这里没有任何多余的装饰，最显眼的，是一幅挂在主位后面的巨大堪舆图。
那图上用朱笔密密麻麻地标注着从酸枣到洛阳的各处关隘、山川与道路，旁边还有许多注解。
一张简陋的木制案几上，堆满了各种关于地形、兵力的竹简，旁边还放着几只啃了一半的干饼。
整个营帐，都充满了紧张而务实的备战氛围。
曹操身后跟着的夏侯惇、曹仁等将领，虽然一个个神色彪悍，不怒自威，但看向荀皓二人的目光中，除了审视，更多的是一种好奇。他们显然听曹操提起过这两人。
“让二位见笑了，操这里简陋得很。”曹操随手将案几上的干饼拨到一旁，示意两人坐下，自己却没有坐。
他没有半句客套，直接转身，指着那幅巨大的地图，脸上满是忧色。
“请看，”他的手指重重地点在虎牢关的位置，“董卓虽然暴虐无道，但他麾下的西凉兵，久经沙场，战力强悍。如今又占据虎牢关天险，易守难攻。”
他转过身，看着荀皓与郭嘉，眼神沉郁：“而我等诸侯，在此空耗时日，每日不是饮宴便是作乐，全无进取之心。看似声势浩大，实则不过一盘散沙。若董卓此时分兵来袭，盟军必败无疑！
说完，他对着二人深深一揖：“操不才，苦思多日，仍无良策。今幸遇二位大才，还请不吝赐教，指点迷津！”
他的态度谦逊，言辞恳切，没有丝毫矫揉造作。
“曹公不必如此。非君之过，实乃诸公无能。”
郭嘉这一句话，直接将满营诸侯都骂了进去，却又独独摘出了曹操。夏侯惇那样的爆炭脾气，听了这话，脸上都露出几分解气。
曹操更是心有戚戚，“操知奉孝之意。然，盟军数十万，若就此散去，岂不令天下人耻笑，令那国贼更加猖狂？操虽人微力薄，也愿为先锋，以尽绵薄之力。只恨前路漫漫，不知从何处着手。”
荀皓抬起眼，反而问了一个看似毫不相干的问题：“曹公可知，袁盟主为何对进军之事，一拖再拖？”
曹操一愣，皱眉道：“操以为，是袁公爱惜羽毛，不愿折损兵力。”
“此其一，非其本。我且问曹公，若我等当真攻破洛阳，击败董卓，迎回圣驾，当如何？”
夏侯惇脱口而出：“那自然是天大的功劳！匡扶汉室，名垂青史！”
荀皓的视线转向他，又问：“那请问夏侯将军，当今圣上，是何人所立？”
“是……是董卓所立。”夏侯惇的声音低了下去，他不是蠢人，瞬间明白了什么。
荀皓继续道：“袁盟主起兵之初，便不承认这位新帝，甚至想另立刘虞。如今若将这位他本不承认的皇帝救了出来，他这个盟主，是认，还是不认？认了，岂非自打颜面，承认自己当初另立之举是错的？不认，那他兴师动众，又是为了什么？岂不坐实了不臣之心？”
帐内一片死寂，只有炭火偶尔发出的“噼啪”声。
诸将顿时瞪大了眼睛，他们原以为袁绍只是犹豫，却未曾想过，这背后竟是这样一个进退维谷的死局
郭嘉接过话头，唇边逸出一声轻笑，“这还不算最要紧的。最要便紧的是，只要董贼还在洛阳一日，他袁本初，就是盟主。这被人前呼后拥的滋味，他可舍得？”
“可一旦功成，董贼一除，皇帝还朝，他这个盟主，也就做到头了。到时候，论功行赏的是朝廷，执掌大权的，也未必是他袁本初。诸侯们各回各家，他袁绍，也不过就是个渤海太守罢了。你说，他是愿意当一个威风八面的盟主，还是愿意当一个偏安一隅的臣子？”
“他……他怎能如此！”曹仁忍不住出声，脸上满是愤慨与不齿。
曹操站在原地，久久没有说话。他的拳头在身侧攥紧又松开，脸上那股忧愤之色，最终化为一片深沉的失望与决然。
他终于明白，这个联盟，从根子上就已经烂了。指望袁绍带领他们匡扶汉室，无异于缘木求鱼。
“听君一席话，胜读十年书。操，受教了！”他直起身，眼中的迷茫一扫而空，取而代之的是一种破釜沉舟的坚定，“既然道不同，那，便不与他们为谋了！只是操兵微将寡，前路渺茫，不知二位先生，可愿助操一臂之力？”
这句问话，已然是正式的招揽。
帐内的夏侯惇等人，呼吸都不由得放缓了。他们都清楚，曹操素有大志，却苦于身边缺少顶尖的谋略之士。眼前这二人，一个清冷如月，一语中的；一个不羁如风，洞察人心。若能得此二人相助，无异于如虎添翼。
荀皓没有立刻答应，而是借口请示兄长之后再做决定。
这当然好，曹操恨不得马上将荀氏一家都打包来。
傍晚，荀皓与郭嘉告辞，回到了荀家的客帐。
荀彧依旧半躺在榻上，脸色灰败，手中捧着一卷书，却半天没有翻动一页。
“兄长。”荀皓走过去，将白日里在曹营的所见所闻，原原本本地说了一遍。
他描述了曹营士卒的勤勉操练，描述了曹操帐内的简朴务实，更描述了曹操对战局的忧心忡忡，以及对破敌之策的渴求。
荀彧静静地听着，没有插话。
当荀皓说完，帐内陷入了长久的沉默。
许久，荀彧才缓缓地放下了手中的书卷。他坐起身，看向窗外沉沉的夜色，那里是袁绍大营的方向，依旧隐隐传来喧闹之声。
他那双原本黯淡无光，写满失望的眼中，第一次，重新燃起了一丝微弱，却真实存在的光亮。
曹营的见闻，如同一剂强心针，注入了荀彧几近枯死的心。
他不再终日躺在帐中，而是开始频繁地前往曹操的营帐。起初只是旁观，后来便忍不住参与到他们的军事会议中。每一次的深谈，都让他对曹操的认知更深一层。这个出身不算高贵，兵力也远不及袁氏兄弟的男人，身上却有一种旁人无法比拟的睿智与果决。