车夫驾着马车在路上缓慢行驶，我攥着手里的画像，耳边回响着方才书院里那个男孩的话：
“赵明两天没来书院了，夫子让我帮他把批改后的字帖送去，再捎些元公新拓的字帖和几册《尚书正义》。”
“夫子心疼赵明家境，笔墨纸砚向来是寻好了直接给他的，哪还用他自己去买？”
“城南？那就更不可能了——城南哪儿有卖元公字帖的地方？”
指节微微发白，薄薄的纸页边缘硌着掌心。
他究竟去了哪里？又为何要对张婶撒这样一个轻易就能戳破的谎？
“小姐，”绿萝撩开车帘钻进来，带进一阵微凉的风，“我刚问过马叔了，他说城南压根没有书画铺子，那一带尽是赌坊暗巷，乱得很。”
她挨着我坐下，声音压得更低：“马叔还说……前几日城南也丢了个男孩，十五岁，比明哥儿大一岁。”
十五岁。城南。无故失踪。
真的只是巧合么？
“先不回家了，”我抬起眼，“改道去城南。告诉马叔，沿街绕一绕，看看有无书画铺子或者学堂。”
马车折向南行，西边的天色已渐染绯红。
“小姐，”马叔的声音隔着车板传来，“前头就是城南最热闹的街口了，这一路……确实没见着书画铺子。”
我戴上帷帽，由绿萝搀扶着下了车。她紧紧挨着我，小声嘀咕：“这地方……瞧着就瘆人。”
的确。
刚站稳，一股浑浊的气味便扑了上来，还有一丝甜腻得发齁的廉价脂粉味。
歪斜的“不过岗”酒旗，；硕大的木骰子门，里头传来骰子在碗底打转的哗啦声，混着男人粗野的呼喝与骤起的哄笑。
一个没有门，只垂着黑黝黝的门帘的屋子边上，蹲着几个闲汉，目光像生了钩子盯着我们，喉间偶尔漏出一声极轻的“啧”。
我立在原地，感受着那些黏腻的视线。
这里与城西、与赵明日常伏案的书院、与阿爹书房里那些清逸的字帖，完完全全是两个世界。
那样一个惜纸如金、连夫子送的旧帖都反复摹写的小书生，当真会踏进这片与他格格不入的泥淖？
我走向街角一个卖炊饼的妇人，整条街上，只有她的面相尚算平和。
“大娘，”我隔着帷纱轻声道，“请问这附近可有卖文房字画的铺子？家里弟弟前日说来这边买字帖，至今未归……”
“哪儿来的书肆哟！”她慌忙摆手，眼神不自主地瞟向周围瞟，“小娘子快些报官去吧，这地方……那是你一个姑娘家该来的！”
我展开画像：“您可曾见过这个孩子？”
她瞥了一眼，身形猛地一顿。
“没见过！没见过！”她忽然伸手推我的胳膊，声音又急又低，“这年头丢孩子的多了，官府都管不过来……你问我有什么用，快走罢！”
“小姐！”绿萝赶忙扶住我，气得瞪眼，“没见过就罢了，推人做甚？”
“绿萝，”我按住她的手，转向那妇人，“您的炊饼瞧着香，我们买两个路上吃。”
回到车上，绿萝把银钱塞进荷包，嘴里还叼着半个饼，眼睛却亮晶晶地凑过来：“小姐，她分明见过！”
“她若敢说，方才就不会赶我们走了。”我望向窗外逐渐沉黯的街景，“这地方眼杂，再问下去，怕是会给她招祸。”
“那……小姐要不要用那个法子算算？”绿萝压低声音，“上回齐婶子家的狗，您不就是看了一眼狗窝，第二天就……”
“闭嘴。”
话音未落，车身陡然一顿。
“吁——”马叔勒紧了缰绳。
车外传来整齐而沉重的脚步声，伴随着低沉冷硬的喝令：
“大理寺公务，闲人避让！”
帘外传来马叔压得极低的嗓音：“小姐，是大理寺卿的仪仗……往城南深处去了。这地方，怕是要出大事了。”
城南……究竟藏着什么，连大理寺都惊动了？
那位名满京华的最年轻九卿——十九岁状元及第，二十六岁问鼎九卿。阿爹从前提起他，总叹“后生可畏”；这两年却只余一句“国之干城”，可见后生果真可畏。
阿兄更是夸张，时常在我耳边念叨：
“你可知陆少卿？那是麟阁飞步的人物！十九岁状元，二十七岁九卿，说是星悬九阙也不为过！前日在崇文馆骑射，三箭皆中靶心……”
鬼使神差地，我轻轻掀起窗帘一角。
青底官旗在暮色中猎猎展开，上头“大理寺”三个字肃穆如铁。行人早已退避道旁，垂首噤声。
一辆规制庄重的马车在护卫簇拥下缓缓前行，窗帷紧闭，瞧不见里头分毫。车旁跟着几位深色官服的官员，面色凝肃，正低声交谈着什么。
绿萝也凑过来，险些碰歪我的发钗：“呀，好大的排场……”
我倏地放下帘子。
“有些渴了，”声音不知为何有些发紧，“车上……可带了水？”
“水……水在包袱底下，我这就拿。”绿萝连忙转身去翻找。
我指节仍攥着那张画像，帘外整齐的脚步声却渐行渐近，最终停在了我们的马车旁。
一道清冽沉稳的嗓音透过车壁传来，不高，却带着不容错辨的威仪：
“前方车驾，因何滞留？”
马叔忙在外面答话：“回禀大人，我家小姐途经此处，正欲离去……”
“前方车驾，因何滞留？”
一道清冽沉稳的嗓音透过车壁传来，不高，却带着不容置疑的威仪。
马叔忙在外面躬身回话：“回禀大人，我家小姐途经此处，正欲离去……”
那声音却径直截断了他：“车内何人？”
我的心倏然提起。
绿萝捧着水囊僵在一旁。我定了定神，深吸一口气，抬手将车帘掀起窄窄一道缝隙，依礼低声道：
“民女元氏，家父乃京兆府尹元书。路经此地，不慎冲撞仪仗，望大人海涵。”
话音落下，车外一片短暂的静默。
方才只闻其声，不曾细辨方位，我原以为问话的只是大理寺丞。此刻透过帘隙，却瞥见一双玄色官靴，玄袍角绣着暗银云纹，这是大理寺卿的官服规制。
……是他？
那位大人是何时下的马车？我竟毫无察觉。
心头一紧，我将头垂得更低，半分不敢上移去瞧瞧他的面容。
良久，那声音再度响起，依旧是听不出情绪的平稳：
“城南非闺秀宜留之地。元府尹可知你在此？”
我指尖无意识地蜷入掌心，声音努力维持着平静：“民女……这就回府。”
“寻人？”
帘外，那人向前半步。暮色将他的身影拉得修长，紫色官袍的下摆掠过尘泥未染的靴尖。
他的目光落在我手中画像，那是一双深潭似的眼。没有审视，亦无波澜。