夜色沉沉，谢怀瑾方从书房缓步而归，青衿上犹带淡淡墨香，未染半分尘俗之气。
沈灵珂早命丫鬟温了莲子羹，闻得脚步声，伸手为他解下玄色暗纹外袍，叠放于衣架之上，将白日定国公府遣人来的缘故细细述了。
“……那潘夫人瞧着，竟是真心喜爱以舒，言谈间句句不离夸赞。还有那秦二公子，虽带几分活泼，却是个稳重方正的，与以舒并肩而立，竟似一幅天成的好画，看着真真般配。”
灵珂说罢，抬眸望向谢怀瑾，眸光里含着几分探询：“夫君，依我瞧着，不如修书一封送往范阳，问问她父母的心意，可好？”
谢怀瑾闻言，伸手握住灵珂微凉的柔荑，指尖暖意缓缓渡去，颔首道：“正该如此。这门亲事若能成就，实乃以舒的造化。我明日便写信。”
他见妻子眉宇间隐有倦色，分明是为儿女亲事操劳所致，心中怜惜，遂伸手将她揽入怀中，温言道：“这些日子，为着孩子们的前程，你也累得很了，早些歇息罢。”
光阴荏苒，倏忽间已是三月中旬。
京华之地，自正月里便渐渐热闹起来，待到春闱开考这一日，那喧嚣之气直冲到九霄云外，盛况空前。
贡院门前，车水马龙，人声鼎沸，乌泱泱的人头攒动，竟将整条朱雀大街堵得水泄不通。
门前设了一张长条公案，几位身着绯色官袍的大人端坐其后，专司核对考生身份文牒。
乡试朱卷、同乡京官保结文书，一样儿都少不得，但凡有半分差错，便要被拒之门外。
“下一个！”
公案旁一个书吏扯开嗓子高喝一声，声浪在嘈杂人声中劈开一条缝隙。
只见一个身穿洗得发白的青布儒衫的年轻士子，连忙整了整衣襟，趋步上前，双手将一应文书恭恭敬敬奉上。
那主核官员只漫不经心地扫了一眼，便将文书掷了回来，面沉似水，冷冷道：“保结文书之上，保人官印模糊不清，不合规制，回去重办！”
那士子见状，顿时慌了手脚，忙不迭捡起文书，额上冷汗涔涔而下，躬身哀求道：“大人！求您开开恩！这入场时辰眼看就到了，小的这一时半刻，去哪里重办文书啊？望大人通融通融！”
“规矩便是规矩！”
那官员眼皮也未曾抬一下，语气斩钉截铁，“通融？他日若出了纰漏，是你担责，还是我担责？下一个！”
那士子闻听此言，脸色霎时惨白如纸，手捧文书，失魂落魄地立在一旁，被身旁差役轻轻一推，便踉跄着退到路边，眼中满是绝望。
这般光景，在贡院门前此起彼伏。
或有因文牒上错了一字被拦下者，急得抓耳挠腮，四处求人。
或有因保结不全者，只得垂头丧气而去，数年寒窗苦读，竟化作一场泡影。
早在春闱开考前三五日，京中市集已是另一番景象。
笔墨纸砚、干粮被褥、蜡烛灯油，乃至驱虫草药、换洗衣裳，凡入闱所需之物，皆是供不应求，被士子们抢购一空。
有钱有势的士子，出手阔绰，买的是上等徽墨、洁白宣纸，囊中还揣着提神醒脑的参片。
贫寒士子则囊中羞涩，只能拣那价廉的杂墨粗纸，包袱里裹着几个干硬的窝头，聊以充饥。
开考前一夜，更是人间百态，各有不同。
次日凌晨，天色未明，晓星尚在天际闪烁，贡院之外已是排起了数条长龙。
谢长风与卢一清亦在其中，二人神色坦然，不见半分慌乱。
入场头一关，便是搜身。
一排排差役皆是面色严肃，将入场士子从头至脚细细搜检。
发髻要解开查验，鞋袜要脱下翻看，连衣衫夹层，也要用手细细捏过，严防夹带作弊之嫌。
“啊！”
忽闻队伍前方一声惊呼，随即一阵骚动。
只见一个差役高高举起一张纸条，脸上露出狞笑，随即从一个白面书生怀中，搜出一个油纸包裹。打开一看，里面竟是一张写满蝇头小字的四书五经精要。
“好个大胆的小子！人赃俱获，竟敢夹带作弊！”那差役厉声喝道。
那书生吓得魂飞魄散，双腿一软，径直瘫倒在地，嘴唇哆嗦着，话不成句，只是一个劲地磕头求饶：“不……不是的……小的没有……小的……”
“拖下去！”
主考官端坐于公案之后，声音冰冷刺骨，不带一丝人情，“革去功名，枷号示众三日！”
两名差役闻令，立刻上前，将那早已吓得昏死过去的书生拖了下去。
这一幕，看得在场众士子皆是心头一紧，脊背发凉，先前那点侥幸之心，尽数消散。
只是，这般严苛的搜检，却也并非对所有人一视同仁。
忽见几个身着锦缎华服的公子哥行至近前，不动声色地往差役手中塞了一锭银子。
那差役原本紧绷的脸，顿时如沐春风，堆满笑容，搜身时也只是象征性地拍了拍他们的衣袖，便挥手放行了。
卢一清见此情景，眉头顿时紧紧蹙起，嘴角撇过一丝毫不掩饰的鄙夷之色。
谢长风见状，忙轻轻拍了拍他的肩膀，以目示意，劝他稍安勿躁。