安济坊内，浓烈的药烟将屋顶的横梁熏得漆黑。
三口生铁大锅一字排开，锅底的松木柴烧得噼啪作响。
黄芩与连翘的苦涩味随着沸水翻滚，弥漫在每一寸砖瓦之间。
屋内的停尸榻上，平放着一具新送来的残破身躯。
听搬工所说，这死者原是城门边的力夫。
昨夜在北马道上搬运落石，今日清晨便腹胀如鼓，不到三个时辰便断了气。
医官老孙俯首立于榻前。
他并未以手袖掩鼻，而是脸上严丝合缝地罩着总兵府连夜下发的新奇物件。
许钦差亲绘图纸勒令全城缝制的口罩。
四层厚实的麻布叠压缝合，内里夹着一两捣烂的苍术与陈年艾草。
整副面罩在山西老陈醋里足足浸泡了半个时辰，带着一股直冲天灵盖的酸冲气味。
再用粗麻绳勒在后脑勺上，尽管勒得老孙的耳朵根通红。
老孙右手执一根三寸长的银针，在药烛的火苗上反复燎烤，直至针尖泛红。
他手腕平移，对准死者手臂上一处胀大如钱币的黄疱。
手腕微微施力，稳稳刺下。
脓疱破裂，一些黄黑相间的恶臭毒水顺着针孔溢出。
老孙退开半步，紧紧盯着那毒水的走向。
毒水流至死者完好的皮肉处，并未立刻腐蚀。
而是干涸结成了一层黑色的硬痂。
“你们且过来端详。”老孙没有回头，出声招呼身后的几名医工。
一旁的小李是许清欢亲自挖掘出来的医工，这个女孩年仅十七，胆子却是异常的大。
她低头查验着那层黑痂：“孙老！这黄水遇皮肉不再化脓了？”
“毒性随死者断气而衰减。”
老孙转身，将银针丢入一旁的烈酒盆中：“老朽反复查验了这十几具死尸，得出一理。”
“此毒甚烈，却唯有一桩短板。它不借风邪传。”
小李不解发问：“孙老何出此言？”
老孙指向药案旁的一名打杂老汉，笃定道：“老刘头昨日在这力夫身边熬药，距他不过三尺，同处这间闭塞屋舍。”
随即他指向屋外，手指在空中划定：“若此绝毒如寻常伤寒大疫那般可借风散播，老刘头早该发热生疮。”
老孙话锋一转：“但实际上你看，老刘头他至今还完好无损！”
“毒物必须入人皮肉，见血方生祸端。”老孙紧接着做出断言，“许钦差令全城兵民身披桐油布袍、入口之水必须滚沸煮透，此令实乃打蛇打七寸。”
“想必只要不让毒水溅入活人的伤处，便能拖住毒发的势头。”
旁边一名年老的医官微微点头，但又长叹一声：“可这能拖到几时？毒气入地，全城水脉迟早尽数败坏。”
“咱们手里这几味清热解毒的草根树皮，对这死人膏根本无用。城西那头，死人坑都已经挖到了第三层了！”
正议论间，安济坊外传来一阵急促的脚步声。
亲兵营副将赵横顶着满身风雪，大步跨入坊门。
门槛内，依照许清欢的军令，铺设了一道宽达一丈的生石灰防线。
赵横没有跨越，他在防线外站定，抬手掀起身侧披风。
大步跨过脚边那盆烧得通红的炭火，用烈焰熏烤靴底。
“孙大夫接令！”
随即他从怀中掏出一个用黄铜搭扣封死的紫檀木匣。
赵横未曾靠近老孙，而是将木匣隔着那条白花花的石灰带，径直抛掷过去。
老孙双手上托，稳稳接住木匣。
“铁帅军令。”赵横手按刀柄，扫过在场所有医工，“此匣内，乃钦差许大人亲赐的破局良方。”
“铁帅有言，命尔等医官即刻参详，不得推诿。违抗军令者，定斩不饶！”
仅仅留下一句狠话，赵横便匆忙离去，背影消失在风雪交加的巷道中。
老孙捧着木匣走到药案前。
他掀起盖板，就见匣子最上方，铺着张黄短笺。
借着光，老孙读出那短笺上杀气极重的一行字：
“欲破此绝境，铁帅须做死大半人之备。”
老孙枯瘦的五指抽动了一下。
他将短笺放置一旁，自匣底抽出那叠写满蝇头小楷的黄历宣纸。
医工们纷纷围拢在侧。
老孙展开信纸，目光从第一行扫过。
读至开头数语，他立马神情凝重，但尚能保持医者本色。
然而，当他的视线触及中段那句“入安济坊，寻初次发病、身上仅有微弱红疹且未曾化脓之人。收敛最表层毒浆”时，呼吸开始紊乱。
火苗映照下，老孙继续往下看。
“用烈酒煮沸之柳叶刀，在未曾染病之青壮小臂外侧割开半寸浅创，必须见血。随即将所取毒浆尽数抹入创口深处，令这微薄之毒随血脉走动。”
看到此处，老孙浑身的骨节似是被抽去了气力。他的双手剧烈颤抖，如同患了风疾。那轻薄的宣纸脱离了掌控，翻滚着向下一飘，直直落向炭火旺盛的药炉边缘。
火舌一卷，燎上了信纸的边角。
“孙老当心！”旁侧的老医工老张惊呼出声。
他猛扑上前，顾不上炉沿滚烫，赤手从火苗中将那残信一把抢救出来。
老张将信纸扑打在木案上，压灭火星。
他顺势低头，看向那半截未曾烧毁的内容。
待看清那行种毒入血的字句，老张连退三步，跌坐在冰冷的地上。
“屠伯！这是屠伯之举！”老张指着木案上的信纸，厉声高呼，声音因惊恐而变调。
“将外邪生毒，强行种入无病之人的血脉？这世间哪有这等医理！”
众医工大骇，纷纷上前传阅那半张残信。
看完之后，众人皆是面无人色，安济坊内一片哗然。
“《黄帝内经》有云，正气存内，邪不可干。一名留着山羊胡的老药师拍案而起，“吾等行医，当以药石扶正祛邪。今日这军令，竟要将那化人骨肉的死人膏，生生割开活人的皮肉塞进去！这是草菅人命，有违祖宗医德！”
“老朽宁可脱去这身医袍，撞死在这药炉旁，也绝不提刀行此伤天害理之事！”山羊胡老药师连声呵斥。
在旁的小李却低声插话，语气中带着挣扎：
“诸位前辈莫急。咱们这位许钦差，行事向来神出鬼没。”
“大家可还记得，几月前西北边军大患夜盲，入夜不辨五指。”
小李继续补充：“古来医书多称此乃肝阴不足，需长期温补。可许大人并未开方，而是下令伙房大量宰杀牛羊，将那最为低贱的内脏下水熬煮，分发给军士饱食。”
“不过半月光景，军中夜盲之症全消！她的手段，往往有起死回生之奇效。”
“荒诞！”山羊胡老药师回头怒斥小李，“羊肝内脏，再低贱也是果腹的吃食。
老药师在屋内踱步，指着这纸恨铁不成钢般说道：
“食之入胃，消化于脾肠。可眼下钦差要我们用的，是碰之即烂的疫母！且要避开肠胃，直接见血入脉！你去给无病之人种此毒，被种之人发热化脓而死，这笔血债算在谁的头上！”
这话一出，安济坊内顿时陷入无休止的争辩。
但老孙一直沉默地站立在药案前。
他听着周遭医官的引经据典，听着他们对医德的坚守。
但他的目光却越过敞开的坊门，定格在街对面那排临时停放死者的草棚上。
那里有一具被破席裹着的尸体刚被人用木板车推来。
尸体的手臂垂在车外，皮肉烂尽，露出森森白骨。
老孙想到了此种情形下的镇北未来该当如何。
若是全城变成这样，自己这些人担得起这个责任吗？对得起大乾吗？！
随即他不再多虑，一把抓起药案上的惊堂木，重重拍下。
“砰”的一声，巨响盖过了所有的争吵，众人被吓得一惊。
老孙的视线如锥子般扫过在场每一张面孔。
“祖宗医德？医理规制？”老孙焦急地质问，“诸位同僚，你们若是去城西死地走上一遭，便不会在此空谈古书！”
他步步紧逼，走到那跌坐于地的老张面前。
“死地的院子已经堆满了！新抬进去的妇孺，只能与化成血水的尸骨挤在一张通铺上。不到两个时辰，活人变死人！”
老孙厉声喝问：“大话谁都会讲。”
“既然你们斥责钦差此法乃庸医杀人之举，那我倒要请教诸位。”
他环视一圈，眼里带着愤恨和不甘：
“这熬了整整一日一夜的十几锅败火汤药，救活了哪怕一人否？”
无人应答。
老孙转向山羊胡老药师：“你告诉我，除了这置之死地而后生的种毒之法，你手头可有任何一贴能解那死人膏的方剂？”
山羊胡老药师嘴唇翕动，憋得脸色铁青，半晌吐不出一个字。
医工们面对老孙的反问，反观满地流脓死尸，皆闭口无言。安济坊内，唯有药锅里那无用的苦汤水在沸腾作响。
常规医术在这等绝世毒物面前，已是黔驴技穷。
不走那修罗道，便只能全城陪葬。
老孙再无迟疑，他面向总兵府的方位。
双膝一弯，伏于地上，叩首之声在药坊内清晰可闻。
他语气冰冷坚决地说：
“小官！领命！”