三日后，昭明帝特召定襄国公长孙烬鸿入宫。在御花园的桃林中，帝王负手而立，凝视着这位战功赫赫的将军，“从明日起，你每日申时入宫，教授大皇子兵法韬略。”
长孙烬鸿单膝跪地：“陛下厚爱，臣惶恐。大殿下天资卓绝，勤勉过人，实乃社稷之福。然……”他略作沉吟，似在斟酌词句，“殿下根基深厚，臣……恐才疏学浅，难当此重任，更恐教导不当，有负圣恩与殿下厚望。”
“哦？”昭明帝挑眉道，“爱卿过谦了。西北五载，卿运筹帷幄，决胜千里，岂是才疏学浅？朕要你教的，正是这‘循序渐进’与‘张弛之道’。”
他顿了顿，意有所指，“大皇子心性纯良，然过于执着。卿乃沙场宿将，当知‘过刚易折’之理。教会他何时该进，何时该退，何时该养精蓄锐，比教他破阵杀敌更为紧要。”
长孙烬鸿心中微动，面上却依旧恭谨：“陛下教诲，臣铭记于心。只是……”
“只是什么？”昭明帝追问。
长孙烬鸿抬起头，目光坦荡：“臣以为，宫中昭明大殿，藏书浩瀚，尤以兵法典籍、阵图孤本为最。前朝太尉破敌沙盘亦陈列其中。若能在彼处授课，殿下可随时查阅典籍，对照实物，更易融会贯通。此非臣推诿，实为殿下学业计。”
“宫中授课？”大皇子不知何时已立在桃树下，闻言接口道，“国公爷此议甚好。昭明大殿清幽，典籍完备，确比皇子府更为适宜。”
昭明帝目光扫过两人，最终落在长孙烬鸿身上，沉吟片刻：“准奏。便依爱卿所言，于昭明大殿东暖阁授课。”
“谢陛下/父皇！”长孙烬鸿与大皇子齐声道。
见昭明帝走远，大皇子忽然展开折扇掩唇而笑，打趣道：“国公爷……”
话音未落，长孙烬鸿便微微躬身，声音温和却带着一丝武将不惯虚礼的恳切：“殿下还是唤臣‘将军’或‘烬鸿’吧，‘国公爷’三字……臣听着实不敢当，也颇不习惯。”
大皇子轻笑一声，从善如流地改口：“好，将军。”他折扇轻合，继续方才的调侃：“上月宫宴，你向父皇求娶皇妹时，也是这般引经据典、一本正经的。”
将军声音渐低，耳根微红，解释道：“殿下明鉴，臣听闻公主常于昭明大殿翻阅医书古籍……若兵法课业能设在彼处，或可……偶得请益。”他顿了顿，语气转为郑重，补充道：“且那日宫宴之上，微臣的求娶之心，绝非儿戏。”
大皇子闻言失笑，面露一副“果然如此”的神情。
“将军此言差矣。”大皇子声音清朗，却刻意压低了几分，“昭明大殿乃先贤典籍荟萃之所，岂可因儿女私情而轻慢？”他顿了顿，眼角余光瞥见将军紧绷的下颌，忽又话锋一转，学着父皇的模样负手而立，“不过若你能教会本殿‘死地则战’的精髓，本殿下自然可以为你……在皇妹面前美言几句，或可……安排些‘偶遇’之机。”
“殿下！”长孙烬鸿眼中闪过一丝光亮，随即郑重抱拳：“臣定当倾囊相授！”
大皇子满意地点点头，折扇轻摇：“那么，以兵法论，求娶公主当用何策？”
将军怔了怔，随即会意。他起身抱拳，铠甲在阳光下泛着冷光：“《孙子兵法》有云：‘上兵伐谋，其次伐交。’谋者，顺势而为，静待良机；交者，广结善缘，以诚动人。臣愿以诚心为基，以耐心为舟，静待天时。但求殿下成全一二机缘。”
大皇子望着将军坚定的眼神，忽然轻笑出声。他转身望向满园桃林，声音里带着几分与年龄不符的老成：“明日申时，昭明大殿东暖阁。”大皇子回过头，眼中闪着狡黠的光，“记得带上你的连环马阵图。”
桃瓣纷飞中，一队宫人捧着茶点自远处行来。大皇子整了整衣冠，又恢复了往日端方的模样。
就在长孙烬鸿于昙昭皇宫的桃林中，与殷承稷敲定“教学大计”的几乎同一时间。遥远的西煌王庭，暮光殿内，烛火通明，却只映照着窗边那一道凭栏独立的孤高身影。
阿史那禹疆屏退了所有侍从，独自立于殿内轩窗之前。
他年约二十，身形挺拔，面容俊朗，修长的手指间，正捻着一卷刚刚以药水显影、薄如蝉翼的密信。信上的内容，赫然是数日前昙昭国德政门惊变与琼林御宴风波的详细记述：
永昭公主如何被设计、惊险坠楼，又如何被长孙烬鸿飞身救下；御宴上，那位战神将军如何献上巧夺天工的西北沙盘，如何当众以万里疆域为聘，慨然求娶；以及，昭明帝如何深沉难测地婉拒……
信纸无声，却仿佛带着德政门城楼下的喧嚣与御宴金樽中的暗涌，更带着一丝若有若无、却足以搅动沙赫扎德心绪的……属于那位公主的身影。
“呵……”
一声冰冷的嗤笑，突兀地在寂静的殿中响起。阿史那禹疆将密信置于烛火之上，看着绢纸卷曲、焦黑、化为灰烬，仿佛这样就能烧掉脑海中永昭坠入另一个男人怀抱那刺眼的一幕。
“长孙烬鸿……”他低声念出这个名字，“呵，定襄国公？”他凝视着那缕青烟，深邃的眼眸中，冰层之下仿佛有岩浆在涌动。“求娶永昭公主？呵，可笑！此举，看似情深似海，壮志豪迈，实则……愚蠢至极！”
他像是说给这空荡的殿宇听，又像是在对自己那颗难以平静的心进行冷酷的剖析：
“昭明帝殷玄翊，十八载帝王心术，刻薄寡恩，猜忌成心。他岂会允许一个手握重兵、功高震主的边将，再尚他唯一的嫡公主，将皇权与军权如此赤裸地捆绑在一起？”他的声音低沉而清晰，在殿内回荡，每一个字都充满了精准的政治算计和洞察，“这不是求娶，这是在君心种刺！昭明帝此刻隐忍，不过是西北初定，还需鹰犬罢了……他是绝不可能将永昭许配给长孙烬鸿的！”
这番分析，冷静、锐利，直指核心，完全是一个帝王对另一个帝王、一个棋手对另一枚棋子的评判。然而，当他的思绪转到那个身影时，那冰冷的语调终究是出现了一丝裂纹。
“至于薇儿……”
这个名字脱口而出的瞬间，他顿住了，那双惯见大漠风沙、洞察世情的眼眸里，极快地掠过一丝隐秘的情绪。
“昙昭那个皇宫……果然是个吃人的地方。”他最终只是用一句冰冷的结论，掩盖了所有翻腾的心绪。
沉默在殿中蔓延。几息之后，阿史那禹疆眼中所有的波澜尽数敛去，重新凝结为万年不化的寒冰与绝对的掌控欲。
他对着空无一人的帐幕下达诏令，声音恢复了上位者的冷静与决断：
“传令下去：严密监视昭明帝对长孙烬鸿的一切动向，尤其是兵权交割。”
命令既出，仿佛有无形的影子领命而去。
阿史那禹疆缓缓坐下，目光似乎穿透了宫殿，遥遥望向东南方长安的方向。烛火在他深邃的瞳孔中投下明暗交错的光影，也照亮了他唇角那一丝冰冷而势在必得的弧度。