鸿胪寺内。
“使团回来了？”
“嗨哟，这下有乐子可瞧了！”
“哎，也不知道宫里对那位到底是个什么章程？出使前还是前途大好的日讲官，回来搞不好就落得个锒铛入狱的下场。”
旁边有人听到这话不屑道：“锒铛入狱？呵呵，那是入狱能了解的事吗？说不得，掉脑袋的。”
就在众人议论纷纷之时，有人捅了捅那名说话官员的胳膊，那官员顿时闭嘴，当他看向院子时，只见一名身着绯红官袍的年轻官员正大步走了进来。
而自家寺卿正笑吟吟的与之拱手对揖。
“文瑞一路辛苦了！”鸿胪寺卿萧澄笑道。
“幸不辱命！”陈凡虽然已经在京十多天了，但依旧装作风尘仆仆的样子，朝萧澄一拱手。
萧澄神色复杂地看着对面的年轻人，寒暄结束，他用既不亲近又不得罪人的语气道：“按照朝廷礼制，贵官出使归来，到我这衙门报备之后，我要递个本子给阁臣们，由几位阁老禀明太后，看宫里什么时候让你缴旨复命。”
说到这，他还是忍不住提醒道：“文瑞要不要先回去等着。”
萧澄的意思是让陈凡还是先回家准备准备，四处走动走动，再不济，让家人准备点换洗衣物，说不定今天他就要被投入诏狱，到时候，连个换洗衣服都没有，那实在是有够惨的。
陈凡哪能听不出萧澄的意思，他感激地一拱手，随即还是正色道：“我还是在寺卿大人这里等着几位阁老的意思吧。”
萧澄还以为陈凡没听懂，准备再提醒他几句。
可想了想，最终只是叹了口气道：“来人，领着陈大人和使团在寺里暂时歇息。”
随即他又命人去阁臣处传递消息去了。
文渊阁内，几个阁臣正在商议新科武举新科武进士们的去处。
却没想到，鸿胪寺卿萧澄派人禀告，说是出使朝鲜的使团回来了，陈凡一行正在鸿胪寺等待召见。
唐胄闻言，眉头挑了挑，他先是看了看苗灏，见对方无动于衷，心中一阵纳罕，这阵子，宫里波诡云谲，涉及到陈凡，按理说，这苗灏应该是最着急的，可今天却奇怪，竟然脸上毫无波澜。
可转念一想，也对，护犊子那也要分什么事。
皇帝身体愈发不堪，真如果有不忍言之事，作为内阁中跟陈凡最亲近之人，苗灏躲都躲不急，怎么可能还上杆子为对方说话。
唐胄心中暗笑，平日里这苗灏觉得陈凡奇货可居，两人凑在一起，陈凡甚至把自己这个正牌座师都给忘了。
可现如今，太现实了，大难临头各自飞咯。
他随即转头对陶玺道：“陶阁老，使团回来了，你又是管着礼部的，现如今，怎么个章程？”
陶玺暗骂唐胄混蛋。
这家伙表面上对朝廷礼制不熟，实则还不是韬光养晦，不愿意正面得罪人？
可这老东西也不看看，这都什么时候了，陈凡眼看着就得意不起来了，竟在这时候还玩这套，真是一点担当都没有。
这样的首辅，呵呵，国事这几年愈发不堪，不正是因为首辅的水平蹭蹭往下降吗？
这玩意儿，别说跟太祖、太宗、英宗朝的那些名臣、名首辅比了，就是比他的前任韩鸾，他也差了不止一星半点。
陶玺心里吐槽完，这才正色道：“回首辅，按朝廷的旧例，使团回京，先是去鸿胪寺报备，然后由首辅大人递本子入宫，看陛下和太后什么时候召见。”
唐胄果如陶玺所想，佯装恍然地点了点头道：“既然如此，那就烦恼陶阁老写个本子递进去吧。”
陶玺心里暗骂，坏人都是自己做，你在这束手观看，真有你的。
不过他也不怕做这个恶人，反正自己跟陈凡早就不对付了，这时候，正是乘他病要他命的时候，他不可能手软。
于是陶玺起身拱了拱手道：“是，那我现在就回值房，写好了叫人递进去。”
……
慈宁宫寝殿，连日昼夜不熄的药气沉沉堆叠，压得整座宫殿毫无半分春日暖意。
龙床之上，年幼的景和帝侧卧锦榻，早已没了往日稚子活泼的模样。
昔日白皙红润的小脸，此刻苍白如纸，唇瓣失尽血色，隐隐泛着枯槁的青灰。
原本清亮有神的眼眸半阖半睁，瞳仁涣散浑浊，呼吸微弱又细碎，每一次换气都带着细微的痰鸣，断断续续，仿佛下一秒便要断绝。
短短十余日，不过总角之年的幼帝迅速消瘦，面颊凹陷，脖颈纤细脆弱，身上的龙袍空荡荡挂在身上，撑不起半分帝王威仪。
前几日骤然剧烈咳血之后，他便体虚难支，终日昏沉昏睡，偶尔清醒片刻，也只是孱弱喘息，连抬手的力气都无。太医轮番诊脉，日日施药，却只能勉强吊着一丝残命，丝毫不见起色。
太后王氏枯坐床沿，寸步未离，已然守了整整七日夜。
往日端庄雍容、发髻规整、衣饰华贵的太后，此刻全然没了母后威仪。
云鬓松散，几缕白发夹杂在青丝之间，肆意垂落颊边，凤目红肿酸涩，眼底是层层叠叠的乌青，面色憔悴蜡黄，连往日最爱的珠翠首饰尽数撤去，一身素色常服褶皱累累，沾染着浓重的药味与疲惫。
她始终紧紧攥着幼帝冰凉枯瘦的小手，看着爱子奄奄一息、命悬一线的模样，王氏心口像是被钝刀反复切割，密密麻麻的疼，夹杂着彻骨的惊惧与滔天怒火。
这是她亲生的孩儿，是大梁万民拥戴的天子，是她半生依托、毕生护住的软肋与依仗。
好好一个鲜活孩童，不过旬月，便被人暗中下毒残害，落得这般苟延残喘、朝不保夕的境地。
深宫禁地，护卫森严，层层值守，竟有人敢铤而走险，谋害君上，视国法、视皇权、视她这个太后如无物！
极致的心疼与绝望，早已磨尽了太后所有的温和悲悯，余下的只有冰封般的冷漠与动辄暴怒的戾气。整座慈宁宫人人噤若寒蝉，宫人内侍垂首屏息，连走路都不敢落地有声，生怕一丝一毫差错，惹来杀身之祸。
殿中一众宫人跪地奉侍，个个身形紧绷，大气不敢喘。
不多时，一名负责端送汤药的小宫女端着黑漆药盘，踮着脚尖小心翼翼入内。
她连日紧绷惶恐，心神早已恍惚，走到床前阶下时，脚步微微一晃，手中药盏轻轻磕碰在盘沿，发出一声极细微的“嗒”声。
药汤稳稳当当，未曾洒出半分，声响更是微弱，换作往日，不过是无伤大雅的小失错。
可此刻的太后，早已被无尽的煎熬与恨意逼得心智紧绷，半点容不得分毫差池。
这一点细碎响动，落在死寂的寝殿中，刺耳无比。
王氏骤然抬眼，原本晦暗疲惫的眸子瞬间覆满刺骨寒厉，声音沙哑低沉，带着毁天灭地的暴怒：“放肆！”
小宫女吓得浑身一颤，双腿一软，当即跪倒在地，脸色惨白如纸，连连叩首：“太后饶命！奴婢知错！”
“圣躬违和，龙体垂危，尔等竟敢在御前惊扰君上！”太后猛地抬手，指节因用力而泛白，字字冰冷，“本宫日夜守着陛下寝食难安，尔等却如此粗心懈怠，全无敬畏之心！留着你们这群无用奴才何用！”
她已然被连日的压抑与痛苦逼至临界点，此刻半点宽容也无，厉声喝道：“拖下去，立时杖毙！”
话音落下，殿外值守侍卫立刻入内，不容小宫女哭喊求饶，拖拽着瘫软的身子迅速离去。片刻之后，殿外传来几声短促凄厉的哀嚎，转瞬便归于死寂，再无半点声息。
满殿宫人尽数伏地，浑身瑟瑟发抖，无人敢抬头。
一条人命，在如今的慈宁宫，轻如草芥。太后眼底没有半分波澜，只有一片死寂的寒凉，仿佛方才处死的不是一条鲜活性命，只是一只碍眼的蝼蚁。
心碎、疲惫、恨意、惊惧，万般情绪交织缠绕，几乎将她彻底压垮。她望着床榻上气息奄奄的幼帝，眼眶酸涩通红，却早已流不出眼泪，只剩满腔无处宣泄的怒火与悲凉。
就在这殿内气氛肃杀到极致、人人惶恐屏息之时，司礼监秉笔太监张进思，他这个因为皇帝被人下毒，作为王氏亲信而临时入直慈宁宫的太监，轻手轻脚撩帘入内，俯首跪地：“启禀太后，出使朝鲜的使团已然返京，现于鸿胪寺候旨复命。翰林院侍读学士、正使陈凡，依规递禀，恳请入宫缴旨、面见圣驾。”
王氏闻言，原本死寂冰冷的眼眸，骤然掀起一抹幽深凛冽的寒芒。