一、药园的清晨
第五天，沈墨是被窗外的鸟叫声吵醒的。
他睁开眼，看着屋顶的横梁，发了三息呆，然后习惯性地内视经脉——那两条最细的经脉，断口处的“新芽”又长长了一点点，约莫有半寸了。像两棵倔强的野草，在干裂的土地上拼命向对方伸展。
“还行，”墟的声音带着刚睡醒的慵懒，“比我当年养的那只瘸腿乌龟长得快点儿——虽然它现在可能已经老死了。”
沈墨已经学会自动过滤关于这只乌龟的一切。
他起身洗漱，换上那身补丁叠补丁的灰布衫，对着水缸照了照——脸色还是苍白，但眼里的血丝少了些，眼神也比前几天有神了一点。
这是淬体丹的功劳。
也是严长老那些看似刁难实则用心的“打工”的功劳。
辰时整，沈墨准时出现在丹房门口。
今天严长老没在门口打盹，而是蹲在院子里，对着一堆刚送来的新鲜药材挑挑拣拣。看见沈墨来了，他头也不抬：“去后院药园，把‘赤阳草’和‘阴露花’分开。赤阳草叶子发红，阴露花花瓣带露——分错一株，今天多加一个时辰工。”
沈墨应了一声，往后院走去。
丹房的后院比他想象中大得多，足有半亩地，整整齐齐分成十几个苗圃，种着各种各样的药材。有些沈墨认识，比如凝血草、青木藤；有些只在《残火丹经》的残页上见过模糊的图样；还有些连名字都叫不上来。
清晨的阳光洒在药园里，空气中弥漫着混杂的药香。露珠在叶片上滚动，折射出七彩的光。
很美。
但沈墨没时间欣赏。他蹲下身，开始分拣。
赤阳草很好认——叶片呈暗红色，叶脉像血管一样凸起，摸上去有微微的灼热感。阴露花则相反，花瓣是淡蓝色的，边缘挂着细密的露珠，触手冰凉。
沈墨分得很仔细，一株一株地看，一株一株地放。
分到一半时，他忽然注意到一个细节：赤阳草的苗圃里，有几株长得特别旺盛，叶片红得发紫；而紧挨着的阴露花苗圃里，有几株却蔫头耷脑，花瓣上的露珠都快干了。
“阴阳相克，”严长老不知什么时候走了过来，蹲在他旁边，“赤阳草性烈，阴露花性寒。种得太近，药性会相互侵蚀——这几株阴露花，算是废了。”
他伸出手，把那几株蔫了的阴露花拔出来，扔到一旁：“记住这个距离。赤阳草和阴露花之间，至少要隔三尺，中间最好种点中性药材做缓冲。”
沈墨默默记下。
“丹道如棋局，”严长老继续说，“每一步都要算。药材的年份、品相、种植环境、采摘时辰……差一丝，药效差一截。差一截，丹药就可能废了。”
他站起身，拍了拍手上的土：“分完了去前堂，今天有批新丹炉到，得验货。”
二、验炉
前堂里，摆着三尊新到的丹炉。
两尊是常见的青铜炉，一尊大，一尊小；第三尊却很特别——通体黝黑，炉身没有任何纹饰，但材质看起来不像金属，反而像某种石头。
“这是‘墨岩炉’，”严长老指着那尊黑炉说，“用北境黑曜石打磨而成，耐高温，导热均匀，适合炼制需要长时间文火慢炖的丹药。缺点是……重。”
他示意沈墨：“搬搬看。”
沈墨走上前，双手抱住炉身，用力一提——
纹丝不动。
他咬紧牙关，使出吃奶的劲儿，脸都憋红了，炉子才勉强离地一寸。
“至少三百斤，”严长老评价，“你现在这身子骨，搬不动正常。不过……”
他顿了顿：“等你经脉修复得差不多了，每天搬它十次，对锻炼臂力有好处。”
沈墨苦笑。
他现在连五十斤都费劲，三百斤？猴年马月的事了。
验炉的流程很繁琐。先检查炉身有没有裂痕、砂眼；再测试炉盖的密封性；最后还要点一簇小火，看火焰在炉膛内的分布是否均匀。
严长老做得很仔细，每一处细节都不放过。沈墨在旁边看着，学着他的手法和判断标准。
“这尊炉子不行，”严长老指着那尊大的青铜炉，“炉膛内壁有细微的凹凸，会导致火焰分布不均。退回去。”
送货的伙计一脸为难：“严长老，这……这是沈家工坊出的，大长老特意吩咐……”
“沈厉吩咐的？”严长老挑眉，“那你回去告诉他，就说我说的——这炉子，垃圾。想要钱，送点像样的货来。”
伙计不敢再多说，讪讪地搬着炉子走了。
严长老转头看向沈墨：“看到了吗？炼丹的器具，半点不能将就。炉子不行，再好的药材也白搭。”
沈墨点头。
他想起自己那几次炸炉——虽然有控火不稳的原因，但丹炉的品质恐怕也有影响。地字号七房那尊黄铜炉，炉身其实也有细微的不平整。
“所以，”严长老接着说，“真正的丹师，最后都会自己设计、定制丹炉。因为只有自己最清楚，需要什么样的火候，什么样的炉膛结构。”
他从怀里摸出个小本子，撕下一页，递给沈墨：“这是我年轻时设计的第一尊丹炉的草图。虽然粗糙，但思路你可以参考。”
沈墨接过纸页，上面用炭笔画着一尊丹炉的三视图，旁边密密麻麻标注着尺寸、角度、材质要求。
很复杂。
但也很精妙。
“看懂了？”严长老问。
“……看懂了一点。”沈墨老实说。
“一点就行，”严长老摆摆手，“慢慢琢磨。什么时候你能画出自己的设计，什么时候你才算真正入门。”
沈墨小心翼翼地把纸页折好，揣进怀里。
他知道，这又是一份珍贵的人情。
三、炎雾谷的传闻
中午休息时，沈墨坐在后院的石凳上，啃着严长老给的硬馒头。
严长老抱着酒葫芦坐在他对面，有一口没一口地喝着。
“小子，”他忽然开口，“你最近……有没有感觉到什么异常？”
沈墨一愣：“什么异常？”
“比如，”严长老眯起眼睛，“身体里那股暖流，有没有什么变化？”
沈墨心头一紧。
“别紧张，”严长老摆摆手，“我不是要打探你的秘密。只是……你体内那股力量，和我当年见过的某种东西，有点像。”
“……什么东西？”
“万剑之心。”严长老缓缓吐出四个字。
沈墨的手猛地一抖，馒头差点掉在地上。
“看来我猜对了，”严长老喝了口酒，“虽然不知道你是怎么得到的，但万剑之心……是福也是祸。用得好，能让你一飞冲天；用不好，死无全尸。”
沈墨沉默片刻，低声问：“前辈知道万剑之心的来历？”
“知道一点，”严长老说，“但不多。我只知道，这东西是上古剑修大能留下的传承之物，蕴含着纯粹的剑道本源。但它本身是残缺的，需要‘万剑之气’来修补。”
这和墟说的对上了。
“那‘万剑之气’……”沈墨试探着问。
“很难找，”严长老摇头，“要么去那些古战场、剑冢，吸收残存的剑气；要么……杀人夺剑，吞噬剑魄。但后者是邪道，容易走火入魔。”
他顿了顿，看着沈墨：“你现在应该还处在最基础的温养阶段，对吧？靠自身的那点剑意慢慢温养。”
沈墨点头。
“太慢了，”严长老说，“照这个速度，没个十年八年，你连万剑之心的皮毛都摸不到。得找点捷径。”
“……什么捷径？”
严长老没直接回答，而是反问：“你听说过‘炎雾谷’吗？”
沈墨心头一跳。
炎雾谷！《残火丹经》地图上标注的地点！父亲留言说可能有地脉心火的地方！
“听说过一点，”他尽量让声音平静，“好像是沈家后山的禁地？”
“嗯，”严长老点头，“那地方很邪门。终年雾气弥漫，雾气里混着地火的热气，所以叫‘炎雾谷’。谷里有条地火支脉，偶尔会喷发‘地火精华’，对火属性修炼者大有裨益。”
他顿了顿：“更重要的是——我怀疑，那里可能有‘剑魄石’。”
“剑魄石？”
“一种特殊矿石，”严长老解释，“形成于地火与剑气交汇处，蕴含纯净的火属性剑意。如果能找到，对你温养万剑之心，应该有帮助。”
沈墨的心跳加速了。
但他很快冷静下来：“炎雾谷是禁地，有守卫，我进不去。”
“平常是进不去，”严长老说，“但三天后，是月圆之夜。每月的月圆之夜，谷内雾气会达到最浓，守卫也会撤到外围——那是唯一的机会。”
他看着沈墨：“去不去，你自己决定。但我要提醒你——炎雾谷很危险。除了地火和毒雾，谷里还有‘火蜥蜴’，一种一阶妖兽，喜欢群居，牙有毒，爪带火。以你现在这状态，遇上一只都够呛。”
沈墨沉默。
危险，他当然知道。
但机会……
“前辈为什么告诉我这些？”他问。
严长老喝了口酒，沉默了很久。
“因为，”他终于开口，“你爹当年，就是在炎雾谷得到了那卷《残火丹经》。也是在那里……他遇到了改变他一生的事。”
沈墨猛地抬头：“什么事？”
“我不能说，”严长老摇头，“那件事牵扯太大。你只要知道——炎雾谷，是你爹命运的转折点。而现在，它可能也是你的。”
他站起身，拍了拍沈墨的肩膀：“好好想想。三天时间，够你做准备了。”
说完，他抱着酒葫芦，晃晃悠悠地走了。
留下沈墨一个人，坐在石凳上，心潮起伏。
四、沈小树的担忧
下午，沈墨去百草堂买药材。
沈小树看见他，眼睛一亮，随即又紧张地看了看四周，压低声音：“墨少爷，您来了。”
“药材备好了吗？”沈墨问。
“备好了，”沈小树从柜台下取出四个油纸包，每个都比昨天大一圈，“今天新到了一批赤砂果，我挑了最好的，您看看。”
沈墨打开油纸包，里面的赤砂果颜色深红，表皮油亮，品相比前几天好得多。
“不错，”他说，“多少钱？”
“十六两，”沈小树说，“这批货好，价格涨了点。不过……我给您的还是老价钱，十五两。”
沈墨看了他一眼：“差价你自己垫？”
沈小树低下头，耳根发红：“没、没事，就一两银子……”
沈墨没说话，数出十六两银子放在柜台上。
“该多少是多少，”他说，“你不能老贴钱。”
沈小树咬着嘴唇，默默收了银子，把药材包好递过来。
沈墨接过药材，转身要走。
“墨少爷！”沈小树忽然叫住他。
沈墨回头。
沈小树犹豫了一下，小声说：“您……您最近小心点。我听说，浩少爷那边，好像在打听您的事。”
沈墨眼神一凝：“打听什么？”
“打听您每天都在丹房干什么，打听严长老对您的态度，还……”沈小树顿了顿，“还打听您买这么多药材，到底炼什么丹。”
沈墨心里一沉。
沈浩果然没罢休。
“我知道了，”他说，“谢谢你。”
沈小树摇摇头，声音更低了：“还有……我昨天听掌柜的和人聊天，说炎雾谷那边，最近地火活动异常，可能要提前喷发‘地火精华’了。您如果……如果想去，得抓紧时间。”
沈墨猛地看向他。
沈小树低下头，不敢和他对视。
“你怎么知道我想去炎雾谷？”沈墨缓缓问。
“……我猜的，”沈小树小声说，“您买的全是火属性药材，又经常打听后山的事……而且，严长老昨天来买‘避火粉’，说要的量很大，不像是丹房日常用的。”
避火粉，专门用来抵御地火高温的药粉。
沈墨沉默片刻，点点头：“我知道了。这事，别告诉任何人。”
“我明白，”沈小树用力点头，“墨少爷，您……您一定要小心。炎雾谷真的很危险，我爹当年就是……”
他忽然停住，眼圈红了。
“你爹？”
“我爹以前是沈家的采药人，”沈小树低声说，“十年前，他进炎雾谷采‘赤阳草’，再也没出来。后来搜救的人只找到他的药篓，里面……有被火蜥蜴咬碎的骨头。”
沈墨心头一凛。
“所以您一定要小心，”沈小树抬起头，眼里闪着泪光，“火蜥蜴白天躲在地洞里，晚上才出来活动。如果要去，最好在正午时分，那时候它们最懒散。”
沈墨拍了拍他的肩膀：“谢谢你。我会小心的。”
沈小树用力抹了抹眼睛，挤出一个笑容：“那您……您一定平安回来。”
沈墨点点头，提着药材离开了。
走出百草堂时，他回头看了一眼——沈小树还站在柜台后，眼巴巴地看着他，像只担心主人出门的小狗。
这少年……是真的关心他。
沈墨心里涌起一股暖意。
在这冰冷的沈家，在这人情淡漠的世界，至少还有这么一个人，真心希望他好。
那就更不能死了。
他握紧药材包，大步走向丹房。
五、决意
傍晚，沈墨结束了一天的工作，准备离开丹房。
严长老叫住他，扔过来一个小布袋：“拿着。”
沈墨接过，打开一看——里面是三颗中品淬体丹，还有一个小瓷瓶。
“丹药是今天的工钱，”严长老说，“瓷瓶里是‘避火粉’，撒在身上，能抵御地火高温一个时辰。省着点用，我就这一瓶。”
沈墨握紧布袋：“前辈……”
“别废话，”严长老摆摆手，“要去就去，不去拉倒。但记住——月圆之夜是后天，子时雾气最浓，但地火也最活跃。如果要去，最好在子时前进去，子时后赶紧出来。”
他顿了顿，又补充道：“还有，火蜥蜴怕光。带几根‘荧光草’做的火把，能吓退它们。”
沈墨默默记下。
“前辈，”他忽然问，“您当年……和我爹一起进过炎雾谷吗？”
严长老愣了一下，随即笑了，笑容有些苦涩。
“进过，”他说，“不止一次。那小子……胆大包天，哪里危险往哪钻。我第一次见他时，他正被三只火蜥蜴围攻，浑身是血，还在笑。”
他仰头灌了口酒：“他说：‘严老，这地方有意思，下次还来。’”
沈墨想象着父亲年轻时的样子——那个沉默寡言的男人，原来也曾如此……肆意？
“所以他后来才把《残火丹经》留给我？”沈墨问。
“不止，”严长老说，“他在炎雾谷得到的，不只是丹经。还有……一些别的东西。但那东西，我不能告诉你。等你哪天有资格知道了，自然会知道。”
又是这句话。
沈墨不再多问。
他躬身行了一礼，转身离开。
走出丹房时，天色已经暗了。街道两旁的灯笼渐次亮起，橘黄的光晕在地上投出温暖的光斑。
但沈墨心里，却是一片冰冷。
炎雾谷……
危险，但必须去。
不仅仅是为了地脉心火，为了剑魄石，为了温养万剑之心。
更是因为——那是父亲去过的地方。
他想看看，父亲当年走过的路。
回到小院，沈墨没有立刻休息，而是开始做准备工作。
他把所有家当都翻了出来——还剩二十两银子，三颗中品淬体丹，一瓶避火粉，还有那柄藏锋剑。
以及……父亲留下的《残火丹经》。
他翻开丹经，仔细研究那张简陋的地图。地图上标注了几个地点：入口、地火支脉、疑似地脉心火的位置，还有一个用红圈圈起来的区域，旁边写着一行小字：“剑痕深处，慎入。”
剑痕？
沈墨皱眉。炎雾谷里，怎么会有剑痕？
他继续往后翻，在最后一页的空白处，找到了父亲的一行潦草笔记：
“谷底剑痕，深三丈，长十丈，剑气千年不散。疑为上古剑修试剑所留。余观之三日，略有所悟，然修为不足，未敢深入。——天澜记”
上古剑修试剑留下的剑痕！
剑气千年不散！
沈墨的心跳骤然加速。
如果能在那里修炼，如果能吸收那些剑气……
万剑之心的修复速度，恐怕能提升十倍不止！
但父亲也说了——“修为不足，未敢深入”。
连父亲当年都不敢深入的地方，他现在这副样子……
“怕了？”墟的声音响起。
“……有点。”
“怕就对了，”墟说，“不怕才不正常。但小子，你要想清楚——修行路上，危险和机遇永远是并存的。躲过一次危险，就可能错过一次蜕变的机遇。”
沈墨沉默。
他知道墟说得对。
但他现在……真的准备好了吗？
他走到院中，拿起藏锋剑。
入手依然沉重，但今天，他好像能多提起一寸了。
不是错觉。
是他的力气，在淬体丹的滋养下，在每天的苦练下，在缓慢而坚定地增长。
他握紧剑柄，闭上眼睛，在脑海里观想出那团蓝色火焰。
然后，想象着火焰融入剑身。
一剑刺出。
平平无奇。
但剑尖刺破空气的瞬间，他感觉到了一丝微弱的……灼热感。
比昨天更清晰。
“不错，”墟评价道，“‘火之意’的雏形，越来越稳了。虽然离真正的剑意还差得远，但至少有了方向。”
沈墨睁开眼，看着手中的剑。
月光下，黝黑的剑身泛着幽暗的光泽，像沉睡的野兽。
“墟，”他缓缓说，“你说……我如果去了炎雾谷，活着回来的几率有多大？”
墟沉默片刻：“五成。”
“才五成？”
“五成已经很高了，”墟说，“考虑到你现在这状态，能有一成活命的机会就该烧高香。五成……是因为你有万剑之心，有我的指点，还有严老头给的避火粉。”
沈墨笑了。
“五成啊……”他喃喃道，“那就够了。”
他收起剑，走回屋里，开始收拾行囊。
三颗淬体丹，带上。
避火粉，带上。
《残火丹经》，带上。
二十两银子……也带上吧，万一用得上。
最后，他拿起那柄藏锋剑。
沉甸甸的，像扛着一座山。
但他还是背在了身上。
推开门，夜风扑面而来。
远处，沈家大院里灯火通明，隐约能听到丝竹声、欢笑声——今晚好像有什么宴会。
而他的小院，冷冷清清，只有月光相伴。
沈墨抬起头，看着夜空中的那轮明月。
还有两天，就是月圆之夜了。
“父亲，”他低声说，“当年您走过的路……儿子现在，也要走一遍了。”
他关上门，走回屋里，盘膝坐下，开始调息。
而在远处的沈家大院深处，沈厉的书房里，烛火通明。
一个黑衣人跪在地上，低声汇报：
“……沈墨今天在百草堂买了大量火属性药材，严长老给了他避火粉。另外，沈小树似乎向他透露了炎雾谷地火异常的消息。”
沈厉眯起眼睛：“炎雾谷……他想去炎雾谷？”
“应该是。”
“什么时候？”
“应该是月圆之夜。那天守卫会撤到外围，是最好的机会。”
沈厉沉默片刻，忽然笑了。
笑容阴冷。
“好啊，”他缓缓说，“他想去，就让他去。不过……”
他站起身，走到窗边，看向沈墨小院的方向。
“安排几个人，月圆之夜也去炎雾谷。如果遇到沈墨……”
他做了个抹脖子的手势。
“做得干净点，看起来要像……意外。”
黑衣人躬身：“是。”
“还有，”沈厉补充道，“严火那老东西，最近管得太宽了。找机会敲打敲打他，让他知道——青云镇，到底谁说了算。”
“明白。”
黑衣人退下。
沈厉站在窗前，看着夜空中的明月，眼神幽深。
“沈墨啊沈墨……天堂有路你不走，地狱无门你闯进来。”
“既然你非要找死……”
“那我就成全你。”
夜色渐深。
月光洒在沈墨的小院里，安静得可怕。
而风暴，正在悄悄酝酿。
（第九章完，约4200字）
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章节结尾悬念：
1.炎雾谷的真相：揭示炎雾谷内有上古剑痕，剑气千年不散，是温养万剑之心的绝佳地点，但危险极高。
2.沈厉的杀局：大长老沈厉得知沈墨计划前往炎雾谷，已安排人手准备制造“意外”，生死危机迫在眉睫。
3.沈小树的线索：其父十年前死于炎雾谷火蜥蜴之口，侧面印证谷内危险，同时沈小树提供的火蜥蜴习性信息可能成为关键。
4.沈墨的决心：权衡五成活命几率后仍决定前往，展现其孤注一掷的勇气，也为后续险境中的成长与突破做铺垫。
5.严长老的深意：刻意引导沈墨前往父亲命运转折之地，其背后意图与“那件东西”的悬念进一步加深。