苏棠一行人扮作前往西南收购药材的行商，连夜出了京城。陆青安排了数批人马在不同方向制造假象，以混淆可能的追踪。他们则走最偏僻难行的小路，日夜兼程，向西南方向疾驰。
起初几日，尚在官道或人烟相对稠密之处，苏棠还能勉强支撑。但越往南，道路越是崎岖难行，气候也越发湿热。山林茂密，瘴气弥漫，蚊虫肆虐。苏棠虽是法医，体能不差，但也从未经历过如此艰苦的野外长途跋涉。几天下来，已是疲惫不堪，脚底磨出水泡，身上也被蚊虫叮咬出许多红肿。
但她的眼神，始终坚定。每当疲累至极时，眼前就会浮现景珩微蹙的眉头和眼底的青黑，便又咬牙坚持下来。
四名影卫对她这位王妃也由最初的奉命行事，渐渐生出由衷的敬佩。这位养尊处优的王妃，不仅没有叫苦叫累，反而在休息时，会拿出她配制的药膏药粉，分给众人，治疗伤痛，驱赶蚊虫，效果奇佳。她甚至能根据植物特征，辨认出一些可食用或有药用价值的野果草药，帮队伍补充给养。
“甲一”是影卫的头领，一位沉默寡言、面容冷硬的中年汉子。他私下对同伴感叹：“王妃……非常人。”
这一日，他们终于进入了西南苗疆地界。这里山势更加险峻，丛林遮天蔽日，雾气终年不散，空气中弥漫着一股潮湿腐烂和奇异花香混合的气味，闻久了令人头晕目眩。
“这就是瘴气了。”甲一提醒道，“大家含好王妃给的避瘴药丸，用布巾浸了药水掩住口鼻，尽量少说话，减少呼吸。”
苏棠依言照做，但依然感觉胸闷气短，视线也有些模糊。她知道，这是瘴气侵入的初期症状。必须尽快找到相对安全的地方休息。
他们在密林中艰难穿行，按照先行探路者留下的隐秘记号前进。据回报，黑水寨就在前方百里外的黑水河谷深处，但沿途毒虫猛兽极多，更有不少天然毒障和部落设下的陷阱。
突然，走在前方探路的“乙二”发出一声短促的惊呼，随即身体一晃，单膝跪地。
“怎么了？”甲一迅速上前。
只见乙二的小腿上，缠着一条色彩斑斓、仅有手指粗细的小蛇。蛇头呈三角形，正死死咬在乙二的皮肉上。
“是‘七步金线’！剧毒！”甲一眼神一凛，手起刀落，将蛇斩断。但蛇头依旧死死咬着。
乙二脸色迅速发青，嘴唇乌紫，显然中毒极深。
苏棠立刻冲上前，不顾危险，用银质小镊子精准地夹住蛇头两颚，用力掰开取下。然后迅速用布条在伤口上方紧紧扎住，防止毒液随血液上行。
“丙三，火折子！”苏棠急道。
丙三立刻点燃火折。苏棠将随身携带的小刀在火上烤了烤，对准蛇咬的伤口，沉声道：“按住他！”
甲一和丁四立刻按住乙二。苏棠手起刀落，迅速在伤口上划开一个十字切口，黑紫色的毒血立刻涌出。她俯下身，毫不犹豫地用嘴吸出毒血，吐掉，再吸，再吐……反复多次，直到吸出的血色转为鲜红。
整个过程干脆利落，没有丝毫犹豫和畏惧。看得几名见惯生死的影卫都暗自心惊。
吸完毒血，苏棠又迅速取出解毒药丸，内服外敷。乙二的脸色渐渐恢复了一些，但依旧虚弱。
“王妃……您……”乙二声音嘶哑，看着苏棠因为吸毒而略微肿胀的嘴唇，眼中满是感激和后怕。王妃竟亲自为他吸毒！
“别说话，保存体力。”苏棠擦了擦嘴，又给他喂了些水，“这蛇毒猛烈，虽然处理及时，但你仍需休息，不能再赶路了。”
甲一查看四周：“这里不安全，刚才的动静可能引来其他东西。我们必须立刻离开，找个相对安全的地方让乙二休息。”
苏棠点头，看向虚弱的乙二，又看看前方未知的险途，果断道：“甲一，你和丁四护送乙二，找地方隐蔽休息。我和丙三继续前进，按记号去黑水寨。”
“不行！”甲一断然拒绝，“王妃，您的安危最重要！属下绝不能让你独自冒险！”
“不是独自，有丙三。”苏棠语气坚决，“乙二需要人照顾，而且他的状态也跟不上急行军。我们时间不多了，王爷等不起。兵分两路，是最好的选择。你们找到安全地方后，设法与我们会合或接应。”
她看着甲一，眼神不容置疑：“这是命令。”
甲一看着她平静却坚毅的面容，知道再劝无用。这位王妃，一旦下定决心，便无可更改。他重重抱拳：“王妃保重！丙三，务必护好王妃！我们在前方‘鬼哭岭’的标记处等你们！”
“是！”丙三肃然应道。
苏棠留下大部分药品给甲一他们，自己只带了少量必需品，便与丙三继续上路。
少了两个人，速度反而快了一些，但孤独感和危险感也更甚。密林深处，光线昏暗，奇形怪状的树木藤蔓张牙舞爪，各种从未听闻的虫鸣兽吼此起彼伏，仿佛随时会从黑暗中扑出致命的东西。
丙三全神戒备，手中紧握淬毒的匕首，眼观六路，耳听八方。苏棠也打起十二分精神，紧跟其后，同时留意着地上的标记和周围植物的异样。
又走了大半日，天色渐暗。林中升起浓雾，夹杂着更浓郁的、甜腻中带着腐朽的瘴气。苏棠感觉头晕目眩的症状加重了，呼吸也越来越困难。避瘴药丸的效果似乎正在减弱。
“王妃，不能再走了。雾太大，容易迷路，也更容易遭遇毒物。”丙三停下脚步，找到一处背风的岩壁凹陷，“今晚必须在这里过夜。”
两人收集了一些干燥的树枝，生起一小堆火。火光驱散了些许黑暗和寒意，也一定程度上吓退了喜阴的毒虫。丙三拿出干粮和水，两人简单吃了些。
苏棠靠在岩壁上，疲惫如潮水般涌来，眼皮沉重。但她不敢睡得太沉，在这危机四伏的丛林夜晚，必须保持警惕。
“王妃，您睡一会儿吧，属下守夜。”丙三道。
苏棠摇摇头，强打精神：“我还不困。丙三，你说……我们能找到黑水寨吗？那个巫医阿箬，会愿意救王爷吗？”
丙三沉默了一下，老实回答：“属下不知。但属下知道，王爷是好人，是守卫边境、让敌人闻风丧胆的英雄。他不该被这种阴毒的手段害了。王妃您……也是好人。为了王爷，您能冒险来这种地方……王爷若知道，定会……”
他顿了顿，没有说下去。
苏棠看着跳动的火焰，轻声说：“我只希望他好好的。”
夜渐深，山林中各种声响交织成诡异的交响。远处似乎传来若有若无的、像是人声吟唱，又像是风吹过特定地貌产生的呜咽，听得人毛骨悚然。
突然，丙三猛地站起身，匕首横在胸前，低喝道：“谁？出来！”
苏棠也立刻惊醒，抓起手边的银刀。
只见前方的浓雾中，缓缓浮现出几个黑影。他们穿着色彩斑斓、样式奇特的短襟衣裤，头上插着羽毛和兽骨，脸上涂抹着油彩，手中拿着削尖的长矛和吹箭筒，眼神警惕而充满敌意地盯着火堆旁的两人。
是当地的原住民！看装束，很可能就是黑水寨的人！
苏棠的心提到了嗓子眼。她深吸一口气，强迫自己镇定，慢慢站起身，摊开双手，示意没有武器，然后用尽量平缓的语气，用事先学会的、生硬的当地土语说道：
“我们没有恶意。我们……寻找黑水寨，寻找……巫医阿箬。”
那几个原住民互相看了看，显然听懂了，但敌意未消。其中一个头领模样的人，用长矛指向苏棠，叽里咕噜说了一串话，语速很快。
苏棠只听懂了几个词：“外族人……闯入……死……”
丙三挡在苏棠身前，全身肌肉紧绷，随时准备动手。
就在这时，苏棠忽然想起传信人给的那枚木牌！她连忙从怀中取出，高高举起，大声道：“这个！有人……给我们这个！说……见阿箬！”
看到那枚刻着藤蔓纹路的木牌，那几个原住民明显愣了一下。头领走上前，仔细看了看木牌，又打量了一下苏棠和丙三，眼神中的敌意稍减，但依旧警惕。
他咕哝了几句，对同伴挥了挥手。立刻有两人上前，示意苏棠和丙三放下武器，跟他们走。
丙三看向苏棠。苏棠点点头，低声道：“放下武器，跟他们走。这可能是我们唯一的机会。”
两人交出武器（苏棠暗中藏起了几根银针），被这几个原住民押着，走进了浓雾弥漫的丛林深处。
道路越发崎岖难行，四周的植被也更加茂密诡异。苏棠注意到，沿途的树木上，挂着一些奇怪的布条、骨头和小陶罐，空气中飘散着浓郁的、混合了草药和腥气的味道。这应该就是黑水寨的领地了。
不知走了多久，前方豁然开朗。一个建在陡峭山坡上的寨子出现在眼前。寨子用粗大的木桩和藤条围成，房屋多是竹木结构，依山而建，层层叠叠。寨中隐约可见人影晃动，穿着与押送他们的人类似。
寨门打开，他们被押了进去。寨子里的人纷纷投来好奇、警惕、或是充满敌意的目光。
最终，他们被带到寨子中央一处最大的竹楼前。竹楼前燃着篝火，一个穿着黑色绣满诡异符号长袍、头发花白、脸上布满皱纹和刺青的老妇人，正闭目坐在火堆旁，手中摩挲着一串兽牙项链。
带路的头领上前，恭敬地行礼，叽里咕噜说了些什么，并将那枚木牌呈上。
老妇人缓缓睁开眼。她的眼睛不像寻常老人那样浑浊，反而异常明亮锐利，像是能看透人心。她接过木牌，看了看，又抬起眼皮，目光如实质般落在苏棠身上。
苏棠感觉到一股无形的压力，让她几乎喘不过气。但她咬牙挺直脊梁，不闪不避地迎上对方的目光。
“中原人……女人……”老妇人开口，说的竟是有些生硬的中原官话，声音沙哑干涩，“为何……来黑水寨？找阿箬……何事？”
苏棠上前一步，微微躬身行礼，用尽所有的诚恳，清晰地说道：
“尊敬的巫医，我叫苏棠，来自京城。我的……一位至亲，中了‘同心蛊’。我们听闻，只有您，才有可能解此蛊毒。求您……救救他！”
老妇人——巫医阿箬，眼中闪过一丝异光。她盯着苏棠，良久，才缓缓道：
“‘同心蛊’……恶毒之术。解之……极难。代价……极大。”
“无论什么代价，我都愿意承担！”苏棠毫不犹豫，“只求您，救他！”
阿箬站起身，走到苏棠面前，枯瘦的手抬起她的下巴，仔细端详她的面容，又抓起她的手，看了看掌纹，甚至凑近闻了闻她身上的气味。
“你……身上有药气，也有……死气。”阿箬缓缓说道，眼神深邃，“你救过很多人？也……见过很多死人？”
苏棠一怔，点头：“是。我略通医术。”
“不止略通。”阿箬松开手，转身走回火堆旁坐下，“你的‘至亲’，是什么人？为何中蛊？”
苏棠略一迟疑，还是选择了部分实话：“他……是守卫边境的将军，因为触及了一些人的利益，被人用此毒计暗害。”
阿箬沉默了片刻，似乎在思索。整个寨子一片寂静，只有篝火噼啪作响。
“守卫边境……将军……”阿箬重复着，眼中似乎掠过一丝复杂的情绪，有痛恨，也有别的什么。“中原的将军，也不是什么好东西。”
苏棠心中一紧，急忙道：“他不是！他正直刚毅，保境安民，从不行不义之事！害他之人，才是真正的恶徒！他们已经受到了惩罚，但此蛊毒……”
“惩罚？”阿箬冷笑一声，“那是你们中原人的事。与我何干？我为何要救一个中原将军？”
苏棠的心沉了下去。难道……真的要失败了吗？
就在这时，阿箬话锋一转，盯着苏棠，目光锐利如刀：
“不过……你身上那枚木牌的主人，与我有些渊源。看在他的面子上，我可以给你一个机会。”
苏棠眼中重新燃起希望：“什么机会？您请说！”
阿箬缓缓道：“‘同心蛊’的解法，需要三样东西：第一，下蛊者炼制蛊虫时用的‘母蛊血晶’（李婉如已死，此物难寻）；第二，生长在万毒沼泽深处的‘断情草’；第三……需要中蛊者至亲至爱之人的三滴‘心头血’为引，配合我族秘法，方有可能拔除蛊虫，而不伤及中蛊者性命。”
她看着苏棠瞬间苍白的脸，冷冷补充：“‘断情草’所在之地，毒物遍地，瘴气浓烈，十死无生。取‘心头血’，更是险之又险，取血者轻则元气大伤，重则殒命。你……还敢救吗？”
万毒沼泽？十死无生？心头血？元气大伤或殒命？
每一个字，都像重锤敲在苏棠心上。
但她几乎没有犹豫，眼神重新变得坚定无比：
“我敢。”
“告诉我，万毒沼泽在哪里？断情草什么样？心头血……该如何取？”
她的声音不大，却带着一种掷地有声的力量，在寂静的夜色中，清晰地回荡。
阿箬看着她决绝无畏的眼神，那布满皱纹的脸上，第一次露出了些许除了冰冷之外的表情，像是……一丝极淡的讶异和欣赏。
“好。”阿箬站起身，“明日，我让人带你去沼泽边缘。能否找到‘断情草’，活着回来，看你自己的本事。至于‘心头血’……”
她顿了顿，眼神复杂地看着苏棠：“等你活着回来，再说吧。”
夜色更深，黑水寨的篝火，映照着苏棠坚毅而苍白的脸。
前方，是比来时更加恐怖致命的万毒沼泽。
但她心中，只有一个念头：
景珩，等着我。
我一定会带着救你的东西，回去。