老皇帝将那杆蘸满朱砂的御笔随手搁在笔架上，身子往后仰去，靠在龙椅的靠背上。
他没有看底下跪着的群臣，而是端起御案边缘那盏早已凉透的茶水。
老皇帝在茶汤表面轻轻拨弄，将凝滞的浮沫撇向一旁。
茶水未冒热气，他也并未入口，只是端在手里把玩。
“都起来吧。”老皇帝的声音不再似方才那般雷霆万钧，反而透着股耗尽气力后的疲乏。
底下的文武百官如蒙大赦，纷纷叩首谢恩，撑着酸麻的双腿站直身子。
“李伴伴。”老皇帝开了口，声音不大，却在空旷的大殿内传得很远。
“奴婢在。”李公公上前一步。
“给徐阁老，还有这几位部堂，赐座。”
李公公拂尘一摆，几个小太监立刻从偏殿搬来几张铺着黄缎软垫的锦凳，轻手轻脚地安放在御阶之下。
“臣等谢主隆恩。”徐阶领头，几位重臣依序落座。
兵部尚书方才提议退守保定被当众痛斥，此刻双腿早已发麻。他挨着锦凳的边缘坐下，半个身子还悬着，紧绷的肌肉才稍稍有了一丝缓和。这几声谢恩，让殿内那股压抑到极点的杀伐气悄然淡去。
老皇帝放下茶盏，抬头看了看殿外透进来的天光。
“这朝会开了大半日，诸位臣工想必也饿了。”老皇帝摆了摆手，“传膳。今日便留在殿内，陪朕用些粗食。”
不多时，一队御膳房的太监提着红漆食盒鱼贯而入。大乾朝会有赐食的规矩，但在此等军情十万火急的当口赐食，绝非简单的果腹。
太监们未设长案，臣子们皆是端着粗瓷碗，在殿内就座或蹲食。
老皇帝面前的御案上，摆上了几碟菜肴。他低头看去，目光停在最中间的两样物事上。
那并非京师初冬时节惯用的羊肉锅子与白面馍馍，而是一碗色泽暗红的江南红米饭，配着一碟糟香扑鼻的江南糟鱼。
徐阶端着太监递来的瓷碗，看清碗里的红米。他眼观鼻鼻观心，用竹筷挑起一小团米饭，送入口中细细咀嚼。这江南的红米糙硬，难以下咽，徐阶却嚼得极慢，极稳。他在脑中盘算，皇上在此时赐下江南的吃食，绝非御膳房的无心之举。
许有德捧着碗，神色自若，大口吃着糟鱼，连鱼骨头都嚼碎了咽下去。他心里清楚，皇上让他拿天子剑去江南抄家，这碗糟鱼，便是让他提前尝尝江南的腥味。
而一旁的兵部尚书，端着饭碗，连筷子都不敢动一下。他额头上的细汗一层层往外冒，视线死死盯着碗里的红米，根本不知该如何下口。
老皇帝拿起筷子，夹了一块糟鱼放进嘴里，慢慢咽下。
“昨夜朕批完折子，有些乏了，便翻看了一本江南州府的杂记。”老皇帝的语气极为舒缓，全然没了方才要杀人的威压。他此刻的模样，倒像是个寻常老翁，在与后辈闲话家常，将那沉重的国事暂且搁置。
群臣立刻停下手中的筷子，屏息静听。天子口中，绝无废话。
“杂记里写了桩趣事。”老皇帝放下筷子，双手交叠放在膝上，“说江南水乡，有个老农。这老农家里有处临水的祖屋，传了三代。屋子老旧，每逢雨季便漏个不停。”
大殿内只有老皇帝娓娓道来的声音。
“老农是个念旧的人，舍不得这祖宅。于是年年花大价钱，买上好的青瓦去修补。可这水患无情啊，修了东边，西边又开始漏。银钱流水般砸进去，一家老小依旧在雨夜里苦不堪言，拿盆接水，连个安稳觉都捞不着。”
徐阶咀嚼红米的动作停住了。
他咽下口中的米饭，视线盯着碗底的纹路。脑中飞速拆解着这几句闲话。老农便是天子，祖屋便是这京师，水患便是赫连人的铁骑与那镇北关外的绝毒。年年修补，便是年年往北境填进去的军饷与人命。这番话，把大乾北境的危局剥得干干净净。
兵部尚书觉得手里的瓷碗极沉。他方才提议退守保定，被骂得狗血淋头。此刻听到这番话，他才猛然醒悟。皇上不是不愿退，而是嫌保定退得不够远！皇上要的，是彻底甩开这漏雨的烂摊子！
许有德大口吞下一块糟鱼。他心里明镜一般。皇上让他拿天子剑去江南抄家，表面上是筹集药材救镇北关，实则是去江南扫清障碍，为迁都铺路。抄那些富商的家，腾出来的不仅是药材，更是江南的宅院与钱粮！
老皇帝看着阶下群臣的神色变化，嘴角带起一点笑意。
“但这老农，并非只有这一处去处。”老皇帝话锋一转，语气依旧慢条斯理，“他在地势高处的山坳里，尚有一处未曾漏雨的别院。那别院虽不如祖屋宽敞，但胜在安稳，风雨不侵。”
老皇帝身子微微前倾，视线将殿内几位重臣尽数圈定。
“只需搬去那别院，便可免受这水患之苦，一家老小也能睡个踏实觉。”
大殿内的空气似乎停止了流动。
老皇帝靠回椅背，似笑非笑地发问：“列位臣工，你们都是饱学之士。你们替这老农参详参详。他是该继续把银钱砸在这漏水的屋顶上，日日担惊受怕……”
老皇帝停顿了一下，声音猛地沉了下来。
“还是索性搬去那高处的别院，落个安稳？”
此言一出，大殿内的空气仿佛瞬间凝固。
方才还觉得腹中饥饿的大臣们，此刻看着碗里的江南红米饭与糟鱼，只觉得胃里一阵翻江倒海。
老农是谁？
漏水的祖屋是谁？
那高处的别院又是何地？
老皇帝的心思，到了这一刻，已是图穷匕见。
这哪里是在闲话家常！
这分明是借着镇北关爆发疫母绝毒的死局，借着朝廷国库空虚、兵力捉襟见肘的窘境，逼着满朝文武表态，逼着他们同意放弃北境，迁都江南！