灶房里，柴火正旺，灼热的火舌一遍遍舐过黝黑的锅底。
大锅内热水沸腾，咕嘟作响，一时间水汽氤氲，弥漫了整个柴房。
宁远从硕大的木桶中探出身，水珠顺着他结实的臂膀滑落。
怀中的沈疏影双颊绯红，浑身酥软地倚靠着他，微微喘息。
一双沾满水珠的雪白手臂无力地环着他的脖颈，眼眸中水光潋滟，带着几分迷离。
“夫君，”她声音软糯，带着一丝犹豫，“妾身有一事，思量许久，不知当讲不当讲……”
宁远此刻如同热锅上的蚂蚁，桶中热水煎熬，他哪有心思细想，只含糊应道，“媳妇儿你说。”
沈疏影感受着丈夫不老实的手在自己腰间流连，深吸一口气，仿佛下定了决心。
“是关于嫂嫂的事……她为大哥守节已满三年。”
“村里人都知道，按大乾律例与乡里规矩，寡妇若守制期满仍不自行婚配，官府便可强行发落，充作……【女奴】。”
她顿了顿，声音带上一丝凄楚。
“夫君也知，那些战败之国被掳来的女奴，配给帝国兵士或边民为妻为妾，有几个能得善终？不过是当牲口般使唤，生不如死。”
“我……我想着……”
沈疏影贝齿轻咬下唇，脸上红晕更甚，仿佛能滴出血来。
“想着嫂嫂本是清白之身，亦是宁家媳妇。”
“既然大乾律法也允……不如夫君发发善心，就将嫂嫂彻底纳入宁家，给她个名分，让她能名正言顺地留下。”
“总好过被发配他乡，沦为奴籍，任人作践……”
说罢，她将滚烫的脸颊深深埋进宁远结实的胸膛，单薄却已渐显丰满的身子轻轻一颤，引得桶中水波荡漾。
宁远闻言，动作猛地一滞，愕然地看着怀中妻子。
他知道自家媳妇素来善良懂事，可……可这也太“懂事”了些！
哪有大妇主动为夫君纳妾的？
虽说在这大乾帝国，男子三妻四妾实属平常，可他宁远眼下只求温饱安宁，尚未动过这等念头。
“夫君~”沈疏影拖长了尾音，带着几分撒娇的意味，“你倒是答不答应嘛？”
宁远咂了咂嘴，心头五味杂陈，“这个……容我仔细想想。”
然而，嫂嫂秦茹那丰腴窈窕的身姿却不合时宜地浮现在眼前。
那可是村里多少光棍汉子暗地里惦记的佳人……一想到此，宁远只觉得桶中热水更加滚烫，索性将心头那股无名火，尽数倾泻在怀中人身上。
不知过了多久，云收雨歇。
沈疏影细心服侍宁远擦干身子，穿戴整齐，这才低着头，脸颊微红地回了正屋。
见秦茹那边毫无动静，想必早已睡熟，沈疏影盘算着明日天亮再与她商议。
屋内，宁远却不敢入睡。
那张珍贵的熊皮需及时风干，还需进行关键的“鞣制”工序。
此步若稍有差池，皮子便会僵硬如木板，前功尽弃。
夜深人静，鹅毛大雪再次纷纷扬扬落下，寒风呼啸，猛烈拍打着柴屋单薄的门窗。
宁远强撑着眼皮，但连日劳累加上方才一番折腾，困意如潮水般涌来。
就在他意识模糊之际，院外忽然传来一声轻微异响！
“谁？！”
宁远一个激灵瞬间惊醒，睡意全无，他本能地抓起倚在墙角的猎弓，箭步冲出门外。
院中积雪覆地，四下空旷，并无半个人影。
“莫非是风声，或是我听错了？”
宁远眉头紧锁，可正欲转身回屋，目光却被雪地上一串新鲜的脚印吸引。
那脚印略显凌乱，方向正是朝着村外。
宁远心头一沉，顿感不妙。
莫非是李家兄弟贼心不死，夜间前来窥探，意图报复？
宁远不敢怠慢，当即循着脚印追了上去。
虽知那兄弟二人多半是虚张声势，但防人之心不可无，必须弄清虚实。
脚印一路延伸，宁远紧追不舍，不知不觉竟已追出漠河村地界。
直到追至河边，望着对岸黑黢黢、如同巨兽蛰伏的黑风岭，他才猛地停住脚步。
岭内的夜晚危机四伏，吞噬生命从不吐骨头。
上次侥幸捡回一命，至今心有余悸。
眼见脚印径直没入深山老林，宁远略一沉吟，索性不再追赶。
若真是李家老大心怀不轨，自己撞入这绝地，葬身兽腹，反倒为家里除去一害。
“还是回家吧，”宁远打了个寒颤，果断转身折返。
他却不知，就在他离开后不久，黑风岭边缘一处灌木丛生的山坡上，一道黑影缓缓收起了已然出鞘的弯刀。
李宏业潜伏在此已久，若宁远刚才胆敢追进山，他便会毫不犹豫地在这无人之地结果其性命。
“算你走运！”李宏业盯着宁远消失的方向，眼中寒光闪烁。
他冷哼一声，收刀入鞘，身影悄无声息地融入漫天风雪，沿着一条隐秘小径，直向黑风岭深处而去。
翌日清晨。
宁远被柴房外一阵窸窣低语吵醒。
他凑近门缝，依稀听见媳妇儿沈疏影压低的嗓音。
“嫂嫂，难道你就不想跟我们成为真正的一家人吗？还是……你看不上我夫君？”
紧接着，是秦茹那细若蚊蚋、带着几分羞怯的回应。
“快别这么说……并非看不上，只是……我已是二十有二的人，比宁远还年长三岁，吃二十三岁的饭了，怎配得上他？”
她的声音带着苦涩。
“再说，我终究是宁途明媒正娶的妻子，他若收了我，岂不惹人闲话？”
“以宁远如今的本事和样貌，何苦娶我一个寡妇……此事万万不可，莫要平白让人看了小叔子的笑话。”
屋外，宁远蹑手蹑脚退回柴屋深处，往将熄的土炉里添了把柴火。
秦茹名义上是他嫂嫂，可他灵魂并非那个冻毙路边的败家子啊。
媳妇沈疏影容貌秀美，而秦茹则更具一种传统东方女子的温婉风韵，尤其是那丰腴有致的身段……
宁远甩甩头，驱散那些杂乱念头。
这时，柴房门吱呀一声被推开，秦茹低着头快步走出，恰好与宁远四目相对。
刹那间，一股难以言喻的尴尬气氛在空气中弥漫开来。
秦茹慌忙对宁远欠身行了一礼，随即几乎将脸埋进胸前，逃也似的快步走开。
宁远定了定神，对屋内的沈疏影扬声道，“媳妇儿，你看好家，我今天得去一趟清河县。”
悦来酒楼还有六十五两雪花银等着他去取。
这笔钱莫说在漠河村，即便在清河县城，也绝非小数目。
宁远盘算着，有了这笔闲钱，是该给家里添置些过冬的必需之物了。
尤其是盐，市面上的粗盐苦涩，细盐难得，家人长期缺盐，沈疏影近来小腿浮肿、时常无力，他心知这是盐分摄入不足所致。
“夫君路上千万小心，妾身在家等你回来。”
沈疏影站在院门口，目送宁远的身影消失在村道尽头，眼中满是牵挂。
宁远途经河边，想起三日前上山前埋在河里的鱼篓。
他来到做了标记的岸边，用力拉起绳索。
鱼篺出水，哗啦声中，两尾肥美的鳜鱼在篓中剧烈挣扎，看样子足有七八斤重咧。
宁远见状大喜，本没抱太大希望，竟有如此收获！
他熟练地用草绳穿过鱼鳃，将鱼挂在腰间，随即加快脚步，朝着清河县方向行去。
而他并不知道，就在不远处山坡的密林后，三双充满匪气的眼睛正死死盯着他。
为首那名土匪脸上布满冻疮留下的疤痕，眼神阴鸷狠毒。
身旁，李宏业躬身谄媚道，“副首领，就是这小子，抢了咱们兄弟盯了许久，差点到手的黑瞎子！您看……”
刀疤脸土匪朝地上啐了一口浓痰，阴冷无比。
“急什么！等他回来！前面再走几里就是官道，在那边动手目标太大。就在这黑风岭脚下结果了他，干净利落！”
“是，全听副首领吩咐！”
李宏业抱拳应道，转头望向宁远远去的背影，眼中杀机毕露。