夜深如墨。
有人已沉入梦乡，也有人，注定难眠。
城北，一座深宅之中。
身着暗紫团花锦衣的中年男人在屋里背着手急促踱步。
他面皮白净，平日保养得宜，此时却眉头紧锁。
“……都失败了？”他问。
阴影中，管家模样的老者躬身回应：“回家主，那位新来的戚大人……恐怕早有防备，专等着我们往里跳。”
中年男人坐回太师椅，声音发紧：“这些人……是何时潜伏进来的？又是什么时候布好的局？刘德庸那蠢材，竟一点风声都没听到？！”
“不，不对……先前他消失过几天，可那师爷仍常在衙中……以往也不是没有过，许是外出办事，刻意遮掩……”
“谁曾想……谁曾想……”
他愈想愈慌，不自觉地啃起指甲。
“家主息怒。”管家低声道，“依老奴看，这事确有蹊跷。对方下手干净利落，不像普通衙役，倒像是……经历过沙场、见过血的老手。”
“老手……”男人停下动作，脸色更白了，“他一个初来乍到的县令，哪来这样的人？除非……他根本就不是普通上任！是带着别的目的来的！”
“奇怪，太奇怪了……那位为何会突然盯着这么个偏远小县……？”
他突然想起什么，急声问道：“码头呢？！码头现在怎样？”
“已被他们的人接管了，日夜值守，盘查严了许多。”管家稍顿，“飞鸽传书，最快也要三四日才有回音。眼下……我们如同被困瓮中。”
“刘德庸这废物！”中年男人切齿道，“收了那么多好处，事到临头毫无用处！连个消息都没能递出来！”
“家主，”管家温声劝道，“老奴觉得您不必太过忧虑。”
中年男人抬眼看他。
“这位戚大人一到就先拿刘德庸开刀，雷厉风行，看似立威，实则是做给河绵县里所有‘城北’的人看。可您想想，我们虽是从荣都等地迁来‘避居’，但哪家没有几分根基？哪户背后没有盘根错节的关系？即便新帝在位，要动我们，也得权衡再三。”
“眼下这位戚大人，心思似乎更多放在收拢民心、清理积案上。这反倒是好事。”
管家眼中微光一闪，“他若真想动我们，必会牵动各方，闹得满城风雨，老奴猜测，他未必敢轻易撕破脸。”
中年男人绷紧的肩膀稍稍松弛，放下被啃得发红的拇指。
“你说得对……说得对。”他喃喃道，“是我自乱阵脚。这些年来，我们不过图个清静，在此深居简出，过几天自在日子。默爷他们的生意，我们从未沾手。我不杀人，也不欺压百姓，无非是借着祖上余荫，做些买卖、收点田租，何必惧官？”
管家颔首：“正是此理。不过家主，河绵县经此一事，恐怕难复往日安宁。若您觉得此地不宜再留……默爷离开前，曾留下一句话。”
“……什么话？”
“他说，若觉此地风雨欲来，可去同洲。他在那里，亦有安排。”
“同洲……”男人重复道。
同洲，是比河绵更大、更繁华的州府，商贾云集，亦居留着不少前朝世家。
虽不比此处自在，却更稳妥。
“……好，好！同洲好！”
他彻底镇定下来，甚至有了几分底气：“你这几天暗中清点家中的细软、田契，能变现的逐步处置，带不走的……也早作打算。我们等风头稍过，便迁往同洲！”
管家深深一躬：“老奴明白。”
……
城东，另一处宅院内。
气氛却迥然不同。
厅中未多点灯火，只主位与客位置了几盏青铜灯台。昏黄光线将座中几人的身影映得模糊朦胧。
主位上是位妇人，约四十来岁，面容姣好。她手中捻着一串乌木佛珠，颗颗缓慢拨过。
下首坐着一位闭目养神的清瘦老者，与一名二十七八岁、面色沉凝的青年。
厅中空处跪着个浑身黑衣者，正低声禀报。
“……两批人手，全都折了。无一人传回信号，应是全军覆没。”
妇人捻珠的手指一顿。
老者缓缓捋须：“这新县令手下竟有如此本事？派出的人皆是帮中好手，擅潜行、精刺杀，竟连一个逃回来报信的都没有？”
“是我们小看了他。”青年冷声道，“此人绝非普通科举出身的文官。从前亦未听过他的名号……来路实在蹊跷。”
妇人抬眼：“码头我们的人呢？事先毫无觉察？”
黑衣人头垂得更低：“回夫人……码头早已被他们接手，行事老练。对方似乎对那的布局十分熟悉，直接摸清了我们几个常用眼线的位置……为免暴露，只能撤回。”
妇人又问：“县衙内外，现有多少他们的人？”
“明面上露过脸的，连县令与其随从在内，共十一人。但码头另有五六人轮值，总数……难以探查。”
老者蹙眉：“就凭这点人，他敢公然审刘德庸，还当堂判斩？”
青年接话：“祖父，他的底气自然在背后。您看，刘德庸的罪状列得清清楚楚，时间、款项、人证、物证一应俱全。这绝非他到任一日能查清的。”
妇人眼神一锐：“我儿是说……这是上面统一的清扫？”
老者沉吟：“或许，外州…也不太平了。”
青年道：“母亲，此地不宜久留了。那些东西……必须尽快转移回帮中。我们借此地经营多年，为帮中转运物资、打探消息，如今既已引起注意，便该早作打算。帮主可有指示？”
“已飞鸽传书回总舵，但路途遥远，至少要等上五六日才有回音。”妇人揉了揉眉心，“只是转移谈何容易？如今码头被盯死，陆路关卡想必也已加强盘查。此时大张旗鼓转移，岂不是自投罗网？”
“这点，母亲倒不必太过担忧，我们所存不过寻常货物。”青年显然早有考量，“只需化整为零，分批藏匿，静待时机运出即可。我们明面上只是来此经商的商人，何须自乱阵脚？”
妇人沉默片刻，指间佛珠再度转动。
“我儿说得在理。”她看向黑衣人，语气转厉，“传令下去，所有派往村镇探查、收货的人手，全部撤回，不得拖延。近期一切生意暂停，底下人安分守己，不许生事。府里那些物件，该藏的藏，该散的散。至于相关知情人……”她目光一寒，“处置干净，别留痕迹。也给这位新大人找点事做。”
“是！”黑衣人领命退下。
老者颔首：“这位戚大人一上任就受理词讼，摆出为民做主的姿态。这既是收拢人心，也说明他暂不愿动我们。他在明，我们在暗，不妨静观其变。”
妇人轻叹：“也罢，早晚也该回去了。帮主那边也需要人手。只是有些情报，探了数年仍无音讯，恐怕帮主要找的人……并不在河绵县中。”
青年听到此处，微微倾身：“母亲，您究竟在找什么人？”
老者肃然道：“此事关系甚密，不可轻言。外界知者寥寥，待时机成熟，自会告知于你。”
青年只得点头：“……是。”
灯火依旧昏黄，映着几张心事沉沉的面容。
相似的灯光，也在河绵县其他几处或奢华或隐蔽的宅院中亮着。
有人连夜焚毁信账，有人低声谋划对策，有人默默收拾行装，也有人对图寻觅下一个可藏身的“桃源”。
这一夜，对河绵县水面下的诸多势力而言，格外漫长。
他们如同穴居惯了的生物，被突如其来的光亮惊扰，仓惶评估危险、筹划退路。
戚书诚的到来，恰似一块掷入静湖的巨石。
激起的不仅是百姓欢呼的浪花，更有湖底积年的淤泥，与那些早已习惯在黑暗中活动的生命。