七月的寿春，暑气蒸腾，淮水滔滔。
斥候营的校场上，祖昭正蹲在地上，用树枝划拉着什么。十名什中弟兄围成一圈，看得目不转睛。
“什长，这又是啥玩意儿？”一个黑脸汉子挠着头，满脸困惑。
祖昭抬起头，咧嘴一笑，露出两排白牙：“吴队正上次不是说，咱们斥候探路，最怕在荒野里迷失方向么？我琢磨了个法子，白日看日头早晚，夜里看星辰方位，再记下山川走势，画成图本，下次便不会走岔。”
他说着，用树枝在泥地上勾出几道弯弯曲曲的线：“这是淮水，这是咱们寿春，往北是颍水，再往北……”
树枝顿住了。
再往北，是谯郡，是陈留，是雍丘。
是父亲当年北伐的地方，也是师父浴血突围、陈嵩战死的地方。
“再往北是哪儿？”黑脸汉子追问道。
祖昭敛了笑意，将树枝插在泥中：“再往北，是我们丢失的中原故土。”
众人沉默下来。
自打这位小公子当了什长，斥候营的老兵们才真正领教了什么叫“祖逖之子”。五月的芍陂之战，祖昭一人斩了五颗首级，还生擒了胡人百夫长，那可是实打实的战功，不是靠师父韩潜、叔父祖约荫庇来的。
更让这些老兵服气的是，祖昭从不摆架子。练兵时身先士卒，巡哨时走在最前，分粮时与众人均等，闲暇时还教大伙儿认字、画图、辨方向。两月下来，什里十个人，倒有七个把他当成了自家兄弟。
“什长，”一个年轻士卒凑过来，压低声音道，“我听伙房的老王头说，上头发下话来，让各营多备干粮、多磨刀箭，可有这事儿？”
祖昭心中一动。
这半月来，他也隐约察觉到不对。寿春城看似平静，但往来信使比往常多了几倍，韩潜的脸色也愈发凝重。昨日他去北门巡哨，亲眼看见三拨快马出城北上，都是“夜不收”的精锐，那是北伐军最隐秘的斥候，非大事不派。
“这话别往外传。”祖昭看了那士卒一眼，“咱们当兵的，只管练好本事、听令而行。”
正说着，营门处传来一阵马蹄声。众人抬头，只见一骑快马直入营中，马上的传令兵翻身而下，高声道：“祖什长！韩将军召见，即刻入府！”
祖昭心头一凛，起身拍了拍膝上的尘土，对什中弟兄道：“你们接着练，按我方才说的，两人一组，轮番演练辨认方向。”
说罢，他翻身上马，随传令兵往城中而去。
寿春城的将军府原是前朝旧廨，韩潜驻守此处后，稍加修葺，便作了北伐军的行辕。府中不设奢华之物，庭院里种着几畦青菜，廊下挂着舆图，处处透着行伍气息。
祖昭刚进二门，便见周横迎面而来。这位斥候营统领面色凝重，冲他点点头：“跟我来。”
“周叔，”祖昭快步跟上，低声问道，“出什么事了？”
周横脚步不停，只说了两个字：“北边。”
正堂之中，韩潜与祖约都在。
韩潜坐在上首，面前摊着一幅巨大的舆图，从淮水一直画到黄河。祖约负手而立，眉头紧锁。见祖昭进来，韩潜抬了抬眼皮，指着旁边的胡床：“坐。”
祖昭依言坐下，目光落在舆图上。
舆图上，襄国、邺城、洛阳几处重镇，都用朱笔圈了起来。
“一月之前，”韩潜缓缓开口，“襄国传来消息，石勒病重，已不能理事。石虎封锁宫禁，隔绝内外，太子石弘不得见。”
祖昭心中一震。
石勒要死了？
历史上，石勒死于咸和八年七月，正是今年，正是此时！
“师父，”他强压着心头的悸动，问道，“石勒……可还在？”
韩潜看了他一眼，目光中带着几分赞赏：“你能问到点子上，不错。昨日夜不收急报，襄国那边已有七八日没有石勒的消息。石虎命其子石邃率甲士入宫宿卫，朝中大臣，但有异议者，尽数下狱。”
祖约在一旁冷哼一声：“石虎这条恶狼，终于要露出獠牙了。石勒在时，还能压得住他；石勒一死，襄国必乱。”
韩潜点了点头，手指点在舆图上：“石虎若篡位，关中石生、洛阳石朗必不服。胡虏内部，将有一场大乱。”
祖昭的呼吸急促起来。
北方大乱，这意味着什么？
意味着北伐的机会！
仿佛看穿了他的心思，韩潜摇了摇头，沉声道：“昭儿，我知道你在想什么。但眼下还不是时候。”
“为何？”祖昭脱口而出，随即意识到失态，低头道，“弟子失言。”
韩潜没有责怪，反而站起身，走到舆图前，指着淮水一线：“你看，咱们的粮草，够支撑多久？淮南屯田虽有所成，但真要大军北上，至少得囤积半年的粮草。马匹呢？骑兵八千，真正能长途奔袭的战马，不足五千。还有朝廷那边……”
他顿了顿，目光深沉：“庾太尉前日来信，让咱们静观其变，不可轻动。”
祖昭沉默下来。
他知道韩潜说得对。北伐不是儿戏，牵一发而动全身。当年父亲祖逖兵精粮足，尚且被朝廷掣肘，含恨而终；如今北伐军虽有三万之众，但真要越过淮河、深入中原，后方建康那边，庾亮会作何反应？王导能压得住吗？
“不过，”韩潜话锋一转，“机会来了，也不能干看着。今日叫你来，是有件事要你去办。”
祖昭精神一振：“请师父吩咐。”
韩潜指了指舆图上淮北的一处：“谯郡境内，有座坞堡，堡主叫魏衡，原是北伐军旧部。日前，他遣人送信来，愿为内应。你带几个得力的人，走一趟谯郡，见见这位魏堡主。记住，只探虚实，不露身份，遇险即退，不可恋战。”
祖昭起身抱拳：“弟子领命！”
祖约在一旁叮嘱道：“谯郡是石聪的地盘，石虎的人马随时可能南下。你此行要小心再小心，扮作行商，不可张扬。”
“叔父放心，”祖昭笑道，“斥候营这大半年，弟子不是白待的。”
韩潜看着眼前这个十六岁的少年，眼中闪过一丝复杂的神色。
去年冬天，他的幼子夭折了。
那是他和妻子盼了三年才得来的骨肉，生下来白白胖胖，眉眼像极了他。可一场风寒，三天不到，就没了。
妻子哭得几度昏厥，他守在灵前，一夜之间鬓角添了白发。
祖昭得知后，在灵前跪了整整两个时辰，一句话没说，只是陪着。
“昭儿，”韩潜唤道，声音比方才柔和了许多，“过来。”
祖昭走到近前。韩潜伸手按在他肩上，掌心的老茧隔着衣料都能感受到：“此去谯郡，不仅是探路。你要亲眼看看淮北的民情，看看那些坞堡主们是真心归附，还是首鼠两端。将来真要北伐，这些人，要么是助力，要么是祸患。”
祖昭郑重点头：“弟子明白。”
“还有，”韩潜压低声音，“石勒的死讯，至今尚未证实。你此行若能探得确切消息，比带回一百个魏衡都重要。”
祖昭心头一凛，顿时明白了此行真正的分量。
正说着，门外传来一阵脚步声，随即有人通禀：“吴队正求见。”
祖昭一怔，回头看去，只见吴猛大步进来，一身戎装，满脸风尘，显然刚从外面赶回。他向韩潜、祖约行礼后，目光落在祖昭身上，嘴角难得露出一丝笑意：“听说祖什长要出远门？属下愿随行。”
祖昭心中感动。
当初他刚入斥候营时，吴猛对他最严，动辄呵斥，训练时毫不留情。可自从芍陂一战，吴猛亲眼见他冲锋陷阵、亲手擒敌，态度便悄然变了。调任祖昭副手后，更是处处维护，事事尽心。
“吴队正，”韩潜开口，“你随昭儿同去。记住，此行的主将是祖什长，你只作辅佐。”
吴猛抱拳：“末将遵命！”
韩潜又叮嘱了几句，才让二人退下。临出门时，祖昭回头看了一眼，韩潜和祖约仍站在舆图前，两道身影被烛光拉得老长，仿佛两座沉默的山。
出了将军府，天色已近黄昏。西边的云层被落日染成暗红，像凝固的血。
吴猛走在祖昭身侧，沉默半晌，忽然开口：“小公子，你说石勒真死了么？”
祖昭望着北方，轻声道：“应该快了。”
“那咱们是不是要打回去了？”
祖昭没有立刻回答。
他想起父亲临终时的遗言——“莫忘北望”；想起先帝司马绍病榻上的嘱托——“替朕去洛水边看看”；想起雍丘城头血战的那一夜，陈嵩断后时的背影，师父抱着他突围时的喘息。
那些画面，隔着多年的光阴，依然清晰如昨。
“会打回去的，”他缓缓说道，声音不大，却异常坚定，“但不是现在。”
吴猛点了点头，不再追问。
二人走过街巷，路过一处茶肆时，里面传来议论声：
“……听说了么？北方那个羯胡皇帝，怕是不行了！”
“嘘，小声点，莫要乱传。”
“怕什么？真要死了，咱们就能回老家了！”
“回老家？你家在哪儿？”
“陈留啊，祖逖将军当年打下来的地方……”
祖昭脚步一顿，隔着茶肆的竹帘望进去。说话的是个中年汉子，穿着粗布短褐，脸上满是风霜之色，但说起“陈留”二字时，眼中分明有光。
他忽然想起，寿春城里，这样的人有很多，都是从北方逃难来的流民，有的是当年北伐军旧部的家眷，有的是被胡人占了田地的农户，有的是过江后又辗转回来的士人。他们住在这里，却无时无刻不望着北方，望着黄河，望着回不去的故乡。
“走吧。”祖昭收回目光，继续向前。
吴猛跟在身后，望着这个少年的背影，忽然觉得有些看不透了。
才十六岁的人，方才说话时的神情，竟像极了当年的韩将军，沉稳，克制，把所有的热血和急切都压在心底，只露出水面的一角。
可那一角之下，藏着多深的暗流，只有他自己知道。
当晚，斥候营中，祖昭挑选了五名弟兄，加上吴猛，一行七人，换上行商的装束，备好干粮兵器，只待天亮出城。
夜深人静时，他独自登上营中望楼，向北望去。
月光下，寒风吹起，远处的山轮廓若隐若现。更远的地方，是看不见的谯郡，看不见的陈留，看不见的雍丘。
而最远处，是襄国。
那里，一个时代即将落幕；那里，另一场风暴正在酝酿。
祖昭从怀中摸出那块龙形玉佩——那是先帝司马绍临终前赠他的，十年来从未离身。月光下，玉龙温润，仿佛还带着那个英年早逝的年轻帝王掌心的温度。
“陛下，”他低声道，“您托臣去洛水边看看，这一天，不远了。”
夜风吹过，带来淮水的潮气，也带来北方若有若无的烽烟气息。
千里之外的襄国，一代枭雄石勒刚刚咽气，石虎的铁蹄已经踏上血泊，无数人的命运即将被改写。
而寿春城头，一个十六岁的少年，正站在历史的门槛上，手握龙纹玉佩，北望中原。
天快亮了。