正堂内，公案后的太师椅空着。
荏先生没有半点客气，直接走到公案后，转过身撩起长袍下摆，稳稳地坐了下去，他的双手搭在扶手上，手指开始有节奏地轻轻敲击着木纹。
四名男人分列两侧，双手按在刀柄上，目光锁定在堂下。
老知府被两名死士押进堂内，站在堂下正中央，目光越过宽大的公案，直视坐在主位上的荏先生，声如洪钟。
“阁下既敢坐我这把椅子，想必是有备而来，不知阁下此番兴师动众，所为何事？”
荏先生没有立刻回答，抬起右手，轻轻挥了一下。
两名死士对视一眼，松开按在老知府肩膀上的手，退到堂外。
老知府活动了一下被捏得生疼的肩膀，冷笑一声。
“怎么？还想让老夫跪下不成？”
荏先生摇了摇头，这才开口。
“知府大人，在下此番前来，是想与大人商议一桩大事。”
老知府冷哼一声，目光锐利。
“什么大事？造反？”
荏先生没有否认，微微点了一下头。
“大人果然快人快语，不错，在下此番前来，正是想请大人一同举事，共谋大业。”
老知府哈哈大笑，笑声在正堂内回荡。
“共谋大业？好一个共谋大业！阁下莫非以为老夫是贪生怕死之辈，会为了保命而附逆？”
荏先生敲击扶手的手指停了下来，语气并不意外。
“大人先别急着拒绝，在下知道，大人在烬州任职，兢兢业业，虽与世家多有往来，但从未中饱私囊，算得上是个好官，大人若是愿意归附，在下可保大人荣华富贵，且可保大人家眷平安。”
老知府脸色猛地一沉，双目圆睁。
“保我家眷平安？你在威胁老夫？”
荏先生微微摇头。
“在下只是陈述事实，大人若是不降，在下也不勉强，只是……大人难道不为家中妻儿着想？”
老知府闻言，脸上青筋暴起，猛地向前跨出一步，一巴掌重重拍在公案上，震得桌上的笔筒翻倒在地。
“竖子！老夫一生光明磊落，岂会因你三言两语便屈膝投降！你今日大可将老夫杀了，老夫绝无半句怨言！”
荏先生盯着老知府看了几息，随后，他轻轻拍了拍手掌。
站在左侧的高大男人会意，转身跨出正堂。
片刻后，他从院中单手拖进来一名年轻的书吏，此人约莫二十出头，穿着从九品的官服，脸色煞白如纸，嘴里塞着布团，被高大男人直接扔在堂下。
荏先生看着老知府，声音不带情绪。
“大人既然不愿降，在下也不勉强，只是，在下需要让院中诸位看看，你不降的下场是什么。”
话音刚落，高大男人猛地抽出腰间长刀。
刀光一闪，那名年轻书吏甚至来不及发出一声呜咽，头颅便齐颈而断，滚落在地，鲜血瞬间从断颈处涌出，溅在堂下的青砖上，染红了一大片。
堂外跪地的官员中爆发出一阵惊恐的呼喊和压抑的抽泣声，有人吓得直接瘫倒在地，不敢再看。
老知府浑身一震，死死盯着地上的尸身与头颅，胸膛剧烈起伏。
荏先生无视掉那具喷血的尸体，看向王守正。
“大人，在下再问一次，可愿降？”
老知府闭上眼，深吸一口气，身体微微颤抖，但当他猛地睁开双眼时，目光中只剩下视死如归之意，声如惊雷。
“老夫不降！”
荏先生点了点头，再次拍了拍手。
高大男人再次跨出正堂，又从院中拖进一名官员，这次是一名四十余岁的从八品典史，那名典史跪在地上，拼命挣扎，嘴里发出“呜呜”的悲鸣，眼泪和鼻涕糊了一脸，他不断地向老知府的方向磕头，额头撞在青砖上，发出砰砰声，很快便磕得血肉模糊。
老知府转过身，看着跪在地上绝望磕头的典史，双拳紧紧握住。
荏先生的声音从身后飘来。
“大人，这位典史姓王，今年四十有三，家中有老母妻儿，膝下一子一女，大人若是不降，他便是第二个。”
老知府浑身颤抖，额头青筋一根根暴起，牙齿咬得咯咯作响，他看着那名典史充满祈求的眼神，心如刀绞，却硬是从牙缝里挤出几个字。
“老夫……不降！”
荏先生轻轻叹了口气，摆了摆手，高大男人再次举刀，又一颗人头滚落在地。
无头尸体抽搐了两下，倒在血泊中，滚烫的鲜血喷溅而出，溅在老知府的官袍上，瞬间染红了一大片。
堂外院中，跪地的官员们彻底崩溃了，人群中有人开始哭喊。
“大人！降了吧！再不降我们都得死啊！”
“大人！小人上有老母下有妻儿，求大人开恩，救救我们！”
“大人！留得青山在不愁没柴烧，何必为了一个虚名搭上这么多条人命！”
“大人，您就开开恩，给咱们留条活路吧！”
老知府猛地转身，大步走到正堂门口，怒视院中哭喊的众人，吼声压过了所有的哭声与风声。
“尔等身为州署官员，岂能不知我大梁律法！附逆者，抄家灭族！尔等家中妻儿父母，皆要流放数千里！尔等此时屈膝，难道不为家人着想吗！”
院中顿时鸦雀无声，片刻后，有人把头深埋在胸前不敢看他，低声抽泣，有人脸上满是绝望的死灰，瘫软在地。
老知府转回身，大步走回堂中央，看着坐在公案后稳如泰山的荏先生，一字一句，掷地有声。
“阁下费尽心思，一命换一命地逼迫，不过是想让老夫做你的傀儡，为你的逆谋披上一层合法的外衣，让烬州官府为你背书。”
“但老夫告诉你，你休想！”
他深吸一口气，胸膛高高挺起，声音越发洪亮，字字铿锵。
“老夫任烬州知府一职，至今一十三载，虽未曾大有作为，造福一方百姓，为了衙门运转，也常常与世家之人觥筹交错，甚至偶有徇私枉法之举，老夫自认不是什么青天大老爷。”
“但老夫身为梁人，深知国之根基在于忠义二字！今日尔等大可将老夫诛杀，将老夫的头颅悬于烬州城楼之上，昭告天下！烬州反乱，知府不降，宁死不屈！”
“老夫只求一个身后之名，让天下人知道，大梁，尚有忠国之士！”
说罢，老知府挺直腰杆，闭上双眼，仰起脖颈，摆出一副引颈就戮的决然姿态。
正堂内安静了几息，只有火把燃烧的噼啪声，和地砖上鲜血滴落的滴答声。
荏先生忽然笑了，笑声从面具后传出，带着毫不掩饰的嘲弄。
“好！好一个宁死不屈！好一个身后之名！”
荏先生双手拍在扶手上，缓缓站起身，他绕过宽大的公案，走到老知府面前，看着这个固执的老人。
“大人既然如此忠义，把名声看得比命还重，在下若是不成全你，岂不是太过无情？来人，成全他！”
站在右侧的年轻男人闻言，抽出腰间的一柄短刃，大步走到老知府身后。
老知府依旧闭着眼，嘴角却浮起了一丝释然的笑意。
年轻男人举起短刃，手腕一翻，刀刃从老知府颈侧横扫而过，动作干净利落，没有丝毫拖泥带水。
老知府的头颅瞬间分离，滚落在地，鲜血从平整的切口处猛然喷溅，直直溅到公案前的地砖上，甚至有几滴溅到了荏先生的玄青色长袍边缘。
无头尸身晃了两晃，“轰”的一声倒在地上。
荏先生低头看着地上的尸体和那颗怒目圆睁的头颅，眼神没有任何波动，转身大步走向堂外，四人收起兵刃，紧随其后。
荏先生走到院中，停下脚步，居高临下地扫视着空地上跪地的二十余名官员。
“都杀了。”
人群中陷入了死一般的沉默，片刻后，有人猛地抬起头，爆发出凄厉的喊叫。
“我降！我愿降啊！求大人饶命！”
“我也降！知府已经死了，我们愿意听您的调遣！求您开恩啊！”
“大人！小人愿为大人效犬马之劳，指哪打哪！”
“我不想死！救命啊！”
荏先生没有转身，站在院中四周的死士会意，齐刷刷地抽出腰间长刀，面无表情地朝跪地的官员围拢过去。
跪地的官员们脸色大变，有人惊恐地哭喊。
“大人！我们愿降！你为何还要杀我们！”
“大人！你不是说让我们降吗！你不讲信义！”
“饶命……”
没有人回答他们，只有刀光骤然亮起。
惨叫声、求饶声、咒骂声在院中瞬间响成一片，死士们动作干净利落，一刀一个，没有丝毫犹豫。
有人试图站起来逃跑，刚跑出两步，便被死士一脚踹翻，长刀从背后狠狠贯穿，刀尖从前胸透出，带着滚烫的鲜血。
有人跪在地上，拼命磕头求饶，额头磕得血肉模糊，嘴里还在喊着愿降，可下一息，他的头颅便连着半截脖颈滚落在地。
有人本能地用双手去挡砍下的长刀，连手臂带半个肩膀被直接削断，倒在血泊中痛苦地翻滚哀嚎，随即被补上一刀，刺穿咽喉。
不到一炷香的时间，院中二十余名官员尽数毙命。
鲜血汇成小溪，顺着青砖缝隙往低洼处流淌，将整个院子的地面染成了一片暗红色，空气中弥漫着令人作呕的血腥味，火把在夜风中摇曳，映照着满地残缺不全的尸体，犹如森罗地狱。
荏先生始终背对着这一切，他站得笔直，双手拢在袖子里。直到惨叫声彻底停歇，只剩下死士们擦拭刀刃的细微声响，和鲜血流淌的声音，他才抬起脚，踩过地上的血迹，往州署正门方向走去。
荏先生走出州署正门，站在高高的台阶上。
身后正堂内，高大男人和精瘦男人正在指挥死士清理尸体，将尸体像麻袋一样堆叠在院子角落。
年轻男人和斗笠男人则带人封锁州署周边街道，布置暗哨，清理一切痕迹。
夜风吹过，带着刺鼻的血腥味和冬日的寒意，荏先生抬起头，看着天空，月亮被厚重的乌云遮住大半，只露出一角微弱的光芒。
这时，一名身穿便服的魁梧男子从街角快步走来，此人身高八尺有余，膀大腰圆，虎背熊腰，他的面容粗犷，鼻梁略宽，肤色偏深，眼窝略深。
他快步走到荏先生身旁，停下脚步，压低声音，语气中带着本能的敬畏。
“王……”
话未说完，荏先生侧头，冷冷地瞥了他一眼。
魁梧男子瞬间意识到自己说错了话，额头渗出一层冷汗，连忙低下头改口。
“先……先生。”
荏先生收回目光，继续看着漆黑的天空，没有追究他的失言。
魁梧男子咽了一口唾沫，大着胆子，小心翼翼地开口。
“先生，属下不明白，您为何想要招降那个知府？留着他们也没什么用，直接杀了不省事吗？”
荏先生沉默了片刻，声音在夜风中显得格外冷寂。
“有一个知府会好办事不少，他若是降了，我便让他继续坐在那把椅子上，替我安抚烬州百姓，稳住局面，大梁的百姓，认这身官服，有官府背书，我们的阻力会小很多。”
他停顿了一下，语气中破天荒地带了一丝遗憾。
“可惜了，骨头太硬，留不得。”
魁梧男子又看了一眼门内堆积如山的尸体，不解地追问。
“那……那些官员呢？他们都已经愿意降了，为何还要杀？留着他们不是也能使唤吗？”
荏先生转过身，看着州署内依旧忙碌的死士们。
“他们降了又如何？今日能为了活命降我，明日便可为了利益降朝廷，留着他们，便是留着泄密的祸根，我需要的，是一个彻底断了退路，只能跟我们一条道走到黑的烬州，而不是一群见风使舵的墙头草。”
魁梧男子似懂非懂地点了点头，还想再问，荏先生已经抬手打断了他，目光投向南方。
“去告诉赵崇远，烬州城官场已清，大局已尽在掌中。”
“明日辰时，让他举旗。”