“刘掌柜？”于小桐刚推开云锦庄虚掩的店门，就看见庆丰号那位脸圆身胖的掌柜坐在堂内唯一一张完好的圈椅上，母亲周氏局促地站在一旁，手里端着茶碗，放也不是，不放也不是。
刘掌柜闻声转过头，脸上堆起惯常的笑，眼睛眯成两条缝：“于姑娘回来了？冒昧登门，没吓着您吧？”
“刘掌柜说笑了，您是贵客。”于小桐稳住心神，走过去接过母亲手里的粗瓷茶碗，指尖碰到周氏冰凉的手，“娘，孟师傅那边是不是有事？您去后头看看。”
周氏如蒙大赦，匆匆点头去了后院。堂屋里只剩下两人，还有空气中浮动的、一股淡淡的染料与皂角混合的气味——那是从后面作坊飘过来的。
刘掌柜的鼻子几不可察地动了动，目光在于小桐洗得发白的裙裾上扫过，笑容不变：“今儿来，是东家吩咐，问问于姑娘这边查账的进展。毕竟，日子一天天过去，东家心里也记挂着。”
“有劳沈东家挂心。”于小桐将茶碗放在刘掌柜手边的方几上，那方几缺了一角，用木片勉强垫着，“账目正在厘清，只是有些年头了，票据散佚，对起来需费些功夫。三叔公那边答应找的旧契书，也还没送过来。”
“哦？于三爷还没动静？”刘掌柜端起茶碗，吹了吹并不存在的浮叶，却没喝，“这倒是……不急。东家也说了，查账是细活，催不得。”
他话锋一转，眼睛瞟向后院方向：“方才进来，好像闻到些特别的气味？听说于姑娘最近在忙活库房里那些旧料子？”
于小桐心里一紧。消息传得真快。她面色平静：“是，总不能坐吃山空。库房里还有些积年的老料，放着也是霉坏，请了相熟的老师傅看看，能否改改样子，多少换几个钱贴补家用。”
“于姑娘真是勤勉。”刘掌柜放下茶碗，手指在膝盖上轻轻敲着，“不过，旧料翻新……这行当里的门道，可深得很哪。料子放了这些年，丝力、色泽都打了折扣，就算改染翻新，懂行的一上手就能摸出来。价钱嘛，自然上不去。何况……”
他拖长了调子，看着于小桐：“‘云锦庄’的招牌眼下是个什么境况，姑娘心里清楚。您这时候拿出翻新的料子，旁人会怎么想？只怕会说，于家真是山穷水尽了，连陈年旧货都拿出来糊弄人。这话传开，对姑娘以后……恐怕不利。”
字字句句，听着像是关切提醒，却像细针一样扎过来。于小桐听出了里面的两层意思：一是贬低她手里东西的价值，二是用“名声”施压。
她抬起眼，直视刘掌柜：“刘掌柜提醒的是。不过，料子好不好，终究是看东西说话。云锦庄从前立得住，靠的也不是空口白话。至于旁人怎么说——”她顿了顿，“债还没还清，我于小桐也没那份闲心，去听每一个人的嘴。”
刘掌柜脸上的笑容淡了些，他没想到这小姑娘接话这么硬气。他干笑两声：“于姑娘有骨气。不过做生意嘛，光有骨气不行，得看真金白银。”他从袖中摸出一个小布包，放在几上，推过来，“这里头是五两银子。东家说了，念在旧日情分，也看于姑娘不易。若是翻新出了样品，不妨先送到庆丰号看看。价钱嘛……虽然比不得新料，总好过您自己零敲碎打，还受那些闲气。”
五两。于小桐看着那个灰扑扑的布包。孟广川他们忙活几天，三匹料子的工钱、染料的成本，加上可能的损耗，若按刘掌柜暗示的“旧货”低价，全部出手，利润恐怕也就这个数，甚至更少。而现在，样品还没出，对方就拿出五两，像是预付的定金，又像是……一种廉价的收购意向。
她没去碰那布包：“刘掌柜，样品还没出来，现在谈价钱太早。庆丰号是做大事的，我们这点小打小闹，不敢劳烦沈东家费心。”
“诶，话不能这么说。”刘掌柜又把布包往前推了寸许，“东家也是一片好意。如今市面上，绸布生意不好做，南边丝料运输听说不太顺当，新料价格看涨。您这些翻新料子，若是找个好由头，比如……说是往年压仓的‘余料’，并非陈旧之物，再由我们庆丰号帮着出脱，价格或许能好看些。当然，这中间的打点、说项，总需要些花费。”他的手指在布包上点了点，“这五两，就当是定金，也是打点的开头。”
于小桐听明白了。对方不仅想低价包圆她的货，还想让她配合，把“翻新”说成“压仓余料”，借庆丰号的渠道和名头去卖。卖得的钱，扣掉所谓的“打点”，剩下的才归她。而一旦她收了这五两，就等于默认了这个合作，货的定价权、销售渠道，就全捏在了对方手里。
她忽然想起柳婶子的话，想起码头边陈五那张凶悍的脸，想起“南边丝料出岔子”的传言。刘掌柜此刻提起“南边丝料运输不顺”，是随口一说，还是意有所指？
心脏在胸腔里重重跳了两下。她面上不显，只摇了摇头：“刘掌柜的好意，我心领了。只是自家的事，不敢拖累旁人。样品出来后，我自会去市上问问行情。这银子，请您带回去。”
刘掌柜盯着她看了好几息，脸上的笑容终于彻底没了。他慢慢收回布包，揣回袖中，站起身：“于姑娘既然自有主张，那刘某也不多话了。只是有句老话，叫‘识时务者为俊杰’。东家耐心好，可这耐心……总有用完的时候。您查账，也请快着些。”
他拱了拱手，转身往外走。快到门口时，又停住，回头道：“对了，近日城里几家绸缎庄，好像都听说了云锦庄要卖翻新布的风声。这话怎么传出去的，我也不清楚。于姑娘，人言可畏，您多留神。”
门帘落下，晃了几晃。堂屋里那股无形的压力随着刘掌柜的离开而消散，却留下了更沉重的东西。
周氏从后院门边探出身，脸色发白：“桐儿，他……他来说什么？我听着不像好话。”
“没事，娘。”于小桐走过去，扶住母亲微微发抖的手臂，“来探虚实的。”
后院里，孟广川正蹲在晾竿前，查看上面挂着的几块已染好色、正在阴干的布料。那是三匹旧罗料改染的“秋香色”和“淡鹅黄”，颜色匀净，在偏午的光线下泛着柔和的光泽。柳婶子站在一旁，何婆子则拿着软尺，在一块平铺的案板上比划着裁剪的尺寸。
听见脚步声，孟广川回过头，脸上没有平日的木讷，眉头紧锁：“刚才前头来的，是庆丰号的刘掌柜？”
“是他。”于小桐走到晾竿前，伸手摸了摸一块秋香色的料子。手感顺滑，染色的老师傅手艺确实老道，几乎摸不出原本晦暗的底子。
“他说什么？”孟广川问得直接。
于小桐简略说了刘掌柜的来意，隐去了关于沈东家和南边丝料的细节，只提了对方想低价包销，以及城里已有风声的事。
孟广川的眉头锁得更紧，他粗糙的手指捻了捻布料边缘：“五两？他当我们这是抹布？”他看向于小桐，眼神里有种匠人被冒犯的怒意，“于姑娘，我老孟的手艺是不值钱，可这三匹料子，光是找对颜色、染得这么匀，就费了多少工夫！柳嫂子漂洗得手都脱了皮，何婆婆裁样子也是改了又改。到他嘴里，就成了糊弄人的旧货？”
柳婶子在一旁搓着手，没说话。何婆子放下软尺，哼了一声：“我早说了，这行当里，最不缺的就是踩低捧高。咱们这东西还没出门，坏话就先传遍了。刘掌柜这一出，分明是掐着点儿来的，想趁火打劫。”
于小桐看着眼前这三个人，看着他们脸上还未散去的、专注于手艺时的光亮，此刻被现实的冷水浇上后生出的愤懑与担忧。她知道孟广川的怒意不只是为了钱，更是为了那份被轻视的“手艺”。她也知道何婆子的担忧并非多余。
“孟师傅，柳婶，何婆婆，”她开口，声音不大，却让三人都看了过来，“东西是我们一点一点做出来的，它值多少，不该由还没见过它的人说了算。刘掌柜的话，我一句没应。”
她走到案板前，拿起何婆子画好的裁剪图样，上面细密标注着尺寸。“湖州秋色罗的样式，您改了几处？”
何婆子见她问起这个，脸色稍霁：“原样太繁复，费料子，也费工。我收了几分袖口，腰身这里放宽了些，如今汴京的娘子们时兴这样，行动方便，看着也飘逸。领口的花边，用了最简单的曲水纹，料子颜色好，不必太多缀饰。”
于小桐仔细看着，点了点头：“何婆婆费心了。这样改，一匹料子能多出一件半的裁量吧？”
“差不多。”何婆子有些意外她看得这么细。
“孟师傅，这颜色固色如何？下水会不会走样？”
“用的固色药水是我自己的方子，寻常浆洗三五次，颜色只会更润，不会寡淡。”孟广川语气笃定。
于小桐心里有了底。她转向三人：“样品既然快好了，我们原定的打算不变。明天，我亲自去绸布行集中的城东瓦市一带看看行情，不找大铺子，就看看那些中等偏小的裁缝铺、布摊，他们进货更灵活，也少些门户之见。东西好不好，到底要见过、摸过的人说了才算。”
孟广川沉默片刻，闷声道：“我跟你去。他们若说料子不好，我得听听，是哪里不好。”
“我也去。”柳婶子小声说，“我……我能帮姑娘拿拿东西。”
何婆子摆摆手：“我老了，走不动。你们去看，回来告诉我人家怎么说就成。”
于小桐看着孟广川眼中未熄的火气，和柳婶子怯怯却坚持的神情，心里那根紧绷的弦，似乎被什么东西轻轻拨动了一下。她原本打算独自去闯，去面对那些可能的冷眼和压价。但现在……
“好。”她说，“明天辰时，我们在这里碰头。”
傍晚，于小桐在灯下再次核算所剩的钱。付了孟广川五百文，这几日买菜买米又支出去一些，刘掌柜那五两银子她没要，现在手头满打满算，只剩下三十一两多一点。染料的尾钱还没结，若明天去看行情，多少得带些样品，裁剪好的成件比料子更直观，但那就意味着要先裁掉一部分料子，万一……
她捏了捏眉心，将账本合上。不能万一。她没有“万一”的余地。
周氏端着一碗稀粥进来，轻轻放在她手边：“桐儿，喝点粥。娘看你中午就没怎么吃。”
粥很稀，米粒可数。于小桐端起碗，温热透过粗瓷传到掌心。“娘，明天我和孟师傅他们去瓦市看看。”
周氏在她旁边坐下，欲言又止，最终还是叹了口气：“娘知道拦不住你。只是……刚才刘掌柜那些话，娘听着心惊。咱们现在，谁都得罪不起。万一……万一庆丰号那边因为你不答应，恼了，提前来逼债，可怎么好？”
“他们不会。”于小桐喝了一口粥，米汤寡淡，“沈东家要的是厘清账目，现在逼我，账就更成了一笔糊涂账。刘掌柜今天来，更像是试探，看我是不是走投无路，会不会慌不择路答应他们的条件。”她放下碗，“娘，越是这种时候，越不能让人捏住脖子。价钱低了第一次，就会有第二次，往后我们做什么，都绕不开他们了。”
周氏似懂非懂，只是忧心忡忡地看着女儿清瘦的侧脸：“娘不懂这些大道理，娘只盼着你平平安安，别太逞强。”
“不逞强，我们就真没路了。”于小桐握住母亲的手，那手粗糙，冰凉，“娘，您信我一次。”
夜深了，于小桐却毫无睡意。她推开窗户，初秋的夜风带着凉意灌进来，吹散了屋里闷浊的染料气味。远处汴河的方向，隐约还有夜泊船只的灯火，像浮在黑暗水面上的星子。
刘掌柜的话，像一根刺扎在她心里。“南边丝料运输不顺”——这和她在码头听到的传言对上了。如果漕运真的出了问题，影响的绝不止一两家。庆丰号这样的大绸缎庄，库存应该丰厚，短期内未必受影响，但中小铺子呢？他们会不会急于寻找替代的、价格合适的货源？
她的翻新布，颜色好，样式改得时新，用料也是实实在在的旧罗料，质地还在。如果价格定得比新料低一大截，但又比寻常粗布、葛布精致许多，会不会……正好卡在那个缝隙里？
这个念头让她心跳微微加速。但随即，刘掌柜那“旧货翻新”的评语，和“人言可畏”的警告，又像冷水浇下。商业不只是货物和价钱的较量，更是名声、口碑、还有那些看不见的规则的较量。她一个背着巨债、家族败落的女子，拿着“翻新”的布料，能敲开那些店铺的门吗？就算敲开了，对方会不会也像刘掌柜一样，趁机把价格压到泥土里？
还有那个始终悬在头顶的“漕三爷”。父亲的手札，吴先生的记号，码头的见闻，刘掌柜无意或有意透露的信息……这些碎片，似乎都隐隐指向漕运那条暗流。沈东家在里面，又扮演着什么角色？
她需要更多的信息，需要知道现在绸布行里真实的风声，需要判断漕运的影响到底有多大。明天去瓦市，不仅是卖布，更是她将耳朵贴近这片商业战场的机会。
窗外的星子明灭不定。于小桐关上了窗，将凉意和遥远的灯火都关在外面。屋内，只剩下桌上如豆的灯焰，和她眼中渐渐凝聚起来的、微弱却不肯熄灭的光。