这份八百里加急，从镇北关发出，跑死了五匹驿马才赶在入夜前递到他的案头。
铁兰山的字迹一如既往地粗犷甚至有些潦草，没有任何文臣谋士喜欢用的华丽辞藻，通篇透着股常年浸泡在沙场上的直愣与悍勇。
老皇帝完全略过了那些关于排兵布阵的繁杂汇报，将全部注意力锁定在“单臂破二十重甲”这几个字上。
过了许久，老皇帝才将那份折子随手一抛，折子落在宽大的御案上。
大太监李公公弓着腰，双手稳稳地托着填漆茶盘，脚步轻盈。
茶盘里搁着一盏刚冲泡好的君山银针，热气升腾间带着隐约的清苦茶香。
“陛下，折子看久了伤神，润润嗓子罢。”李公公将茶盏奉上，极有眼力见地退开半步，双手拢在袖子里。
老皇帝未曾睁眼，只是停下敲击案面的动作，端起茶盏撇去表面浮沫。
就在李公公以为主子要下达关于北境前线的旨意时，老皇帝却问了一句全然不相干的话。
“李伴伴啊，许有德今年，五十几了？”
李公公当即愣了半息。
作为司礼监的秉笔太监，他每天过手的官员履历多如牛毛，对满朝文武的底细早就烂熟于心。
可此时突然被问起户部左侍郎的年纪，他的脑子里飞速转过好几个弯。
这种没有来由的探问，往往藏着最深不可测的帝心。
他硬生生把那些多余的揣测咽下，赔着最谦卑的笑意答话。
“回主子的话，许大人这年纪……奴婢还真得去内阁的档房细查一查。不过照奴婢平日里在朝会上见着的模样，约莫着只有四十五六。”
老皇帝听完这番话，凑近茶盏吹了一口热气，浅浅一笑。
“这家人，倒是会下崽。”
老皇帝抿了一口茶水。
“沈炼。”
偏阁屏风的阴影后，一个身穿黑底云纹飞鱼服的男人悄无声息地迈出，单膝跪在御案五步开外。
作为大乾皇城司的实际掌控者，沈炼绝少在百官面前露脸。
他只听命于这把龙椅上的主人，做大乾朝最快且最无情的一把刀，负责执行所有见不得光的旨意。
“臣在。”沈炼低着头。
老皇帝将那份铁兰山的加急折子往前推了推，伸出两根手指点了点桌面。
“镇北关来的军报，你看看。”
沈炼起身，上前两步双手接过折子。
他没有任何迟疑，翻开折子快速扫视。
这桩边境的战事已然超出了皇城司查案的范畴，但他极度清楚皇帝既然让他看，就必然有需要他去回答的关节。
折子里记述了许战在荒滩独斗赫连前锋营、斩杀叛将马进安与贺明虎，甚至凭一己之力连破二十骑赫连重甲铁浮屠的惊人战绩。
每一个字落进沈炼眼里，都在他那张向来缺乏表情的脸上刻下几分凝重。
“看完了作何感想？”
“若是你和这许战对上，有几成胜算啊？”
这个问题问得极其诛心。
大乾朝武官千千万，老皇帝偏偏拿一个镇北军的游击来问皇城司的统领。
沈炼将折子仔细合拢，双手恭敬地将其放回御案。
他未曾急着表忠心，也略去了那些顺着皇帝心思的场面话。
赫连王庭的铁浮屠，人马皆披重甲，一旦冲锋起来便是铜墙铁壁。
二十个这样的骑兵，被一把陨铁单锏生生砸烂，这种惨烈的场面绝不是寻常的剑法刀招能够做到的，拼的全是纯粹且暴烈的极致蛮力。
“回陛下。”沈炼抬起头，迎着老皇帝的审视，“此人一臂之力，已近昔年西楚霸王。那等万夫不当之威，能在正面搏杀中震退铁浮屠，折子上的记述，绝非虚言。”
他顿了顿。
“臣若全力出手，凭着身法与暗器，最多与他战成平手。若他处于绝境，不管不顾地搏杀以死换死……臣未必能全身而退。”
这种长他人志气灭自己威风的大实话，放在任何一个武将身上，都有可能落个畏敌如虎的罪名。
但沈炼说得坦荡。
皇城司的刀，讲究的是一击必杀和暗杀潜伏……至于行军布阵且对仗，可不是他擅长的范畴了。
老皇帝没有因为沈炼的示弱而动怒。
他看着底下这个自己一手提拔上来的亲信，手指又开始在御案上缓慢地敲击。
“朕养了你十六年。”
“这十六年里，你替朕办了无数见不得光的差事，杀过朝廷命官，斩过江湖草莽，连别国派来的死士都处理过不少。”
“这是朕第一次，从你嘴里听到‘平手’这两个字。”
老皇帝慢慢坐直身子。
沈炼的底细，他比谁都清楚。
连沈炼都没把握能全身而退的人，那得是何等恐怖的战力。
而这样一头能在战场上徒手撕开重甲的猛虎，如今就真真切切地在许家。
沈炼当即双膝跪地：“臣学艺不精，请陛下治罪。”
“起来，用不着动辄领死。”老皇帝随意地摆了摆手，把话题从武力的比拼上直接扯开。
“许家这阵子，当真是给朕摆了一场好大的排场。”
老皇帝掰着枯瘦的手指头，开始挨个细数这家人最近办下的惊天动地的大事。
“一个黄毛丫头，拿着朕给的钦差金牌去了北边。这才多少天的功夫？把镇北关里的暗线连根拔起不说，还把手直接伸进了赫连王庭的后院，放了一条饿狗去咬阿史那宏放。”
“啧啧啧，这胆量，简直比天还大。”
他按下一根手指，接着往下说。
“二儿子一开始是个在死牢里废了一条胳膊的百户，结果他到了关外……连镇北关总兵铁兰山都在折子里替他请这破天之功。”
老皇帝又按下一根手指，目光瞥向大殿外京城的方向。
“留在京城的大儿子，平日里看着是个不务正业、只知道吃喝玩乐的伯府大少爷。暗地里操盘那个什么水程堂，如今直接把户部的那些阴私全牵扯进去了。”
最后，老皇帝的手指停在了半空，发出一声不知是嘲讽还是赞赏的干笑。
“还有一个天天在朝堂上给朕演戏的老爹许有德。”
“这老东西倒是光棍，顺杆爬得比谁都快。在户部里头踏踏实实地给人当活靶子，引着这把火越烧越旺。”
老皇帝一口气把许家四口人的底牌全给抖搂出来。
这番话说得轻描淡写，可落在李公公和沈炼耳朵里，字字句句都透着雷霆之威。
把这笔长长的账算完，老皇帝从龙椅上缓缓站起身。
他没有披外袍，就这么穿着单薄的衣服，背着手在宽敞的偏阁里慢慢踱步。
李公公赶紧屏住呼吸退到一旁，连大半个身子都缩进了阴影里。
“许家这局棋，眼看着是要大获全胜了。”老皇帝停在铜面冰鉴前，感受着那股不断往上冒的凉意，“赫连人后院估计快起火了，军粮的案子也能顺势扯出那帮漕帮蛀虫，把尚齐泰狠狠钉死。”
“可就是赢得太干净了，干净到连一点破绽都没给朕留。这种毫无瑕疵的干净，反倒让朕睡不安稳了。”
帝王的心思最忌讳臣子毫无保留的完美。
一个家族，文能搅动朝堂格局，武能单臂震慑边关十万大军，连家里的女子都能运筹帷幄算计异族王庭。
这样的家族只要安分守己，便是帝国几辈子修来的福分；可若他们的图谋远不止于此，这股力量就危险起来了。
老皇帝慢慢走到沈炼跟前，居高临下地看着这个低垂着头颅的帝国利刃。
“沈炼，你跟在朕身边这么久，看人的眼光向来极准。你说说看，许清欢费了这么大的心思，下出这盘翻江倒海的大棋，她要的到底是什么？”
沈炼依旧没有抬头，他的语气保持着绝对的克制：“臣不知。皇城司的密探查遍了许家近三年的所有卷宗，未见任何僭越之举。”
“朕也不知。”老皇帝重新走回御案前，看着那份被随手丢在一旁的折子，“就是因为不知道她想要什么，这心里头总觉得落不到实处，这觉，也就睡不安稳了。”
假若许家图谋的是钱财，许有德贪污的那些金银财宝早被查了个底儿掉，皇帝随便捏个由头就能抄家灭门。
假若许家要的是滔天的权柄，现在许清欢手里握着如朕亲临的钦差令牌，许战马上要封大官重掌兵权，许有德在户部也是二把手。
再往上走，难不成要异姓封王？亦或是谋划着那些更犯忌讳的权位？
这些阴暗的思绪在偏阁里绕了好几圈，老皇帝重新坐回那张硬邦邦的龙椅。
所有的猜忌与防备都被他熟练地掩藏在那双看似浑浊的眼睛里。
当下的局势，还没到对许家彻底翻脸清算的时候。
北边需要许清欢这把毒刃去拖住赫连人的马蹄，朝堂上也需要许有德这块滚刀肉去拉尚齐泰的势力。
只要棋盘上的棋子还在他定下的规矩里走动，他便能容忍。
“李伴伴。”老皇帝喊了一声。
缩在角落里的大太监立刻小跑上前，脑袋快要贴到胸口：“奴婢在。”
“去，传徐阶进宫。”老皇帝端起茶盏，也不管那茶水已经温凉，直接饮了一口，“秋闱在即，朕倒要亲耳听听，这位内阁首辅到底是个什么章程。”
这番话转折得极快。前一刻还在议论边关那惊心动魄的军功，下一刻就把长矛直指即将到来的科举大考。
李公公不敢有丝毫耽搁，高声应了个“喏”，倒退着出了偏阁，急匆匆地跑去传旨。
沈炼也借势起身，在老皇帝一挥手的示意下，重新隐没在屏风后头的层层阴影之中，连一片衣角的轮廓都未曾留下。
偏阁里再次剩下老皇帝一人。
他拨弄了一下紫檀香炉里的沉香屑。
随后，他将那份铁兰山的折子重新拿回手里。
折子被翻到了最后一页，那是铁兰山用来替破袭营和许战请功的肺腑之言。
老皇帝的视线沿着那些墨迹从上往下扫去，最终停留在末尾那句“破天军功，足见大乾勇士之无敌”之上。
大乾勇士之无敌。
这话写得豪气干云，带着武将那股不知收敛的狂妄。
他定定地看着那两个字，对着空无一人的偏阁，以一种极其低沉的语气重复了一遍。
“破天？”