曹操前脚刚踏出大帐，后脚门外亲兵便高声通报，荀谌求见。
荀谌掀帘而入，恰与曹操那落寞的背影错身而过。他下意识地侧头多看了一眼，这个细微的动作，落入了主位上袁绍的眼中。
袁绍心中那点自得，又膨胀了几分。他乐于在下属面前，尤其是荀氏这般有分量的名士面前，展现自己的宽宏与掌控力。
“让友若见笑了。孟德他……唉，还是那般刚愎自用。我早就劝过他，董贼势大，不可轻追，他偏不听。如今损兵折将，落得如此境地，又跑来与我哭诉。”
他一边说，一边摇头叹气。
荀谌安静地听着，脸上适时地露出几分惊讶与同情，“主公，您与曹将军乃是总角之交，他不在外人面前显露窘态，偏偏在您面前如此，足见他对盟主的依赖与信任。”
这话一说，袁绍愈发觉得熨帖。是啊，曹操就算之前没给自己面子，可一出事，还不是得放低姿态。
帐内此刻没有旁人，现成的谋士在此，袁绍也乐得问计。
“孟德求我给他一块地盘，安置残兵与那些流民，友若以为如何？”
见袁绍有所意动，荀谌顺势而下，“只是，这地盘……天下州郡皆有其主，贸然划给曹将军，恐引非议。”
袁绍的眉头又皱了起来，这正是他犹豫的地方。平白送出一块地，他舍不得，可若是不给，又显得自己这个盟主小气，连发小都不肯帮扶。
荀谌仿佛看穿了他的心思，不紧不慢地抛出了真正的目的。
“属下倒是觉得，有一处地方，正适合曹将军前去。”
“哦？何处？”
“东郡。”
袁绍的脸色沉了下去。东郡虽非富庶之地，但毕竟是兖州门户，位置紧要。
不等他开口，荀谌话锋一转，面露忧色：“堪有一言，事关盟主威望，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”袁绍大手一挥。
“兖州刺史刘岱，擅杀东郡太守桥瑁，可曾向您这位盟主请示过半句？”
袁绍的脸色又难看了几分。此事正是他近来的心病，刘岱此举，与打他这个盟主的脸无异。
“更有甚者，”荀谌的声音压低了几分，“东郡原太守王肱，与刘岱私交甚好。如今桥瑁一死，刘岱若再安插亲信，那一整个兖州，岂不都成了他刘岱的一言堂？我等讨董联盟，就在他的卧榻之侧，他若生了异心，后果不堪设想。”
这番话，如同一根针，精准地刺中了袁绍最敏感的神经。
“那依你之见……”
“曹孟德兵力微弱，根基不稳，要想在东郡站稳脚跟，必然要仰仗盟主的扶持。他与刘岱素有不睦，两人相争，只会相互削弱。如此一来，他们谁也无法在兖州一家独大，最终，这兖州的大局，还不是要由盟主您来一言而决？”
“至于曹将军那脾气……”荀谌笑了笑，“盟主，您是做大事的人，是这讨董联盟的旗帜。麾下将领，各有各的脾气秉性，才显出您的海纳百川。孟德性格是直率了些，可他心里终究是向着您的。若非如此，又怎会一有难处，便第一个来寻您做主？”
一番话，说得袁绍茅塞顿开，心中那点不快与犹豫，顿时烟消云散。
把一个烫手山芋，变成制衡他人的棋子，还能为自己博一个爱才惜才的美名。
这笔买卖，划算。
至于曹操会不会因此坐大？
袁绍看了一眼帐外那片残破的营地，心中不屑。一个连兵都快养不活的丧家之犬，还能翻了天不成？
“好！就依友若之言！我这便修书一封，表孟德为东郡太守！”
荀谌心中那块大石终于落地，他长长一揖，恭敬地说道：“主公英明。”
他抬起袖子，擦了擦额角渗出的细汗，只觉得比打了一场仗还累。
跟袁绍这种人说话，真是句句都得踩在他喜欢的点上，半点不能错。
要不是为了荀彧和荀皓那两个不省心的家伙，谁爱来干这差事？
消息传回曹营，整个营地瞬间沸腾了。
将士们欢呼雀跃，那些跟随而来的百姓更是喜极而泣。
帐内，曹操大喜过望，拉着荀彧的手，不住地赞叹：“友若，真乃国士也！”
一踏入东郡地界，荀彧便展现出了他那被后世称为“王佐之才”的可怕能力。百姓们还未从迁徙的疲惫中回过神，一张张详尽的安民告示已经贴满了城墙内外。
他几乎是不眠不休，迅速将数万流民按原籍贯、宗族进行细致的划分。
从地方志中，他精准地找到了东郡的无主之地，为百姓重新规划出农田。
种子、农具、临时的住所，一切都有条不紊地分发下去。原本足以让任何一个郡守焦头烂额的混乱局面，在他的调度下，不过数日，便迅速变得井井有条。
那些被从火海中抢救出的数百车书卷，则被当作战利品中最重要的部分，小心翼翼地搬入了郡守府专门腾出的府库。
数十名从洛阳幸存下来的老学者，跟在车队后面，抚摸着那些失而复得的竹简，泣不成声。他们自发地组织起来，不顾年迈，开始着手修复、抄录、整理这些在战火中受损的文明瑰宝。
曹操的声望，在天下读书人心中再也不是阉人之后，而是达到了一个前所未有的新高度。
然而，曹操的心中始终悬着两块大石：夏侯惇的伤，和荀皓的病。
他赶回东郡的第三天，孔融派去北海的人，也带着一个风尘仆仆的游方郎中，抵达了郡守府。来人约莫四五十岁的年纪，面容清瘦，眼神却格外明亮，背着一个半旧的药箱，一身布衣洗得发白。
“草民华佗，见过将军。”
“先生不必多礼！”曹操亲自上前，急切地将他引向后院，“我有一位情同手足的兄弟，在洛阳为救人而被火梁砸断了左腿，还请先生务必出手相救！”
夏侯惇的房中，弥漫着一股浓重的药味和皮肉焦糊的恶臭。
他躺在床上，人已清醒，只是因为剧痛，脸色惨白，嘴唇干裂。