八月初三，向拯民乘船赴武昌。
船是清江营最好的战船，五十名火枪手随行，黑衣黑甲，枪擦得锃亮。
雪魄在船头趴着，引来两岸百姓围观——白虎乘船，这景象百年难遇。
李岩站在向拯民身边，低声说：“主公，骆养性把宴会设在楚王府，那是前朝王府，规格太高，不合礼制。”
“他是故意的。”向拯民说，“抬高点，好压我们。”
“今日宴会，湖广巡抚、武昌总兵、布政使、按察使……文武官员二十多人都会到。”
“正好。”向拯民笑了，“让他们都看看。”
船到武昌码头，锦衣卫已经等着了。
领头的千户拱手：“向都督，指挥使大人在楚王府设宴，请。”
“带路。”
楚王府果然气派，朱门高墙，石狮威严。
进门时，守门的锦衣卫要搜身。
向拯民没动，身后火枪手“哗啦”一声，枪口抬起。
气氛瞬间紧张。
千户忙说：“都督勿怪，这是规矩……”
“什么规矩？”向拯民问，“本官是朝廷任命的鄂西都督，正三品武官。骆指挥使是正三品文官，同级相见，何来搜身之说？”
千户语塞。
这时，里面传来笑声：“向都督说得对，是本官疏忽了。”
骆养性走出来，一身飞鱼服，腰佩绣春刀。
他看了眼向拯民身后的火枪手，又看了眼雪魄，笑道：“都督请进。”
宴会设在王府正殿。
二十多个官员分坐两旁，见向拯民进来，目光各异。
有好奇，有敌意，有不屑。
向拯民坦然入座，雪魄卧在他脚边。
骆养性坐主位，举杯开场：“今日设宴，为向都督接风。都督平定鄂西，功在社稷，本官代朝廷敬你一杯。”
“谢大人。”
酒过一巡，试探开始。
骆养性指着雪魄：“听闻此虎凶猛，不知可曾伤人？”
向拯民放下酒杯：“雪魄随我两月，伤过十七人。其中流寇头目五人，土司叛将七人，刺客三人，贪官两人。”
他顿了顿：“至于百姓，一个未伤。”
众官脸色微变。
骆养性笑：“虎乃猛兽，如何分得清谁是敌寇，谁是百姓？”
“大人手中绣春刀，可分得清？”向拯民反问。
“这……”
“刀剑无眼，善恶在人。”向拯民说，“雪魄通人性，知善恶。它伤的人，都是该杀之人。”
这话厉害，把骆养性堵回去了。
湖广巡抚方孔炤（历史人物）开口了：“向都督，听闻你军中多火器，不知从何而来？”
“自造。”向拯民说。
“私造火器，违反律法。”武昌总兵左良玉（历史人物）冷冷道。
向拯民看他一眼。
左良玉，明末军阀，拥兵自重，历史上名声不好。
“左总兵说得对。”向拯民点头，“但非常之时，行非常之事。鄂西匪患严重，流寇横行，若无火器，如何保境安民？”
“保境安民是官军的事。”左良玉说，“都督越俎代庖了。”
“官军？”向拯民笑了，“两个月前，流寇‘一阵风’围攻龙兴城，左总兵在何处？”
左良玉脸一沉：“你……”
“好了好了。”骆养性打圆场，“今日是接风宴，不谈公事。”
但话头已经挑起，收不住了。
布政使刘熙祚（历史人物）问：“向都督，还有一事。民间传闻，你得传国玉玺，可有此事？”
终于问到正题了。
所有官员都看过来。
向拯民大笑：“若我有传国玉玺，当坐北京金銮殿，何在此处与诸位饮酒？”
他从怀中取出一卷帛书，展开：“玉玺没有，拓本倒有一个。”
众官伸长脖子看。
帛上是“受命于天，既寿永昌”八个篆字，盖着红印。
“这是……”骆养性眯起眼。
“覃家祖传之物。”向拯民说，“覃家祖上曾是张献忠军师，得此拓本。后来家道中落，传到我夫人手中。说是仿古工艺品，不值钱。”
骆养性接过，仔细看。
拓本很旧，印泥也古旧，不像新造的。
但他不信：“既是工艺品，为何民间传闻是玉玺？”
“百姓无知，以讹传讹。”向拯民说，“大人若不信，可派人去覃家老宅搜查，看有没有玉玺。”
这话说得坦荡。
骆养性将信将疑，把拓本还回去。
左良玉又发难：“就算没有玉玺，私造火器也是重罪！按律当斩！”
向拯民看他：“左总兵要斩我？”
“本官只是依法行事。”
“好。”向拯民站起来，“既然说到火器，那就让诸位看看，我造的火器是什么样。”
他拍拍手。
殿外，十名火枪手列队。
“百步外，设靶。”
锦衣卫设了木靶，百步距离。
向拯民下令：“放！”
“砰砰砰——”
十枪齐发，木靶被打得木屑纷飞。
众官震惊。
这射程，这精度，比官军的火铳强太多了！
左良玉脸色难看。
向拯民转身，面对众官：“此器名为燧发枪，射程百五十步，精度高，装填快。我造它，不为反抗朝廷，而为抗虏！”
他声音提高：“辽东建奴屡屡入寇，朝廷可有良策？去年清军入塞，掳走百姓数十万，朝廷可曾挡住？若诸位大人愿拨粮饷，我愿率鄂西军北上，收复辽土！”
这话掷地有声。
民族大义抬出来，谁也不敢反驳。
骆养性沉吟不语。
方孔炤叹气：“向都督忠心可嘉，但粮饷……朝廷也困难。”
“朝廷困难，百姓更困难。”向拯民说，“鄂西七县，我自筹粮饷，不向朝廷要一分钱。但若朝廷需要，我随时可出兵。”
这话说得漂亮：既表忠心，又显实力。
左良玉冷笑：“说得轻巧，建奴骑兵凶悍，岂是火枪能挡？”
“能不能挡，打过才知道。”向拯民看着他，“总比某些人拥兵自重，见敌即逃强。”
“你！”左良玉拍案而起。
“好了！”骆养性喝道，“今日是接风宴，不是吵架的地方！”
两人坐下，但眼神交锋。
宴会不欢而散。
众官离去时，看向拯民的眼神都变了——这人不好惹。
骆养性最后走，临走前说：“向都督，今晚子时，江边望江亭，本官单独请你喝茶。”
向拯民点头：“必到。”
夜，望江亭。
骆养性没带护卫，只带了个老仆煮茶。
向拯民也只带李岩。
两人对坐，江风徐来。
“向都督，”骆养性斟茶，“明人不说暗话。你要什么，才肯交出玉玺？”
向拯民笑了：“大人还是不信我没有玉玺。”
“信不信不重要。”骆养性说，“重要的是，皇上想要。你若交出，富贵荣华，唾手可得。若不交……锦衣卫的手段，你应该听说过。”
这是威胁。
向拯民端起茶，慢慢喝。
“大人，”他说，“若我真有玉玺，会交吗？”
“不会。”
“为何？”
“因为有了玉玺，就有了野心。”骆养性看着他，“你这样的人，不会甘居人下。”
向拯民笑了：“大人懂我。”
“所以，”骆养性放下茶杯，“我们做个交易。”
“什么交易？”
“玉玺你留着，但别公开。朝廷那边，我帮你遮掩。作为交换，你要做三件事。”
“哪三件？”
“第一，继续平定鄂西，但别扩张太快。第二，每年给朝廷进贡白银十万两。第三……”骆养性压低声音，“必要时，出兵帮朝廷打流寇，打建奴。”
向拯民想了想：“白银十万两太多，五万两。”
“八万。”
“六万。”
“成交。”骆养性伸手。
两人击掌。
“但有个条件。”向拯民说，“鄂西自治，朝廷不得干涉内政。官员任免，赋税征收，我说了算。”
“可以。”骆养性说，“但名义上，你得听朝廷调遣。”
“名义而已，没问题。”
交易达成。
骆养性起身：“向都督，希望我们合作愉快。”
“愉快。”
骆养性走了。
李岩这才开口：“主公，此人可信吗？”
“不可信。”向拯民说，“但暂时有用。有他挡着，朝廷不会马上动我们。”
“那玉玺……”
“藏好。”向拯民说，“等我们足够强，就不用藏了。”
江风吹过，江水东流。
向拯民望着北方，那里是北京，是崇祯，是即将崩塌的大明。
时间不多了。
他得加快速度。