你脱身，慎用。”
张凉郑重点头，将东西贴身收好。
晨曦微露，谷口的寨门悄然开启一道缝隙，张凉三人身着利于隐蔽的灰褐色麻衣，背负着干粮、清水和武器，鱼贯而出，很快便消失在朦胧的山林之中。
他们这一走，谷内的气氛似乎也跟着紧绷了几分。胡汉表面上依旧沉稳，指挥着日常的劳作和训练，但目光总会不自觉地瞥向谷口方向。杨茂带领的木工组加快了曲辕犁模型的制作和改良，同时开始尝试用硬木制作一些类似矛头的尖刺，安装在长棍上，以弥补铁制武器的不足。妇孺们则更加卖力地照料着“希望坡”上的青苗，以及扩大采集和晾晒野菜的范围，仿佛多储备一分粮食，就能为外出探索的同伴多提供一分保障。
时间在等待中缓慢流逝。一天，两天……到了第三日午后，连胡汉都有些坐不住了，正准备加派一组人沿路接应时，负责在矮墙上瞭望的二牛发出了信号——远处山林中出现了人影！
很快，三个熟悉的身影出现在谷口，正是张凉一行。他们看起来疲惫不堪，衣袍有多处刮破，王栓的手臂上还缠着布条，隐隐渗出血迹，但三人的眼神却异常明亮，带着一种完成任务后的振奋。
寨门迅速打开，众人围拢上去。
“郎君！我们回来了！”张凉的声音带着沙哑，却难掩激动。
胡汉心中一块大石落地，连忙让人送上清水，并示意他们先休息。但张凉摆了摆手，示意无妨，随即开始汇报此行收获。
“我们往东南方向走了约两日路程，”张凉一边喝水一边说，“确实发现了一处可能的盐源！那是一处干涸的河床，河岸边的泥土泛着白霜，尝起来有咸涩味，附近还有野兽舔舐的痕迹！我们按郎君说的方法，刮取了一些表层土带回来。”他解下一个小皮囊，里面装着少许灰白色的泥土。
胡汉接过，用手指沾了一点尝了尝，确实有明显的咸苦味。这是盐碱土的迹象！虽然提纯会很麻烦，需要经过溶解、过滤、蒸晒等多道工序，但至少找到了一个可以自力更生的方向！
“好！太好了！”胡汉难掩喜色，“那铁器方面呢？”
张凉的神色变得凝重了些：“我们靠近了一个据说以前有过小规模冶铁的荒村，但那里已经被一伙流民占据了，人数约有三四十，看起来不太好相与。我们没敢靠太近，只在远处观察，看到他们使用的工具里，似乎有一些铁器，但来源不明。王栓兄弟的手臂，就是被他们外围设置的捕兽夹所伤。”
王栓憨厚地笑了笑：“不碍事，皮外伤，幸好发现的及时。”
胡汉眉头微蹙。流民团体……这既是潜在的人口来源，也可能是危险的竞争者。他暂时将这个信息记下。
“还有，”狗娃插话道，脸上带着兴奋，“我们在回来的路上，发现了一小片以前没注意到的坡地，长着好多郎君你之前说过的、那种秆子硬邦邦可以当糖吃的甜秆（可能是甘蔗或类似的高糖分植物）！”
这倒是个意外之喜。高糖分植物可以提供快速能量，甚至可能用于尝试发酵或保存食物。
张凉最后总结道：“胡人的活动痕迹我们也看到了几处，多是小队游骑，行踪不定。我们尽量避开，并沿路做了些不显眼的标记，画了份简图。”他掏出一块用木炭画满了符号和线条的麻布。
听着张凉的汇报，胡汉心中思绪翻涌。信息量很大，有喜有忧。盐源找到了初步方向，铁器有了线索但伴随风险，外部势力开始浮现，胡人的威胁依旧存在。
他拍了拍张凉的肩膀，沉声道：“辛苦诸位了！你们带回来的消息，至关重要！先好生休息，治伤。王栓兄弟，记你一功！”
他转向众人，朗声道：“诸位，张队正他们带回了希望，也带回了警示！我们有了自己制盐的可能，但也知道了外面并非无人之境。从今日起，谷口警戒再提升一级，巡谷范围扩大！同时，杨茂，你带人开始尝试用张队正带回来的盐土，按我之前说的方法，进行提纯试验！”
“是！”众人轰然应诺，士气高涨。有了明确的目标和可行的路径，之前的忐忑化为了更加坚定的行动力。
胡汉看着重新忙碌起来的人们，目光深邃。野熊谷的封闭状态被打破了，他们开始与外部世界产生联系。下一步，是如何利用这些信息，将潜在的资源转化为实实在在的力量，并应对可能到来的、来自同类的挑战。发展的道路，从来都不会一帆风顺。
第十四章盐踪与来人
张凉带回的盐碱土，成为了野熊谷新的焦点。在胡汉的指导下，杨茂带着几个心思细腻的妇人，在溪边开始了笨拙却充满希望的提纯尝试。他们用粗陶罐（谷中仅有的几个完好器皿之一）盛水，将盐土倒入搅拌，待泥沙沉淀后，将上层的浑浊卤水小心地舀到洗净的大片树叶或薄石板上，利用日光曝晒。
过程缓慢且效率极低，第一次尝试得到的只是一层薄薄的、带着杂质的灰白色晶体，尝起来依旧苦涩，但那份确凿无疑的咸味，足以让所有参与者和围观者欢呼雀跃。这意味着，他们不必完全受制于外界，有了一条能够自己生产生命必需品的途径，哪怕它还很粗糙。
“继续改进！”胡汉鼓励道，“尝试用多层细麻布过滤卤水，收集不同地方的盐土比较，找到含盐量最高的。我们还需要制作更多、更浅的晾晒容器。”他知道，这只是万里长征第一步，但方向对了，剩下的就是时间和经验的积累。
就在谷内为这微小的突破而振奋时，负责在谷口矮墙上轮值的王栓，发出了急促的预警信号——不是胡人骑兵那种令人心悸的马蹄声，而是远处林间出现了不止一个、正在小心翼翼靠近的人影！
“戒备！”张凉的低吼声瞬间传遍营地。男丁们立刻放下手中的活计，抓起身边的棍棒、柴刀，按照平日操练的位置，迅速在矮墙后集结。妇孺则被示意退往后方新建的木屋区。
胡汉快步登上矮墙，与张凉并肩望去。只见林边稀疏的树木后，影影绰绰地出现了大约十来人，同样是衣衫褴褛的流民打扮，但与之前杨茂一家孤零零的状态不同，这些人虽然面有菜色，但行动间似乎有些章法，手中也拿着五花八门的“武器”——锈蚀的叉子、削尖的木棍，甚至还有一两把看起来像是制式但破损严重的环首刀。
他们停在弓箭射程之外（虽然谷内目前并无真正的弓箭），警惕地打量着谷口这道突然出现的、颇具规模的矮墙和紧闭的寨门，脸上充满了惊疑和审视。
对方人群中，一个看起来像是头领的中年汉子走了出来。他身材不算高大，但眼神颇为精悍，隔着一段距离，抱拳扬声喊道：
“墙上的朋友！莫要误会！我等是西面赵家沟逃难过来的乡亲，绝无恶意！只是山中觅食，偶然路过宝地，见贵处营寨严整，心生敬佩，特来拜会！不知主事的是哪路英雄？可否现身一见？”
话语说得还算客气，但那股试探的意味十分明显。他们不是来乞求收留的，更像是来摸底的。
张凉低声道：“郎君，看来是另一伙抱团的流民，人数似乎不少。看他们的家伙和架势，恐怕不是善与之辈。”他握紧了手中的环首刀，经历过军旅的他，能从对方细微的动作中感受到一丝戾气。
胡汉心中明了。乱世之中，失去了秩序约束的流民团体，为了生存，很容易演变成土匪或流寇。这伙人，恐怕就是介于普通流民和土匪之间的状态。
他上前一步，站在墙垛后，平静地回应：“在下胡汉，暂居于此，与一众乡亲在此结寨自保，只求乱世中苟全性命，并非什么英雄。不知诸位远来，有何见教？”
那头领见回话之人气度沉静，不卑不亢，心中又高看了几分，脸上堆起笑容：“原来是胡首领！失敬失敬！见贵寨气象不凡，想必粮秣充足，弟兄们佩服得很！实不相瞒，我等一路逃难，缺衣少食，实在是难以为继。今日冒昧前来，是想问问胡首领，能否看在同是汉家儿女的份上，周济些粮食？哪怕只是些许糠秕，也能救活几条人命！我等感激不尽！”
话说得可怜，但那眼神深处一闪而过的贪婪，却没有逃过胡汉的眼睛。这分明是看他们谷内似乎颇有章法，想来打秋风，甚至可能存了窥探虚实、乃至抢夺的心思。
直接拒绝，很可能立刻引发冲突。对方人数占优，且可能有亡命之徒，硬拼即便能胜，也必然损失惨重。但若轻易给予，则会被视为软弱可欺，后续麻烦无穷。
胡汉心念电转，迅速有了决断。他朗声道：“同是天涯沦落人，诸位艰难，胡某感同身受。只是我等在此立足未稳，所获亦仅够糊口，实无余粮可以周济。”
那头领脸色顿时沉了下来，他身后的人群也开始骚动，有人已经握紧了手中的武器。
胡汉话锋一转，继续说道：“不过，粮食虽无，我观诸位兄弟皆是能劳作者，我处倒有一条活路，不知诸位可愿一听？”
“活路？”那头领愣了一下，疑惑地看向胡汉。
“正是。”胡汉指向东南方向，“由此往东南两日路程，有一处干涸河床，其岸边的泥土可制粗盐。我处可提供制盐之法，诸位若能自行前往取土制盐，所得之盐，你我双方可按约定比例交换粮食或其他所需之物。如此，诸位可得活命之资，我处亦能缓解盐铁之困，岂不胜过刀兵相见，两败俱伤？”
这是胡汉的试探，也是一招缓兵之计。他将盐源的信息有限度地分享出去，一是转移对方的注意力，将可能的抢劫目标从现成的粮食引向需要劳作的盐；二是借此观察对方的反应，判断其是更倾向于合作还是掠夺；三是如果合作达成，他们确实能通过交换获得急需的铁器或其他物资。
那头领显然没料到胡汉会提出这样的方案，一时怔在原地，与身旁几个看似头目的人低声商议起来。墙上的张凉等人也屏息凝神，等待着对方的回应。
山谷间的空气，仿佛再次凝固。这一次，叩响野熊谷大门的，不再是苦苦哀求的个体，而是携带着武力和不确定性的团体。胡汉的应对，将决定这个新生势力是迎来第一次扩张的契机，还是面临成立以来最严峻的挑战。
第十四章以盐为筹
谷外的流民头领——自称赵胥——与同伙低声商议了许久。矮墙之上，胡汉与张凉等人耐心等待着，空气中弥漫着无声的紧张。墙内的妇孺紧握着双手，男丁们则紧握武器，汗水浸湿了粗糙的木质握柄。
终于，赵胥再次抬起头，脸上的神色缓和了些，但眼底的审视并未褪去。他扬声问道：“胡首领此言当真？那盐土……果真能制出可食之盐？制盐之法，又当如何交换？”
胡汉知道对方心动了。在乱世，盐和粮食一样是硬通货，掌握一门制盐的手艺，等于握住了一条活路，这比抢到一袋可能会吃完的粮食更有长远价值。
“自然当真。”胡汉语气笃定，“我处已初步试制成功，虽略显粗糙，却足可食用。至于制法……”他顿了顿，展现出适当的谨慎，“并非不传之秘，但亦是我等辛苦摸索所得。若贵方诚心合作，我可先将初步的取土、化卤、过滤之法相告，足以让你们制出粗盐。待贵方制出盐来，我们以盐换粮，或换取我等所需之物。至于更深层的提纯精炼之术，待合作顺畅，彼此信任之后，再议不迟。”
他抛出了一个分阶段的方案，既展示了诚意，也保留了底牌和主动权。直接将所有技术和盘托出，只会让自己失去价值。
赵胥目光闪烁，显然在权衡利弊。胡汉的条件不算苛刻，甚至可以说给了他们一条实实在在的生路。但他也在怀疑，对方是否在盐源本身上有所隐瞒，或者这根本就是个陷阱。
“胡首领快人快语！”赵胥最终似乎下定了决心，抱拳道，“此法可行！不过，口说无凭，我等需先确认那盐土所在，并亲眼见到贵处所制之盐，方可定约！”
这是合理的要求。胡汉点头：“可以。为表诚意，我可让人取少许样品与赵头领过目。至于盐源位置，待约定达成，自会告知。”
他示意墙下的杨茂，将一小包初步晾晒得到的、带着杂质的灰白色盐末和一小包张凉带回来的原盐土，用绳子吊下墙去。
赵胥亲自上前，小心翼翼地接过。他先仔细观察盐土，又用手指沾了点盐末放入口中，细细品味，脸上终于露出了确信和一丝压抑的兴奋。那确凿的咸味做不了假！
“好！胡首领是信人！”赵胥将样品交给身后的人传看，再次抱拳，语气真诚了不少，“这合作，我赵胥应下了！不知胡首领想如何交换？”
关键的谈判开始了。胡汉早已胸有成竹，他不疾不徐地说道：“很简单。贵方每提供十斤此等品质的粗盐，我可交换粟米五斤。或者，若贵方有铁器、完好的工具、布匹、药材等物，亦可按价值商议兑换。具体细则，可再详谈。”
这个兑换比例是胡汉仔细考量过的。五斤粟米对于他们来说是一笔不小的支出，但换取十斤盐，无论是自用还是潜在的贸易价值，都极为划算。他必须让对方觉得有利可图，才能维持合作的稳定性。
赵胥在心中快速盘算，脸上露出一丝喜色。用漫山遍野的土换来实实在在的粮食，这买卖怎么看都划算！他甚至已经看到了未来依靠这门“生意”壮大队伍的景象。
“成交！”赵胥爽快应下，“既如此，我等即刻返回准备，明日便派人随贵方指引前去取土！还望胡首领信守承诺！”
“一言为定。”胡汉颔首，“明日辰时，我会派熟悉路径之人在此等候。为免误会，还请贵方人马不要靠近谷口一里之内。”
“理当如此！”赵胥应承下来，又客套了几句，便带着手下缓缓退入了林中，消失不见。
直到对方的身影彻底消失，矮墙后的众人才长长舒了一口气。张凉抹了把额头的细汗，低声道：“郎君，此计虽妙，但将盐源告知他们，是否养虎为患？这些人，恐非安分之辈。”
胡汉望着赵胥等人消失的方向，目光深邃：“张兄所虑，我岂不知。然而，堵不如疏。他们将注意力放在制盐换粮上，便暂时无暇觊觎我谷内虚实。我们急需外部物资，尤其是铁器，这是最快获得稳定来源的办法。至于养虎……”
他嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“那就要看，是我们先将这头‘虎’驯化，还是我们先长出足以震慑猛虎的獠牙。抓紧时间，壮大自身，才是根本。”
他转身，面向谷内众人，声音提振起来：“诸位都看到了，危机亦是转机！从今日起，我们需要更快地建房、垦地、练兵、制盐！我们要让这野熊谷，变成任何人都不敢小觑的根基之地！”
“是！郎君！”众人的回应带着劫后余生的庆幸和愈发坚定的决心。
第一次与外部势力的正式接触，以一种看似和平的方式暂时告一段落。但胡汉知道，脆弱的平衡已经建立，更大的风浪或许就在不远处。他必须利用这宝贵的喘息时间，加速完成内部的整合与力量的积累。与赵胥团体的合作，既是一场交易，也是一场无声的竞赛。