「铛…铛…铛……」
清晨，水雾尚未散尽，滚滚江水便在晨钟声里自西而来，不断拍打着两岸礁石，发出沉闷的声响。
长江北岸，那曾经迎来送往、商贾云集的水陆驿站，如今早已空无一人，宛若鬼镇。
沿着江岸向北望去，只见一座山城赫然出现在视野中。
此城依山而建，从江边层层叠叠向山顶延伸，青灰色的石墙与山体浑然一体。
城墙上每隔十余丈便有一座敌台，台上旌旗在江风中猎猎作响。
城门上方，一方石匾深深嵌入门楼，刻着「忠州」二字，笔力雄健，格外显眼。
与别处城池相比，忠州城头往来巡逻的士卒，显然与寻常明军截然不同。
他们身材矮小，多数不过五尺左右，却个个精壮结实，动作敏捷。
此外，他们身上多穿着漆甲或皮甲，漆甲乌黑发亮，皮甲泛着暗褐色。
这是秦良玉分兵来援的土兵，如今尽数听命於马祥麟麾下。
他们在城内巡视，可街道上却空空荡荡。
沿街的店铺门板紧闭，屋檐下的布招早已被风吹落，横七竖八躺在街边。
几扇门虚掩着，透过门缝能看见屋内一片狼藉，桌椅翻倒，破布碎瓷散落一地。
城内稍微有些财力的百姓，早就在马祥麟进驻忠州城後举家逃走了，只留下了那些无处可去的贫户。
对此，马祥麟并未阻拦，只觉得他们留下也是浪费粮食和柴火。
至於那些没有财力离开的贫户，马祥麟则是将他们强征为民夫，令他们不断加固城墙。
因此在土兵的监督下，数以千计的民夫正在城墙上下忙碌。
这份忙碌并未持续太久，很快便被急促的马蹄声打断了。
一队快马从北门疾驰进入城内，不多时便消失在了忠州衙门的方向。
一刻钟後，随着急促的脚步声在忠州衙门的长廊内响起，内院的书房外很快便响起了禀报的声音。
「军门，酆都急报！」
「进来。」
将领的话音刚落，屋内便传来一道沉稳而略带沙哑的声音。
将领闻言走入其中，只见书房内有道身影站在案前，即便听到脚步声也并未回头。
他身着青色便袍，腰间系着革带，身形魁梧，肩背宽阔。
「军门，酆都急报，贼兵举众数千人强攻酆都，酆都恐怕……」
将领话音未落，那身影便微微停滞，接着转身走向一旁的铜盆。
在他转身後，他的面容也随之露在将领面前，所见的是独眼的宽阔面容，赫然是镇守忠州的马祥麟。
在将领的注视下，马祥麟将手中墨迹洗乾净，擦乾双手後才看向那传信的将领。
「万县可有什麽消息传来？」
「尚未……」
这将领话音刚刚落下，耳边便响起了急促的脚步声。
待他向外看去，只见相熟的另一名将领快步走来，并在门外便连忙道：「军门，万县告急，贼兵举众数千强攻万县！」
「什麽？！」
前番那名将领满脸错愕，而擦乾净手的马祥麟则是长叹了口气。
「军门，趁贼兵的水师还没来，咱们先撤往东岸，撤回石柱吧！」
屋内的将领连忙向马祥麟作揖，可马祥麟却用那仅存的独眼看向他：「五千土兵皆在我手中，我若撤离，仅凭万县、云阳等处不过千余兵马又该如何守住？」
「大兄在後方操训的那些兵卒还不成器，我若是撤了，贼兵便可沿江直下巫山，故此我不能撤。」
「以忠州城内柴火和粮食，足够坚守三个月，三个月後，时局必然生变。」
话到此处，马祥麟继续开口道：「传我军令，全军死守忠州城，每坚守一日，每人发赏银三分！」
「这、军门……」两名将领闻言表情错愕，显然没想到马祥麟此前所做的那些布置，竟然是为了方便死守忠州。
「你们要抗令吗？」马祥麟独眼内闪过寒芒，二人闻言连忙作揖：「不敢，末将领命。」
「那就下去传令吧。」马祥麟收回目光，两名将领闻言只能退下。
不多时，马祥麟的军令便传到了各部兵马中。
这些土兵多半来自石砫山中，未曾与汉军交过手，不知对方深浅。
他们只知道守城有赏银可拿，比在山里种地强得多。
有人扯开嗓子唱起了石砫山歌，曲调粗犷，歌词俚俗，唱的是山间狩猎、江边捕鱼。
眼见有人歌唱，旁人很快便跟着和唱起来。
歌声此起彼伏，在空旷的街巷间回荡。
那些正在加固城墙的民夫听见歌声，也纷纷抬起头来，茫然地看着那些突然高兴起来的土兵。
原本毫无生机的忠州城，反倒是因为这阵歌声，短暂恢复了几分生机。
只可惜这生机并未持续太久，随着太阳落下，整座忠州城便又安静了下来。
「哔哔！哔哔！」
翌日清晨，当刺耳的木哨声在城头此起彼伏，清晨的宁静被瞬间打破。
原本靠在墙根打盹的土兵们纷纷清醒，抓起身边的白杆枪便涌上马道。
待到他们穿戴整齐的出现在城墙上，马祥麟也披挂整齐的出现在了忠州城西北角的角楼上。
在他独目的注视下，江上的江雾渐渐消散，数十艘战船自西而来，顺流而下，越来越近。
这些船只大小不一，有巡沙船和川江船，甚至还有用於火攻的火船。
它们的桅杆上悬挂着赤色旗帜，旗帜上的「汉」字在风中猎猎招展。
「是贼兵的水师！」
有人惊呼，而马祥麟也微微眯起了独眼，脸色渐渐难看起来。
在他注视汉军水师的同时，汉军水师内的座船上，指挥水师作战的呼九思也正在打量着这座依山而建的城池。
忠州城修建在长江北岸的香山上，城墙依山面江，南低北高。
从江边仰望，城墙层层叠叠向上延伸，许多地段直接建在悬崖之上，峭壁陡立，猿猴难攀。
青石条垒砌的城墙高达丈许，在阴沉的天色下泛着青灰色的冷光。
五里多长的城墙，配合两面天然的峭壁石崖，再加上陡峭的山势，说是铜墙铁壁也不为过。
「军门，这要怎麽打？」
副将上前，望着那座山城，眼底满是头疼，隐隐带着几分畏惧。
汉军水师三千官兵中，有近七成都是操训不过四个月的新卒，让他们攻城？还是攻这样的城？
「打什麽？」呼九思轻笑，随後指着忠州解释道：「马祥麟扎在这里，不就是想着可以左右呼应秦良玉和秦翼明麽？」
「总镇早就料到他这一手，故此已经吩咐过了。」
「把他们留给唐军门围困，咱们直奔万县，与万县的罗军门合兵後，继续东进便是。」
解释过後，呼九思便吩咐道：「传令各船，沿南岸向东前进，他们的炮打不了那麽远。」
「是！」
得知不用他们强攻忠州，副将精神一振，当即转身传令。
一时间，各船旗帜翻飞，旗语不断传递。
半刻钟後，各艘船只开始缓缓转向，贴着长江南岸的深水区，继续向东行驶。
汉军水师的突然变化，令原本已经做好准备的马祥麟脸色骤变。
「怎麽转向了？」
马祥麟眼睁睁看着汉军水师贴着南岸的水域向东流去，不由得前倾身子，试图搞清楚汉军的意图。
按他的设想，汉军既然大举东进，必先拔除忠州这颗钉子。
为此他加固城防，囤积粮草，准备死守待援。
可如今，汉军船队竟视忠州如无物，径直向东而去，这究竟是为何？
不等他开口，角楼下传来急促的马蹄声。
一名塘骑翻身下马，快步跑上角楼，气喘吁吁地抱拳道：「军门，通往酆都的官道上发现数千贼兵，正朝此处进军！」
「数千贼兵？」
马祥麟一怔，旋即明白过来。
他转过身，望向那支正在通过忠州水域的汉军船队，独目中闪过一丝怒意。
「想用区区数人围住我？」
他的声音低沉，表情转瞬间变得狰狞起来：「倒也不怕崩碎了他的牙！」
在他这麽说的时候，汉军的水师却已经驶出了忠州水域，朝着下游的万县前进。
这种情况下，马祥麟也连忙作出部署：「传令，留一部兵马驻守南城，余下前往北城！」
「是！」在他的吩咐下，两名副将立马调集城内其它四部兵马前往北城。
半个时辰後，随着四部兵马都来到了北城方向，马祥麟的身影也出现在了此处。
与此同时，忠州城西北方向的山丘上也不知何时出现了赤色身影。
待到马祥麟看到，山丘上的赤色身影已经密密麻麻。
「他们准备在香山紮营，传令炮手放炮！」
马祥麟察觉到了汉军的意图，可他话音才落下，便有人作揖道：「军门，那距离太远，咱们的炮打不到。」
「怎麽会打不到？这最多不过一里半罢了！」
马祥麟怒目质问，可那将领却道：「咱们只有四百多斤的二将军炮和二百斤的佛朗机炮，最多打一里。」
闻言，马祥麟这才想起重庆、夔州等府的大将军炮都被调往了南充，并在此役过後被自家娘亲毁坏。
尽管他抵达夔州之处便已下令铸炮，可铸成的火炮多是二将军炮和轻型的佛朗机炮。
面对这一里半的距离，此时的他无能为力，只能眼睁睁看着汉军紮营。
「传令！」
眼见汉军紮营，且呼九思所率的水师已经远去，他这才无奈地看向身後两名副将，吩咐道：「派快马乘渡船前往南岸，走南岸快马将军情送往二郎关。」
「告诉太保，贼兵调遣近万兵马水陆并进，酆都与万县岌岌可危。」
「是！」见马祥麟吩咐，两名副将纷纷应下，不多时便派快马乘船离开了忠州。
在马祥麟派出快马渡江的同时，香山山顶的唐炳忠也在仗着目力远眺忠州城，同时啧啧道：「这忠州还真是易守难攻。」
「瞧着这情况，似乎比巴县还要难打，不知道万县和云阳、奉节等处是否也是如此。」
「要真的是这样，咱们恐怕不能如总镇期盼那般将这几座城池拿下了。」
见唐炳忠这麽说，身後的两名千总也不由得笑道：「话虽如此，但只要咱们派兵围着，他们也撑不了几个月。」
「更何况总镇把红夷炮交给了呼军门，便是山城也挡不住红夷炮的炮弹。」
「那倒是。」唐炳忠爽朗笑出声来，接着看向自己身後的那数千将士与民夫，对两名千总吩咐道：
「咱们的任务是将他们困在此处，不必与他们交战。」
「虽说照谍子给出的情报来看，他们没什麽可以打到咱们的炮，但还是得提前修好防炮的寨墙才是。」
「等咱们的炮走水路运抵，倒是可以找处平坦的地方去炮击他们。」
「末将领命！」见唐炳忠吩咐，两名千总连忙应下，而唐炳忠也在之後继续看向了忠州城的方向。
「这马祥麟不是要坚守吗？那老子就看看他能守在城内多久！」
在唐炳忠做出布置的时候，呼九思的水师则是继续沿江而下。
翌日正午，随着呼九思的水师抵达万县，彼时的万县已然更换了主人。
明军的旗帜消失不见，取而代之的则是汉军的「汉」字赤旗。
待到水师的船只先後来到万县的水马驿停泊，下了船的呼九思便直奔码头上迎接他的罗春。
「怎地这麽快就拿下了？！」
呼九思惊讶地询问罗春，同时看向了那依山面江、陡峭险峻的万县。
同样是山城，尽管不如巴县和忠州险要，但万县也并非那麽好拿下的。
在呼九思的设想中，罗春起码要等到他的水师抵达，用红夷大炮才能攻破万县才对。
对此，罗春则是上前搂住他，接着指点道：「此前我便仔细想过该如何攻打这种山城，思来想去，还是老办法好用。」
「老办法？」呼九思愣了下，不明白他什麽意思。
对此，罗春则是说道：「强攻远离水路的城墙，然後以盾车掩护鸟铳兵，掘地道後用火药包将其炸开。」
「虽说效果没有我预料中那麽好，但驻守此处的官军不过千余人，士气疲弱，远比不上秦良玉的白杆兵。」
「我只是率军强攻三阵，这城池便陷落於我军手中了。」
「照谍子来禀的消息，马祥麟与秦翼明分别将能战的精兵都集中在了万县和奉节。」
「因此我们沿江东去，所经过的云阳不难攻打，难的地方在奉节。」
「我已经派快马传令给了蒋兴，令其攻克太平後调转兵锋，攻打奉节北边的大宁和大昌。」
「届时我们与蒋兴合兵攻打奉节，以秦翼明手中那千余白杆兵和四千新卒，断然不是我军对手。」
「兵贵神速，我们可不能打得太慢，不然等卢象升反应过来便功亏一篑了。」
「好！」呼九思没想到罗春想了这麽多，心里不由得对攻克奉节又多了几分自信。
与此同时，汉军突袭万县的消息也通过快马传往了云阳县，并继续从云阳县传往了奉节县。
秦翼明接到消息时，已然是万县被围的第三日了。
面对万县被围的消息，秦翼明自然下意识想到了在忠州驻守的马祥麟，继而想到了眼下的境况。
「万县若是失守，忠州与酆都便成了孤城。」
「若是贼兵不派水师封锁长江还好，若是贼兵水师纵横长江，那连退往石柱的机会都将变得渺茫。」
奉节县衙内，秦翼明眼神晃动，心里在盘算着如今局面。
面对他的这番话，站在堂内的两名将领则是作揖说道：「我军只有一千白杆兵及土兵能战，另外那四千新卒操训不过三个多月。」
「虽说奉节与白帝城的火炮繁多，但多是小炮，恐怕打不到贼军。」
「此次老太保付出那麽多，着实有些不值当。」
「是极。」旁边的将领闻言也点头附和道：「要我说，我等就应该退回石柱、酉阳，这天下事与我等何干？」
「这些年来，石柱、酉阳家家户户挂丧，近六成的男丁死在了外面，可朝廷给了我等什麽？」
「不管是姓朱的当皇帝，还是这姓刘的做皇帝，我们只要守住酉阳和石柱就行了，管那麽多事作甚？」
两名将领这般说着，秦翼明不由得伸手揉捏太阳穴：「我又何尝不知？只是姑母那边……」
秦翼明不由得叹了口气，没有人比他更清楚家人战死在外，结果却得不到太多抚恤的苦楚。
若非秦良玉是他姑母，且石柱、酉阳的百姓尽皆支持自家姑母，他早就想要守兵返回石柱、酉阳了。
汉军的势头太猛，连此前的洪承畴都压不住他们，更别提现在的孙传庭、傅宗龙了。
奉节虽然易守难攻，还有白帝城互为犄角，但谁又知道汉军派来了多少兵马来对付他们？
仅凭城内那点兵马，他实在没有信心守住奉节和白帝城。
他不想像自己父亲那样战死在外，留下家中孤儿寡母过活，但自家姑母的军令重於泰山，容不得他临阵脱逃。
想到此处，秦翼明心底甚至闪过自家姑母秦良玉在此役阵殁的想法。
「若是姑母阵殁此役，我等是不是就可以撤回酉阳与石柱，好好休养了？」
这念头刚刚冒出，秦翼明连忙将它掐灭，随後提振精神道：「尽力而为吧！」
「若是真的守不住，我不会带着弟兄们战死荒野的……」