通州城的雨，下到夜里不仅没停，反而更急了。
雨水顺着那些精美的飞檐翘角淌下来，汇成一股股浊流，漫过了青石板铺就的街道。
城中最大的酒楼“醉仙居”，今夜灯火通明。
但这灯火里透着的不是喜气，而是瑟瑟发抖的寒意。
一楼大堂，几十张桌子拼在一起。原本应该坐满食客的地方，此刻坐满了穿着蓑衣、带着斗笠的北凉“账房先生”。
他们每人面前放着一盏油灯，手里拿着那个特制的铁算盘，指尖飞快地拨动着。
“噼里啪啦——”
那密集的算盘声，竟然盖过了外面的雨声，像是一阵阵急促的马蹄声，踏在在场每一个通州豪绅的心口上。
二楼雅间。
李牧之坐在主位上，身上的甲胄未卸，还滴着水。他面前摆着一桌子号称“通州三绝”的精致菜肴：松鼠桂鱼、狮子头、大煮干丝。
坐在他对面的，是通州商会的会长，赵百万。
人如其名，这赵百万胖得像座肉山，身上穿着一件紫酱色的绸缎长袍，手指上戴着五个大金镒子。此刻，他正拿着一块手帕，不停地擦着额头上怎么也擦不完的冷汗。
“王……王爷。”
赵百万赔着笑脸，给李牧之斟了一杯酒。
“这是咱们这儿的一点心意。这通州虽然小，但这‘鲥鱼’可是贡品，平时连京城都不一定吃得到。您尝尝？”
李牧之看都没看那条鱼一眼。
他端起酒杯，却没有喝，而是把酒倒在了地上。
“滋——”
地板上冒起一阵白烟。这酒虽好，但在李牧之眼里，跟从死人身上流出来的血没什么两样。
“赵会长。”
李牧之的声音很轻，被雨声这一衬，显得有些飘渺。
“本王进来的时候，看见城门口跪着不少人。”
“他们是流民？”
“是是是……”赵百万赶紧点头，“都是从苏州那边逃难过来的穷鬼。王爷放心，下官已经让知府大人加强了城防，这些脏东西进不来，冲撞不了大军。”
“脏东西？”
李牧之嘴角勾起一抹冷笑。
他突然伸手，拿起筷子，夹起那条珍贵的鲥鱼。
“这条鱼，多少钱？”
“这……”赵百万愣了一下，“市价……大概五十两银子一条吧。”
“五十两。”
李牧之重复了一遍这个数字。
“北凉的抚恤金，一条人命，才给三十两。”
“也就是说，这一条鱼，比我手下一个百战老兵的命，还要贵二十两。”
李牧之的手指猛地发力。
“啪！”
那双象牙筷子被他硬生生地捏断了。那条价值连城的鲥鱼，被他连盘子带鱼，一起扫到了地上，摔了个稀巴烂。
赵百万吓得浑身一哆嗦，差点从椅子上滑下去。
“王……王爷息怒！”
“本王没怒。”
李牧之站起身，走到窗边，推开窗户。冷风夹杂着雨水灌进来，吹灭了屋里的几盏蜡烛。
“本王只是觉得，这世道，账算得不对。”
他指了指楼下那些正在拨算盘的账房先生。
“所以，我带了些会算账的人来。”
“咱们重新算算。”
正如李牧之所说，楼下的“算账”已经进入了白热化。
一个戴着厚底眼镜的老账房，手里拿着一本从赵家当铺里抄来的账册，正对着一个瑟瑟发抖的掌柜的一条条核对。
“光绪二十八年，收李家村祭田五十亩，当银三十两。死当。”
“光绪二十九年，收王家祖传玉佩一枚，当银五两。这玉佩成色极佳，这是死当还是活当？”
“这……”掌柜的结结巴巴，“是……是活当，但后来那人没钱赎……”
“放屁！”
老账房把算盘一摔。
“这分明是你们趁火打劫！五十亩良田就给三十两？你这是买地还是买白菜？”
“还有这个！”
另一个年轻的会计指着一本粮店的账目。
“现在外面米价三百文一斗，你这库房里囤了五万石陈米，入库价才五十文。你们却对外宣称无粮，就在昨晚，还偷偷把发霉的米掺沙子卖给粥棚！”
“这叫什么？这叫发国难财！按大乾律例，当斩！”
“按北凉律例……”
那个年轻会计抬起头，眼神里闪过一丝从江鼎那里学来的狠劲。
“那就不是斩首那么简单了。”
“那是‘抄家’。”
“啪！”
一张长长的清单被拍在桌子上。
“赵家粮仓，征用！”
“钱家布庄，征用！”
“孙家药铺，所有药材，全部征用！”
这不是商量，这是命令。
赵百万在二楼听得清清楚楚，心都在滴血。他再也装不下去了，猛地站起来，指着李牧之喊道：
“王爷！您这是明抢！就算是平叛大军，也不能这样对待士绅！我们……我们可是有功名的！我大舅哥在京城吏部当差……”
“吏部？”
李牧之转过身，看着这个刚才还一脸奴才相、现在却因为动了钱包而露出獠牙的胖子。
“你大舅哥是谁，本王不关心。”
“本王只知道，现在外面有五十万白莲教匪，正在烧杀抢掠。”
“如果本王的大军吃不饱，穿不暖，那就没有力气去打仗。”
李牧之一步步逼近赵百万。
“如果不打仗，这通州城，明天就会被白莲教攻破。”
“到时候，你觉得那些教匪，会跟你坐下来谈‘功名’吗？”
“他们会把你挂在路灯上，把你肚子里的油熬成灯油，再睡你的小老婆，花你的银子。”
赵百万的脸色瞬间变得惨白。
“我这是在救你。”
李牧之伸出手，拍了拍赵百万那肥腻的脸颊。
“这叫‘保护费’。”
“懂吗？”
赵百万瘫软在椅子上。他懂了。
这就是乱世的逻辑。
要么被土匪抢，要么被兵匪“征用”。相比之下，北凉军好歹还给留条命，还会给你打个“欠条”。
“懂……懂了……”
赵百万颤抖着从怀里掏出一串钥匙。
“库房……在后院。”
……
半个时辰后。
一车车的粮食、布匹、药材，从通州各大豪绅的库房里被拉了出来。
这些东西并没有被运进军营，而是直接在城中的广场上堆成了一座小山。
铁头站在雨里，手里提着一口大锣。
“当——！”
一声锣响。
“都听好了！”
铁头扯着嗓子，冲着那些躲在屋檐下、门缝里偷看的穷苦百姓喊道。
“北凉王有令！”
“咱们是来平叛的，也是来救命的！”
“这些粮食，都是赵大善人、钱大善人‘捐’出来的！”
“今儿个起，城里设粥棚十座！凡是难民，管饱！”
“还有！谁家里有会打铁的、会木工的、会看病的，都来报名！咱们北凉军招工！管饭，还发工钱！这工钱不是铜板，是白银！”
这一嗓子，比任何圣旨都管用。
原本死气沉沉的通州城，瞬间活了。
无数扇紧闭的窗户打开了，无数双麻木的眼睛里有了光。
百姓们不在乎谁当皇帝，也不在乎谁是反贼。
他们只知道，这支从北边来的军队，比那些平时高高在上的官老爷，更像个人。
楼上。
李牧之看着下面欢呼雀跃的人群，看着那些正在排队领粥的流民。
他又想起了江鼎临走前的那句话：
“存人失地，人地皆存。”
“这哪里是搬家啊。”
李牧之喃喃自语。
“这分明是在……挖大乾的根。”
他转过头，看向公输冶。
老木匠正指挥着一群士兵，小心翼翼地把几只从赵家库房里搜出来的、用来装饰的红木箱子拆开，露出里面存放完好的**精铁锭**。
“老疯子，这些够了吗？”
“够了。”公输冶眼中闪着光，“有了这些好铁，再加上这雨水……我那‘水雷’，能再改进改进。”
“怎么改？”
“加点佐料。”
公输冶嘿嘿一笑，指了指外面的雨。
“白莲教不是号称‘无生老母，真空家乡’，刀枪不入吗？”
“那咱们就给他们造点……专门破‘法术’的东西。”
江南的这场雨，还在下。
但通州城里的这把火，却是越烧越旺了。
这不是战火。
这是北凉军用算盘和人心，点燃的第一把……
燎原火。