“龟兹归顺了。牵羊礼，你知道这意味着什么吗？”
刘据淡淡地问道。
霍光沉默了片刻，缓缓道：“西域三十六国，龟兹是最大的几个之一。龟兹归顺，其余诸国必望风而从。大汉在西域，从此不再是客，是主。匈奴的右臂，断了。”
刘据点了点头，手指在御案上轻轻敲了两下：“还有呢？”
“商路。”
霍光的声音不高，可每个字都很清楚，“龟兹地处要冲，是丝绸之路北道的咽喉。龟兹归顺，商路彻底畅通。西域的玉石、良马、药材，可源源不断运往长安。大汉的丝绸、茶叶、铁器，可直抵疏勒、大宛，乃至更西的安息。
关税、市租，足以支撑朝廷在西域的全部开销。从此西域不再是朝廷的负担，而是朝廷的财源。”
刘据看着他，忽然笑了：“霍卿，你说得都对。可朕问的不是这些。”
霍光微微一怔。
刘据深深叹了一口气：“霍平在西域，打了一仗又一仗，谈了一国又一国。楼兰、精绝、于阗、渠犁、乌孙、龟兹——西域三十六国，大半个西域都归了大汉。朕高兴。可朕也——担心呐。”
霍光站在那里，一动不动，可他的手在袖子里微微攥紧了。
他听懂了刘据的意思。
刘据看着他：“霍卿，霍平的功劳，太大了。”
殿中安静了一瞬。
霍光的喉结滚动了一下，声音有些干涩：“陛下，太上皇在西域——”
“朕知道。”
刘据打断他，“太上皇在西域，压着。霍平再能打，再能谈，上面有太上皇盯着，翻不了天。”
他看着霍光的眼睛，“可朕问你——若是太上皇不在西域了，怎么办？”
殿中的空气仿佛凝固了。
霍光站在那里，脸上的表情没有变，可他的脑子里翻来覆去地转着这句话。
“若是太上皇不在西域了，怎么办？”
太上皇总会回来的，总会老去的，总会有那么一天，甚至是彻底离开了。
到时候，霍平在西域已经经营了数年，兵强马壮，诸国归心。
朝廷拿什么压他？
“陛下。”
霍光的声音很低，低得像在自言自语，“霍平不是那样的人。”
这番话从霍光口中说出，殊为不易。
这个世上，也只有霍平一人，能够令霍光出头说这些话。
刘据摆了摆手：“你还是不明白朕的意思呀，我与霍先生相知相交，朕也知道他不是那样的人。可朕是皇帝。”
他站起来，走到霍光面前，两个人离得很近，“皇帝不能把江山压在‘他不是那样的人’上。朕也明白你的心思，若不是霍平，你也不会当初那么快倒向朕吧？或许，你还在甘泉宫保持中立。”
“臣——臣有罪。”
霍光跪下去，额头触着冰凉的金砖。
刘据低头看着他，看了几息，然后弯下腰，伸手扶住他的手臂；“起来。朕不是怪你。朕是——不知道该拿他怎么办。”
霍光站起来，垂手而立，没有再说话。
刘据走回御案后面坐下，拿起那份奏报，又看了一遍。
龟兹王的请罪书，郑吉的捷报，霍平的上疏——每一份都写得清清楚楚，每一份都在说同一件事：西域定了。
可他心里那根弦，绷得更紧了。
“退下吧。”
他摆了摆手。
霍光深深一揖，倒退着走到殿门口，转身出去了。
等到没有人了，刘据再度叹了一口气：“当初陛下能用舅舅，也能用表哥。可是朕……不是陛下那样的人啊。哪怕舅舅和表哥再闪耀，陛下仍然是主角，可是朕呢，朕是主角么？”
刘据靠在椅背上，闭上眼睛。
西域的捷报还在案上，墨迹早就干了。
他却闻得到那股墨香，也闻得到千里之外那片土地上的风沙味。
……
盛夏的轮台，热得像蒸笼。
这本该是轮台最好的季节。
麦子收了，瓜果熟了，粮仓堆得满满的。
五百庄户再一次尝到了丰收的滋味，脸上有了笑，心里有了底。
但霍平心里不踏实。
只因几天前，巡逻的人发现有人埋了大量人畜尸体在轮台附近。
霍平能够看到地下水路，发现这些尸体所埋的地方，有几处可能污染水源。
他当机立断，让人对水源进行消毒，而且让人必须喝烧开的水。
哪怕轮台原本就燃料不足，但是霍平一声令下，轮台的人就到处找东西烧开水。
这时候第二件奇怪的事情就发生了，那就是除了人畜尸体之外，轮台附近多了很多牲畜的粪便。
这些粪便也是能够当作燃料的。
就有人捡粪便回来当柴火烧。
等到霍平发现的时候，已经迟了。
“侯爷。”
张顺匆匆登上城头，脸色难看，“出事了。”
“说。”
“营里有人病了。上吐下泻，高烧不退。”
张顺压低声音，“医匠看了，说是瘟疫。”
霍平的心猛地一沉。
在这个时代，在这个地方，瘟疫是会死人的。
“几个？”
“早上三个，中午十一个，刚才又倒下了八个。”
张顺的声音在发抖，“医匠说，这病会传人。一个人得了，一屋子都跑不了。”
现在的轮台，如果说打仗，那么张顺视死如归。
可是瘟疫在这个时代，很多人觉得这比打仗还要可怕。
霍平闭上眼睛，他当然知道瘟疫会传染。
虽然还不明确是什么瘟疫，但是按照现代人常识，瘟疫大多是通过粪口传播、吐沫传播。
在没有抗生素的汉代，致死率能达到三成。
“把病倒的人单独隔开。”
霍平睁开眼，“所有人不准喝生水，水必须烧开了再喝。饭前便后必须洗手。营地里所有的地方，用石灰水消毒。”
“石灰水？”
“照做就是。”
张顺转身要走，霍平又叫住他：“病倒的人，家属也要隔离观察。告诉他们，这不是抛弃他们，是保护大家。”
“明白。”
张顺匆匆离去。
霍平正要下城，郑吉从另一侧跑上来，脸色比张顺还难看。
“侯爷，东线斥候回来了。”
“人呢？”
“在下面。”
郑吉咽了口唾沫，“只剩一个了。其他的都死了。”
斥候躺在营房里，左肩上有一道深可见骨的刀伤，已经开始发黑。
霍平蹲在他身边：“谁干的？”
“匈奴人。”
斥候的声音微弱。
霍平联系之前的诡异，此刻想明白了。
匈奴这是玩上细菌战了。