年夜饭上，宋大郎和宋二郎夫妇只觉得很多事情都不一样了。
自家还是靠着一亩三分地过日子，可三房已经走出宋家村在城里买了铺子。
过完年宋启明还要去参加县试。
倘若考上，三房一飞冲天，差距只会越来越远。
宋大郎和宋二郎不由地看向自己的儿子。
一样都是读书，宋启明念了一年就能下场，宋永年和宋耀祖却还要继续待在蒙馆。
等转到经馆后还要再读一年，可能不止一年。
宋高力不就第一次考没考上，还要再读两年。
越往后想两人的心里就越没底。
巨大的差距令他们感到泄气，担心钱花出去没得到一个好的回报。
尤其是宋二郎，明年开春给宋耀祖交完束脩，家里就真的穷的叮当响，他从秋收结束后一想到这件事就心慌。
过完元宵，宋今昭驾着马车送宋启明去郑秀才家。
担心睡觉冷，还特意多带了两床厚被褥。
郑夫人盯着正在把被褥搬进房间的宋今昭，眼神久久没有移开。
她扭头看向郑秀才，“宋启明的姐姐今年十六了吧？”
二八年华，正是谈婚论嫁的好年纪。
郑秀才思索后轻点下巴，“好像过完年刚满十六，你怎么想到问这个？”
郑夫人眼中荡开笑意，用手帕遮住唇角小声说道：“我娘家嫂子打算今年给逾白议亲，你觉得宋启明的姐姐怎么样？”
郑秀才驻足在窗前，望着站在门口认真叮嘱弟弟的宋今昭。
他思索片刻后说道：“我觉得不合适，你娘家在皓月城，启明还在读书，他妹妹和他年纪一样大，家里还有一个不到两岁的幼弟，你让宋今昭怎么放心？”
“她就算是嫁也不会远嫁。”
郑夫人眉尖微蹙，不高兴道：“她家里还有祖父母，两个伯伯也还都在，总不会拖着一个孙女不让她嫁人。”
郑秀才摇头，“他们要是靠得上，宋今昭就不会独自抚养三个弟弟妹妹，她应该暂时没有嫁人的打算，不信你可以问问。”
郑夫人手中的帕子缠成了麻花，“等开春后我找人打听打听，顺便也问问我娘家嫂子的态度。”
一个月时间很快就过去了，眼瞅着县试还有几日就要开始，宋今昭先回铺子把屋子清理出来。
寅时未至，县衙门口就已经挤满了赴考的考生，衙役举着火把维持秩序。
宋老爹早早便从村里赶过来，非亲自要送宋启明进考场。
宋今昭把准备好的竹篮递给宋启明，轻声叮嘱道：“好好考，别紧张，照常发挥就行。”
宋启明握紧竹篮用力点头，“阿姐放心，我一定会通过县试的。”
宋老爹环视周围乌泱泱一片人，这么多考生通过率只有两成。
十个里面挑两个，难度不小。
一声锣鼓炸响，衙役大声叫喊“列队”。
考生五人一列，县衙开始唱名，一个个排队核对身份检查身上带的东西。
整个县试要持续五天时间。
第一天考四书八股文，第二天考诗赋，两天后才能知道是否可以参加第五日的复试。
三场全部通过才算获得童生资格，去安阳府参加府试。
府试通过才有资格参加院试考取秀才，没通过就只能是童生。
临时建造的考棚空间不大，堪堪只能容得下一个人。
宋启明将竹篮放在地上，沉下心等待考试开始。
从刚开始阿姐在家里给自己启蒙，到后来进入私塾念书，一年多的苦读就是为了今天。
若是考不中，哪还有脸面对费心培养自己的长姐。
试卷发下来后，宋启明粗略扫一遍题目，心里已然有数。
他沉下心开始提笔。
从日出考到日落，随着一声锣鼓炸响，宋启明看着试卷重重地松了一口气。
当他走出县衙时，站在对面的宋诗雪和宋今昭早已等候多时。
望着正朝自己挥手的长姐、妹妹，宋启明眉眼弯弯，嘴角飞扬。
他拎着竹篮跑过去喊“阿姐”，声音里充斥着浓浓的依赖之情。
宋诗雪忍不住开口问道：“哥哥，你考得怎么样？”
宋老爹睁大眼睛盯着宋启明脸上的表情，生怕听到一句考的不好的话。
宋启明笑着点头说道：“我觉得没那么难，应该没什么问题。”
第二天考完诗赋出来，郑秀才立刻就把人叫走了。
问清楚参加县试的几个学生是怎么答题的，才把人放回来。
宋今昭他们没回村，就在城里等正场的成绩出来。
两天后，盯着榜上宋启明三个大字，宋诗雪高兴地跳了起来，转身揪住宋启明的衣服喊道：“哥你过了。”
参加复试的人和刚开始比少了近一半，考棚里有一半位置都是空的。
考完后不用去私塾上课，宋启明就待在家里复习功课。
三日后宋今昭还在吃早饭，宋老爹便跑过来催促他们去城里看榜。
“得赶紧去，否则里外全是人，瞧都瞧不见。”
宋启明捏着胡饼说道：“阿爷，太早去县衙太没贴呢。”
现在卯时不到，放榜至少得等到辰时。
实际上宋老爹整个后半夜就没怎么睡觉，一闭眼就梦到从上榜到落榜，扰得他心神不宁，完全无法入睡。
等他们收拾好东西出发的时候，刚好在村口碰上同样去看榜的宋高力一家。
因为不是第一次考，他瞧着比宋启明紧张多了。
两家人来到西宁城时还没放榜，县衙门口围了一大群人，瞧着比考试当天人还要多。
辰时一到，看到有人拿着榜文从县衙里面出来，人堆就像是疯了一样拼命涌上去。
赵捕快带着衙役将人拦住，直到榜文贴好才离去。
宋启明怔怔地望着写在第一行第二列的名字。
宋今昭眉开眼笑，伸手拍了拍他的肩膀。
“考得不错，我家启明是童生老爷了。”
一句夸赞惹得宋启明面红耳赤，“阿姐我才十二岁。”
站在身后的宋老爹见状，忍着喷涌而出的喜悦大声确认道：“是考上了吗？”
宋诗雪指着榜单笑着说道：“考上了，哥哥考了第二名。”
宋老爹伸长脖子去看，瞧着好像是宋启明三个字。
“我考上了，阿爹，我考上了。”
不远处宋高力激动地指着第二行中间朝宋大壮说道。
站在一旁的宋满仓看着孙子的名字欣慰地笑了，总算没辜负这些年的努力。
宋今昭见宋启明望着宋高力父子二人发呆，低眸按住他的肩膀说道：“走，我们去买纸钱，得让爹娘马上知道才行。”
宋启明双手握紧，对父母的思念涌上心头，眼眶有些涩。
他用力点头应道：“好。”
宋老爹捂住泛红的眼睛跟在后面。
他盯着四个孙子孙女的背影，仿佛瞧见了小儿子的身影。