艾略特深深吸了一口气，嘴角忍不住微微弯起。
远征这件困扰了他许久的事情，终於露出了帷幕的一角，让他得以窥见一星半点的真相。
他从一开始就对这远征心存疑虑。
帝国几乎统一了大陆，剩下的国家则在「奥古斯特的仁慈」下苟活。
开国皇帝奥古斯曾特许诺不再占据他们的土地，以此为由命令他们放弃抵抗，双方一直遵守至今。
这约定也被称为「奥古斯特的仁慈」。
那问题就来了，帝国并没有明面上的敌人，远征的对象是谁？
诚然，并非所有势力都臣服於帝国，比如新大陆就有些未开化的土着，但对付他们肯定称不上「远征」。
所以艾略特一直猜测，会不会是某种超凡敌人。
但……对付超凡敌人，会用得上枪械与军火？
斯特林大公亲自参加远征，本就说明了斯特林家族在远征中的作用，而米歇尔甚至连他这个继承人都邀请了。
虽然这更接近於政治表态，示好的成分更多，但也从一个侧面表现出了皇室对斯特林家族的重视。
众所周知，斯特林与再造之火教派，最擅长的就是战争机械。
而真正能与这些正面匹敌的超凡存在，艾略特还真没怎麽见过。
特蕾西亚祭典上，那些怪物看似疯狂可怕，但要知道艾略特是只带了几名机械神甫，就杀出条血路的。
最後的蒸汽天使特蕾西亚铜像亲自出手，更是将所有怪物瞬间全灭。
它们根本不值得再造之火倾巢而出，甚至连斯特林公爵都亲自赶赴前线。
仔细想想，似乎也只有梦境之主这些个头大、数量无穷无尽的怪物，才是真正旗鼓相当的对手。
「这样一想，我召唤出蠕虫，让梦境之主都跑去进攻伟大存在的居屋，反而相当於减轻了前线的压力？」
「嘶……」
「不过蠕虫的具体作用还未确定，也未必是它们导致的梦境之主入侵。」
琢磨了一会儿，艾略特忽的感觉有点不对劲。
「等等，不对啊，这远征怎麽征去梦里了？」
艾略特忽的回过神来。
远征的打的是梦境之主，这大概不会错，但哪怕梦境再动荡，也只是在梦境中、在居屋中战斗。
怎麽也到不了现世啊？
「难道这远征，其实也是入梦之後作战？」
这个想法刚刚出现，就被艾略特否掉了。
老公爵可是带着大队人马离开的，如果真的就地睡觉就能上战场，没道理硬要出去，拉长补给线。
「说起来，为什麽非要与梦境生物战斗呢？它们会威胁到我们？」
艾略特忽的反应了过来，帝国远征的敌人他是猜到了，可目的却并不知晓。
这些梦境生物都从梦世界呆的好好的，为何非要费这麽大力气远征呢？
将这些疑问暂时按下，艾略特收回了思绪，认真权衡起了米歇尔的邀请。
「很明显，他这是想让我站队。」
「贵族们和皇室已经渐行渐远，圣血七脉中有五家参与了血宴，他们已经开始抱团了。」
「现在陛下还在，可将来如果真出了事，那米歇尔想要得到皇位，恐怕少不了麻烦。」
「而且三皇子西德尼也未必会愿意把皇位拱手让人，但现在却选择和米歇尔联手，想来是准备优先对付贵族。」
「原来如此，怪不得连我这个一阶的继承人都要邀请，未必是想要我多大助力，而是需要我出现在他们身边。」
简单点说，艾略特参不参加远征不重要，艾略特不要和其他旧贵族混在一起，很重要。
「而米歇尔单独邀请我，很有可能也是和老公爵去了前线有关，现在看来家族与新贵族有接触，也未必就是为了做生意，或许就是为了向皇室示好。」
艾略特现在回想起之前，三皇子西德尼在他来到帝都时直接去空港接他，未必就只是因为对他的回答感兴趣。
恐怕还有拉拢斯特林家族的目的在。
而他把这件事上报给了老公爵，老公爵说会处理，却一直没有什麽实质的动作。
後来他天天去西德尼那边玩差分机，老公爵也都是默许，完全没有阻止过。
好家夥，还真是一盘大棋。
如果这样想的话，最近三皇子略显突兀的疏远，是不是只是为了避嫌呢？
毕竟他要和米歇尔联手，再和艾略特走的太近，恐怕会引起猜忌。
琢磨了一圈，艾略特笑着摇了摇头。
这群家伙，还真是个个老谋深算。
现在艾略特最好的选择，还真就是跟他们站在一起，做坚定的皇党。
但……
「回复米歇尔，远征我就不去了，措辞礼貌得体些，语气要好。」艾略特对康拉德如此说道。
开玩笑，现在他的梦境都快要打开锅了，还去远征？
就是皇位放在他眼前，皇冠就在地上，他都得犹豫一下要不要弯腰去捡。
远征？
不可能去远征的，除非世界爆炸。
炉火区才是他真正的底牌，给他个公爵都不换。
康拉德明显愣住了，仿佛完全没想到艾略特会如此选择。
「少爷，您可知道……」
「我知道。」艾略特与老管家对视，目光中只有坚定，「但我不去。」
康拉德怔在了原地，张了张嘴似乎还想说什麽，但最後还是低下了头去。
「明白了，我这就去给米歇尔殿下回信。」
……
三皇子的行宫之中。
西德尼在走廊中穿行着，煤气灯的光芒从上方洒落，他微沉着脸，看不出表情。
忽的，他在一扇门口停住了。
倘若艾略特在这里，定然能够认出这间房。
这房间并不大，墙壁与地板中也无夹层，甚至房门都是普通的木门，看上去有些像是杂物间。
但它有一点特殊。
在舞台剧差分机上，这间房内一片漆黑，看不到里面究竟有什麽。
西德尼在门口停住了，他抬起手，轻轻在门上叩了三下。
嗒嗒嗒。
敲门声在安静的宫殿中响起，西德尼静等了几秒，房门没有任何反应。
他叹了口气，转身回到了休息室。
「如何，艾略特答应了吧，我早就告诉过你，这是重要历史节点。」
一名衣着华丽，甚至有些夸张的女人正躺在扶手椅中，一边吃着水果一边漫不经心的说道。
「空心圣堂永远铭记历史中的一切错误。」
西德尼面无表情地打量了她一会儿，才轻轻摇头：「他拒绝了。」
女人愣住了，手中的葡萄落在地上，弹了几弹，再也不见了。