三司衙门位于内城右厢，靠近皇城宣德门，占地颇广，由一系列官署、仓库、账房、公廨组成。高耸的院墙内，听不到外面御街的喧嚣，只有一种属于数字和文牍的、沉静而略带压抑的气息。空气中似乎都弥漫着墨香、纸张陈旧的味道，以及一丝不易察觉的、账册堆积产生的微尘。
赵机在门房递上公文路引，等候良久，才被一名面无表情的老吏引着，穿过几重院落，来到一处名为“北勾院”的侧院。院中古木参天，更添几分幽深。正堂内，一排排高大的木架上，堆满了捆扎整齐的账册、卷宗，一直顶到高高的房梁。几名身穿青色或绿色官袍的官吏正伏案疾书，算盘珠子的噼啪声和翻阅纸张的沙沙声，构成了这里的主旋律。
引路老吏将赵机带到一位坐在靠窗位置、约莫四十余岁、面容清癯的官员面前：“刘判勾，这位是新来学习办事的赵机，涿州调任。”
刘判勾抬起头，扶了扶鼻梁上的水晶单片眼镜（一种罕见但非没有的辅助工具），目光透过镜片，冷淡地审视了赵机一番，尤其是在他那身半旧吏员袍服上停留了片刻。
“赵机？”刘判勾声音平淡，没什么起伏，“既来之，则安之。我北勾院掌京畿路及部分北路州军钱粮审计、账籍勾考。事务繁杂，规矩也大。你初来乍到，先跟着孙孔目熟悉文书分类、归档规制，学习基本勾稽之法。抄录、核算是基本功，务必精细，不可有丝毫差错。”
“卑职明白，谢刘判勾指点。”赵机躬身应道。
刘判勾不再多言，示意那老吏带赵机去找孙孔目。孙孔目是个五十多岁的老吏，头发花白，背有些佝偻，但眼神依旧锐利。他分配给赵机一张靠墙的旧书案，案上堆着一摞明显是陈年旧账的册子。
“这些是咸平年间（早于当前年号）河北几个州军粮饷拨付的副册，与正册有些对不上，需要重新核对勾稽。”孙孔目语气没什么温度，“你先将这些册子按州军、年份、项目重新分拣整理，列出所有差异条目。记住，数字务必一笔不错，条理务必清楚。若有疑问，可来问我。那边有水，如厕出门右转。每日辰时点卯，酉时散班，不得迟到早退。”交代完毕，便自顾自回到自己案前，拨弄起一个硕大的算盘。
赵机看了看那堆散发着淡淡霉味的账册，又看了看周围埋头苦干、几乎无人交谈的同僚，知道这就是自己未来一段时间的主要战场了。他静下心来，挽起袖子，开始工作。
三司勾院的工作，枯燥至极。每日面对的都是无穷无尽的数字、条目、名目：某年某月某州解送京仓粮米若干石，折色（折算成钱或其他物资）几何；某军某季请领军饷若干贯，实发几何，拖欠几何；各路转运使司上报的商税、盐课、茶利……数字庞大，条目琐碎，且多有誊抄笔误、格式不一、前后矛盾之处。勾院官吏的职责，便是在这数字的海洋中，找出差谬，核实真伪，确保国家钱粮账目大致清晰。
赵机很快适应了这种节奏。他现代人的逻辑思维和数据处理能力，在这种繁琐工作中反而成了优势。他整理账册的速度极快，条理清晰，且心算能力远超常人（得益于现代教育），寻常官吏需要拨弄半天算盘才能核对的加减乘除，他往往看一眼便能得出大概，再用算盘复核，效率惊人。他还能从杂乱的数字中，迅速发现不合理的勾稽关系或明显违背常识的记录。
起初几日，孙孔目只是冷眼旁观，偶尔抽查赵机整理出的条目，发现果然清晰无误，甚至比他预想的还要简洁明了，老吏古板的脸上才露出了一丝几不可察的讶异。
“你以前在涿州，也常做这个？”一日午后，孙孔目破天荒地主动问道。
“回孔目，在州衙时协助整理过一些边防粮秣文书，略知皮毛。”赵机谦逊道。
“嗯。”孙孔目点点头，没再多问，但之后分派给赵机的账册，明显比最初那些陈年旧账要“新鲜”一些，涉及的时间也更近，有些甚至是去年或今年的部分账目副本。
赵机明白，这是初步的认可。他更加用心，不仅按要求勾稽差异，还会在整理出的条目旁，用极小的字备注自己的疑问或发现的不合常理之处，例如：“某州同年上报垦田增而税粮反减，疑有隐漏或折变。”“某军连续三季军饷申请数额完全一致，与兵员变动常例不符。”这些备注他并不主动提交，只是留在自己的草稿纸上，以备可能的询问。
勾院的生活单调而封闭。同僚之间除了必要的公务交流，私下往来甚少。赵机乐得清静，每日点卯散班，回到在附近賃的一间狭小但干净的厢房，除了温习自己带来的笔记，便是去附近书肆淘换一些关于本朝律令、典章制度、地理物产的书籍，埋头研读。他需要尽快补全对这个时代制度细节的认知。
偶尔，他也会在散班后，漫步汴京街头。州桥夜市、相国寺集市、汴河两岸的繁华，都让他惊叹不已。这个时代的商业活跃程度、城市管理水平、文化娱乐生活的丰富，远超他之前的想象。但在这繁华表象之下，他也能看到衣衫褴褛的乞丐、神色惶急的流民、以及那些深宅大院门前森严的门户。
一日，赵机被刘判勾叫去。刘判勾案头摊着几份赵机近期整理过的账目摘要，旁边还有一张纸条，上面似乎是赵机备注过的疑问。
“这些疑问，是你标注的？”刘判勾指着纸条，单片眼镜后的目光看不出情绪。
“是，学生整理时偶有疑惑，随手记下，未经核实，未必准确。”赵机谨慎回答。
刘判勾沉默片刻，道：“能看出这些，算你用心。不过，勾院办事，首重证据，讲究程序。疑点可以提，但需有据，且要按规程呈报，不可私记。念你初来，此次不提。日后注意。”
“学生谨记。”赵机知道，这是提醒他遵守官场规则，不要越级或擅自行动。
“嗯。”刘判勾话锋一转，“你心算快，条理也清，比院里一些混日子的强。眼下有件急务，需人手。去年至今，京畿路部分州县上缴的‘商税附加’与‘和买绢帛’账目有些混乱，户部催得紧。你与孙孔目一起，尽快理清。这是近年的相关文书卷宗，拿去吧。”
他推过来一叠更高的卷宗。这显然比之前单纯核对旧账要更有分量，涉及的是当前朝廷关心的财政收入项目，而且是“急务”。
“卑职领命，定当尽力。”赵机接过卷宗，心中明白，自己或许是通过了第一轮小小的考验，开始接触到更有实际意义的账务了。
与孙孔目合作梳理这些近期账目，赵机发现了更多问题。所谓“商税附加”，是在正税之外，地方以“筹措军费”、“修补道路”等名目加征的杂税，名目繁多，标准不一，上报数字常常与地方实际征收能力、商贸活跃程度对不上。而“和买绢帛”，本是朝廷以略高于市价向民间购买绢帛，以充国库或赏赐，但执行中往往变成变相摊派，价格失真，质量参差，账目更是糊涂。
赵机与孙孔目日夜核对，将混乱的条目归类、折算、对比，逐渐理出了一条相对清晰的脉络，也发现了不少疑点：有的州县附加税征得极少，几乎可以忽略不计；有的却高得离谱。有的州县和买绢帛数量巨大，但同期该地桑蚕产量记录却平平。这些差异背后，显然不仅仅是统计误差。
孙孔目经验老道，看到赵机整理出的对比清单和标出的疑点州县，眉头紧锁，低声道：“这些东西……水深。有些是地方官为了政绩或应付差事虚报；有些是上下其手，中饱私囊；还有些……怕是与朝中某些人有些牵扯。咱们勾院，只管核对数字是否‘账实相符’（指账目与上报数字在形式上一致），至于背后缘由，非我等所能深究，也莫要多问。”
赵机点头表示明白。他当然知道财政背后的政治，尤其是在这北宋初期，中央与地方、文官与武将、不同派系之间的博弈无处不在。勾院看似清水衙门，实则也可能暗流涌动。
两人将梳理结果和存疑之处，严格按照格式写成呈文，附上详细数据对比清单，由孙孔目递交给了刘判勾。刘判勾看了整整一个下午，期间召孙孔目进去问了几次话。最终，呈文被修改润色，部分过于尖锐的措辞和指向性明显的疑点被淡化或删除，变成了一份看起来严谨、客观，既指出了问题，又留有余地的报告，上报给了三司更高层。
此事过后，赵机在勾院的日子似乎又恢复了平静。但他能感觉到，孙孔目对他的态度亲近了些，偶尔会指点他一些勾院内部不成文的规矩和人际关系。刘判勾也不再当他是个纯粹的新人，有时会就一些复杂账目的处理方式，简短地询问他的意见。
这一日散班略早，赵机走出三司衙门，沿着御街慢慢往回走。冬日的汴京，傍晚时分寒意渐浓，但街市依然热闹。路过一处售卖南食的脚店，香气扑鼻，赵机摸了摸怀中渐薄的盘缠，犹豫了一下，还是决定回去煮粥。
“赵兄！”一个有些熟悉的声音从身后传来。
赵机回头，只见一个穿着簇新绿色官袍的年轻人正快步走来，脸上带着惊喜的笑容，竟是李锐！只是他此刻一身京官打扮，与之前在雄州旅店那副风尘仆仆的军汉模样大不相同。
“李兄？”赵机也颇感意外，“真是巧遇。李兄在京中……？”
“托赵兄吉言，事情办得还算顺利！刚在兵部交了差，讨了个闲差，暂在京中听用。”李锐显然心情不错，拉着赵机道，“走走走，相请不如偶遇，今日我做东，咱们找个地方喝两杯，好好聊聊！”
赵机推辞不过，加之也想多了解些情况，便随李锐进了旁边一家看起来颇为雅致的酒楼。李锐要了个临街的雅间，点了几个精致小菜，一壶热酒。
几杯酒下肚，李锐话匣子打开：“赵兄，你可真是神了！我回京后，按你说的，只陈述定州军严守城池、保境安民之事，对幽州战事不多置喙。上头果然没有深究，反倒觉得我们稳得住，给了我个京畿巡检司的差事，虽无实权，倒也清闲安稳。这可比预想的强太多了！”
赵机微笑举杯：“恭喜李兄。此乃李兄自身行事稳妥之功，在下岂敢居功。”
“诶，赵兄不必过谦。”李锐压低声音，“我听说，赵兄在涿州可是立了实打实的功劳，连吴学士都赏识。怎地到了京城，反而进了勾院那等清苦地方？”
“在下才疏学浅，能入勾院学习办事，已是幸事。”赵机淡然道，“倒是李兄，可知如今朝中对北边……究竟是何章程？”
提到这个，李锐脸上的喜色淡了些，叹了口气：“还能有什么章程？吵呗！官家自回京后，深居简出，听说箭伤未愈，心情也不佳。政事堂的几位相公，吕端吕相公似主稳健，主张先修内政，巩固边防；但也有一些将领和言官，嚷嚷着要调集兵马，再图北伐，一雪前耻。双方争执不下，听说官家也被闹得心烦。”
他凑近了些，声音更低：“我还听到些风声，说是官家对北伐大军损失惨重、尤其是诸多禁军精锐折损，颇为心痛恼怒，有意整饬军伍，加强禁军控制。对边将，怕是也要重新掂量掂量……赵兄，你在勾院，若有涉及边军粮饷账目，可要格外仔细些。”
赵机心中了然。战后追责与权力重组，历来是题中应有之义。宋太宗借机收拢兵权、调整边将布局，是完全可能的。李锐的提醒很关键。
“多谢李兄提点。”赵机正色道，“不知此番可能波及哪些人？”
李锐摇头：“这就难说了。不过，像曹彬曹太尉那样功高资深的，应当无碍。倒是中下层将领，尤其是一些在战事中表现‘有争议’的，怕是会有些变动。”他顿了顿，“对了，涿州的王承衍王都部署，还有曹珝曹虞候，近况如何？”
赵机将所知的情况简要说了，包括王承衍稳守涿州、曹珝因袭扰之功受赏等。李锐听了点头：“王都部署稳重，曹虞候敢战，若能过了这阵风头，前途应当不错。赵兄与他们有旧，也是缘分。”
两人又聊了些京城趣闻、官场轶事，直到华灯初上，才尽兴而散。李锐执意付了账，与赵机约定日后常联系。
走在回住处的路上，汴京的夜景繁华如梦，灯火璀璨，笙歌隐隐。但赵机心中却无多少沉醉。李锐带来的消息，印证了他之前的许多猜测，也让他对未来的局势有了更清晰的轮廓。
朝廷在争论、在摇摆，皇帝在隐忍、在酝酿。边将的命运、边防的策略，乃至整个国家的走向，都处于一个微妙的十字路口。
而自己，身处三司勾院这个看似边缘、实则能窥见国家财政肌理的地方，又该做些什么？是继续埋头账册，等待吴元载那未知的“任用”？还是在这尘封的数字中，主动发现一些可能影响决策的线索？
他想起孙孔目的警告，也想起刘判勾的提醒。官场如海，暗流汹涌，一步踏错，可能前功尽弃。
但或许，正是这浩如烟海的账籍之中，隐藏着撬动未来的细小支点。他需要耐心，需要更敏锐的眼睛，也需要一点点……恰到好处的时机。
回到狭小的厢房，点亮油灯，赵机摊开今日带回的一卷关于河北诸路常平仓变通支用记录的副本，重新沉浸到那些枯燥却可能蕴含玄机的数字之中。京华夜未央，而属于他的勾院尘案，才刚刚开始显露出冰山一角。