一
返回碧波城的旅程，比前往时更加沉默，也漫长得令人心焦。
“深潜梭”如同一条遍体鳞伤的金属巨鱼，拖着黯淡的符文光芒和不时迸溅的电火花，在幽暗的深海中艰难跋涉。龟万年长老几乎耗尽了所有精力和储存的备用灵石，才勉强维持着梭体不散架，操控着它沿着相对安全的洋流，一点一点挪向碧波城的方向。每一次暗流的颠簸，都让舱内三人提心吊胆，生怕这破船下一刻就会解体，将他们永远留在冰冷的黑暗深渊之上。
舱内弥漫着血腥、焦糊、以及深海巨鱿那污秽血液的腥臭味。冷锋靠坐在舱壁，脸色因失血和黑暗灵力的侵蚀而显得异常苍白。他胸腹间那道被骨刺划开的伤口，虽然已用随身携带的上好金疮药和云瑾渡过去的、微弱的混沌灵力暂时封住，不再流血，但伤口边缘呈现出一种不祥的紫黑色，丝丝缕缕的阴寒腐蚀之力仍在顽固地向内侵蚀，带来持续的刺痛和虚弱感。他闭目调息，试图运功驱散那股异力，但效果甚微。手中那柄伴随他多年的百炼短刀彻底报废，化为一堆凡铁，让他眼中闪过一丝不易察觉的痛惜。
龟长老的情况也好不到哪里去，他本就年迈，强行透支精神操控受损严重的深潜梭，内腑受了震荡，嘴角血迹未干，气息萎靡，只是靠着一股韧劲在硬撑。
云瑾是三人中伤势相对最轻的，但灵力透支和心神损耗最为严重。她丹田内的太极气旋黯淡无光，旋转缓慢，仿佛随时会停止。强行中和黑暗腐蚀灵力带来的反噬，让她的经脉如同被无数细针反复穿刺，传来阵阵绵密而尖锐的痛楚，太阳穴也突突直跳。但她强忍着不适，一边尽力运转微弱的灵力帮助冷锋压制伤口异力，一边观察着水晶罩外的情况，警惕着可能再次出现的危险。
寂静，只有深潜梭引擎发出的、仿佛垂死老人喘息般的低沉嗡鸣，以及偶尔传来的、船体金属结构不堪重负的“吱嘎”声。
不知过了多久，当深潜梭终于钻出深层水域，周围海水的颜色从极致的墨黑，渐渐过渡为深蓝，再到熟悉的、带着微光的蓝绿色时，三人才不约而同地松了口气。
前方，碧波城那标志性的、散发着淡蓝色光晕的轮廓，如同一座沉在水中的梦幻城堡，再次出现在视野中。虽然依旧危险重重，但至少，他们暂时从深渊的边缘爬了回来。
深潜梭没有返回海月轩所在的“珊瑚王庭区”，而是在龟长老的操控下，悄悄驶向了“千帆区”边缘一处偏僻的、属于人鱼王庭秘密所有的废弃小码头。这里人迹罕至，只有几间破旧的珊瑚屋。
小舟早已在此等候。汐月公主显然通过某种方式得知了他们归来的消息（可能是同心贝的感应范围，或是其他秘密渠道），派来了心腹侍卫和一名经验丰富的海族医师。
众人迅速将几乎失去行动能力的冷锋和虚弱的龟长老转移到小舟上，那艘立下“大功”却已濒临报废的深潜梭，则被就地施法，沉入一处隐蔽的海沟，暂时封存，以免泄露踪迹。
小舟没有前往海月轩，而是驶向了碧波城外围另一处相对隐蔽的、由汐月公主暗中掌控的安全屋——一处建立在巨大中空礁石内的隐秘石室。石室陈设简单，但足够隐蔽，且有简单的防护阵法。
海族医师立刻为冷锋和龟长老诊治。医师检查了冷锋的伤口后，眉头紧锁：“好霸道的阴蚀之力！与寻常海兽毒液或灵力创伤截然不同，更接近某种……诅咒或高度凝聚的负面能量侵蚀。寻常解毒丹药和灵力驱散效果甚微。需以蕴含精纯生命之力或光明阳和之气的宝物，辅以特殊手法，慢慢拔除。否则，伤口难以愈合，且会不断侵蚀生机，损及道基。”他先以银针和药物暂时稳住伤势，但坦言自己无法根治。
龟长老的伤势主要是内腑震荡和精神损耗，服了丹药，静养即可。
安排好伤员，汐月公主也匆匆赶来。她换了一身便于行动的深蓝色劲装，脸上带着掩饰不住的关切与凝重。听完云瑾简略的叙述（省略了云瑾混沌灵力中和腐蚀力的细节，只说是三人合力击退），她的脸色更加沉重。
“深渊巨鱿……还被污染成那般模样……”汐月公主喃喃道，湛蓝的眼眸中忧色更深，“看来，深渊的异变，比我们预想的还要严重。那黑暗腐蚀之力，本王也有所耳闻，近年在一些被深渊影响的区域偶有出现，但像这般凝聚、能侵蚀凝脉境修士护体灵力和肉身的，还是首次。这绝不仅仅是灵力紊乱那么简单。”
她看向昏迷中依旧眉头紧锁的冷锋，郑重道：“冷公子的伤，本王会尽力想办法。碧波城汇聚四方奇珍，或许能找到对症的宝物或高人。当务之急，是二位需尽快恢复。另外……”
她顿了顿，从袖中取出一份烫金的请柬，递给云瑾：“三日后，碧波城最大的商会‘四海阁’，将举办一场十年一度的大型拍卖会。届时，不仅无尽海国各方势力，恐怕连陆地上的一些大商会和隐秘组织，都会派人前来。拍卖品中，奇珍异宝无数。而根据可靠消息，压轴品之一，是一张古老的‘深海遗迹残图’。”
“残图？”云瑾接过请柬，心中一动。
“嗯。”汐月公主点头，压低声音，“据传，此图材质特殊，以某种早已灭绝的深海龙鲸皮鞣制而成，上面以古海文标注了一条通往‘幽蓝深渊’内部某处相对安全区域的路径。虽然年代久远，路径可能有所变化，且只是残图，未必完整，但其价值，对意图探索深渊的人来说，毋庸置疑。本王通过特殊渠道验证，此图……很可能是真的。”
通往深渊内部的相对安全路径！这无疑是他们目前最急需的东西！有了这张图，他们就能避开最危险的乱流区和巨妖巢穴，直抵可能藏有山河鼎碎片的核心区域附近！
但云瑾立刻想到了关键问题：“如此重要的地图，四海阁为何拿出来拍卖？他们自己不去探索？”
“原因很多。”汐月公主冷笑一声，“一来，探索深渊风险太大，四海阁虽是地头蛇，也未必愿意投入巨大且可能血本无归。二来，此图只是残图，且标注的古海文早已失传大半，解读困难，没有相应的‘钥匙’或后续指引，价值大打折扣。三来……也是最重要的，这张图，已经成了烫手山芋。觊觎它的人太多了，包括‘血鲨佣兵团’背后的人，甚至可能还有……来自陆地的某些阴影。四海阁将它拿出来拍卖，既能换取巨额财富，也能将麻烦转移出去，顺便看看，到底有哪些势力对深渊感兴趣。”
她看向云瑾，目光深邃：“云姑娘，若你们还想继续探索深渊，这张图，或许是唯一的机会。但竞拍它，意味着你们将彻底暴露在所有对深渊感兴趣的势力眼前，包括那些隐藏在暗处的毒蛇。而且，价格……恐怕会是个天文数字。”
云瑾紧握着请柬，指节微微发白。她当然知道其中的风险。但正如汐月公主所说，这可能是唯一的机会。没有相对安全的路径指引，以他们现在的状态，再去硬闯深渊边缘，无异于自杀。冷锋的伤也需要尽快找到救治之法，或许拍卖会上会有线索。
“我们需要这张图。”云瑾抬起头，眼神坚定，“但我们的财力……”
汐月公主沉吟片刻：“本王可以动用一部分私产支持，但数额有限，与那些大商会和隐秘势力比拼财力，恐怕力有未逮。而且，本王若直接出面竞拍，等于告诉所有人，人鱼王庭对此图势在必得，反而会引来更多麻烦。不过……”
她话锋一转：“或许，我们可以换个思路。不必非要拍到完整的图。四海阁此次拍卖，并非只拍卖原图。据说，他们会将残图复制数份‘拓本’，与一些其他珍贵海图打包，作为‘深海遗迹探索资料包’的一部分进行拍卖。虽然不如原图蕴含古韵和可能隐藏的更深信息，但路径信息是完整的。争夺‘资料包’的激烈程度，可能会比原图稍弱一些，价格也相对‘亲民’。我们可以尝试竞拍这个‘资料包’。”
这倒是个折中的办法。云瑾心中稍定。“那就有劳公主，帮我们安排参与竞拍的身份和资金。另外，冷锋的伤……”
“本王会立刻发动人脉，打听能治疗此类阴蚀之伤的宝物或医师消息。拍卖会上，或许也会有相关药材或法器出现，届时一并留意。”汐月公主承诺道。
接下来三日，云瑾大部分时间都在安全屋内打坐调息，努力恢复灵力，同时照顾伤势反复、时有低烧的冷锋。汐月公主派来的医师每日都来施针用药，勉强控制着伤势不恶化。龟长老在服用了对症丹药后，恢复得较快，已能下地活动，便主动承担起警戒和与外界（汐月公主）联络的任务。
碧波城内的气氛，因为即将到来的四海阁大拍卖会，而变得空前热闹，也暗流汹涌。各方人马涌入，客栈爆满，物价飞涨。街头巷尾，关于拍卖会压轴宝物的猜测和流言满天飞。安全屋虽然隐蔽，但云瑾也能隐约感觉到，有几道不怀好意的灵觉，曾数次从附近区域扫过，似乎在搜寻什么。显然，他们从深渊边缘返回，虽然隐秘，但并未完全瞒过某些有心人的耳目。
二
三日后的黄昏，碧波城华灯初上。
四海阁，位于“珊瑚王庭区”最核心的黄金地段，是一座占地极广、高有九层的宏伟塔楼。塔楼以洁白的海纹石和金色的珊瑚构筑，飞檐斗拱，装饰着无数夜明珠和发光水晶，在暮色中流光溢彩，宛如海底升起的一座仙宫。塔楼周围，此刻已停满了各式各样华丽的车驾、小舟、甚至奇异的坐骑，衣着光鲜、气息各异的宾客在侍者的引导下，络绎不绝地进入其中。
云瑾和龟长老，在汐月公主的安排下，扮作一对来自遥远海域、前来采购特殊矿产的龟人族商贾爷孙，持着普通的请柬，混在人群中，进入了四海阁。
拍卖会在一楼中央的圆形大厅举行。大厅足以容纳数千人，呈阶梯状向上延伸，设有普通坐席、雅座包厢。最上层则是为数不多的、装饰奢华、有单向水晶壁隔绝视线和灵觉的“天”字号贵宾包厢。此刻大厅内已是座无虚席，人声鼎沸，各种语言、口音混杂，空气中弥漫着香料、脂粉、以及淡淡的、属于强者的灵力威压。
云瑾和龟长老的位置在大厅中后部，不算起眼。云瑾换上了一身宽大的、带有兜帽的龟人族传统灰褐色长袍，将面容和身形掩藏大半，只露出一双沉静的眼睛，悄然观察着四周。龟长老则一副老态龙钟、对什么都好奇的普通龟人老者模样。
汐月公主本人并未露面，但云瑾能感觉到，有几道隐蔽而强大的气息，分散在大厅各处，隐隐关注着她这边的动向，应是公主安排的暗中护卫。
拍卖会很快开始。主持拍卖的是一位笑容可掬、口才极佳的人类老者，是四海阁的资深供奉。一件件奇珍异宝被呈上展台，引发阵阵惊呼和激烈的竞价。有拳头大小的极品珍珠，有蕴含精纯水灵之力的千年珊瑚心，有锋利无匹的深海寒铁兵器，有能辅助修炼的奇异海兽内丹……价格一路飙升，气氛热烈。
云瑾对这些兴趣不大，只是默默等待着。她的目标明确——那份包含“深海遗迹残图”拓本的“探索资料包”。按照拍卖册上的顺序，它被安排在靠后的位置。
时间在一声声报价和落锤声中流逝。终于，在拍卖会进行到后半段，气氛被推向一个小高潮时，拍卖师提高了声音：
“接下来，是第件拍品——‘幽蓝深渊及葬神海沟区域古海图资料合集’！内含十七张不同年代、不同来源的珍贵海图拓本，其中最重要的，是一张据考为上古‘澜涛先民’所留的‘深海遗迹方位残图’拓本！此图虽残，但清晰标注了一条通往幽蓝深渊内部‘沉眠谷’区域的古老安全航道，价值不可估量！对于有志于探索无尽海国终极奥秘的尊贵客人来说，此物意义非凡！起拍价，五万上品珠币*！每次加价不得低于一千！”
大厅内响起一片低低的吸气声。五万上品珠币，对于普通修士或中小势力而言，已是天文数字。但对于真正有志于深渊的大势力来说，这只是开始。
“五万五！”立刻有人喊价，来自大厅前排一个穿着华丽锦袍的胖子，看其徽记，是碧波城本地一个实力不弱的商会首领。
“六万！”另一侧，一个声音沙哑、戴着半边金属面具的独臂老者沉声道，他身边跟着几名气息剽悍的护卫，像是某个海岛势力的代表。
“六万三！”
“六万八！”
价格迅速攀升，竞争颇为激烈。出价的多数是坐在大厅前排和雅座的一些势力代表，天字号包厢暂时保持着沉默。
云瑾没有急于出手，她在等待，也在观察。龟长老则微微闭目，仿佛在打盹，实则灵觉早已散开。
当价格被抬到八万五千，竞价速度开始放缓，只剩下两三家还在争夺时，云瑾对龟长老微微点头。
龟长老睁开眼，举起手中的号牌，用苍老而平静的声音报价：“九万。”
这个价格，让大厅静了一瞬。不少目光投向这边，看到只是一个不起眼的老龟人，都有些诧异。
“九万一！”那独臂老者冷哼一声，再次加价。
“九万三！”华丽胖子咬了咬牙。
“十万。”龟长老再次开口，语气依旧平淡，却带着一股不容置疑的意味。这个价格，已经超出了之前绝大多数人的预期。
独臂老者脸色变幻，最终恨恨地放下了号牌。华丽胖子也擦了擦额头的汗，犹豫了一下，没有再跟。十万上品珠币，对于他们而言，负担也极重，且只是为了一份未必能带来实际收益的残图拓本合集。
拍卖师环视全场：“十万！还有没有更高的？十万第一次！十万第……”
“十一万。”
一个冰冷、干涩、仿佛金属摩擦般的嗓音，突兀地从三号天字号包厢的方向传来，通过包厢特有的传声装置，清晰地响彻大厅。
众人哗然！天字号包厢的贵宾出手了！而且一加就是一万！看来对这份资料是势在必得！
云瑾心中一沉。她看向三号包厢的方向，那单向水晶壁后一片模糊，什么也看不见，只能感觉到一股极其隐晦、却让她本能感到不舒服的阴冷气息，从包厢中隐隐透出。这气息……与她之前感知到的阴冷波动，与深渊巨鱿的黑暗腐蚀力，都有某种相似之处！
是那些藏在暗处的势力！他们果然也盯上了这张图！
龟长老看向云瑾，眼中带着询问。他们带来的资金，算上汐月公主的支持，极限也就在十二三万左右。对方一开口就显出势在必得之势，财力恐怕远超他们。
就在云瑾咬牙，准备让龟长老报出底线价格十二万，做最后一搏时——
她怀中，那枚一直贴身收藏、炎天墨所赠的、可单向传讯的黑色墨玉，忽然毫无征兆地微微发烫！
紧接着，一股微弱却清晰的意念，直接传入她的脑海，是炎天墨的声音，带着一丝惯有的、仿佛一切尽在掌握的从容：
“看来遇到点小麻烦？资金不用担心，尽管出价。另外，小心三号包厢，里面的人……来自影月国‘暗潮司’。”
影月国！暗潮司！果然是他們！
与此同时，云瑾感觉到，自己手中那枚用于竞价的、与四海阁相连的临时灵力卡中，原本的数字猛然一跳，从不足十三万，瞬间变成了一个让她心跳都漏了一拍的恐怖数字——三十万上品珠币！
炎天墨！他竟然在万里之外的天干国，通过未知的手段，瞬间将如此巨额的财富，注入了她在四海阁的临时账户！这份能量，这份对碧波城、对四海阁的渗透与控制力，简直骇人听闻！
但此刻，这无疑是雪中送炭！
云瑾压下心中的惊涛骇浪，对龟长老点了点头，眼神重新变得坚定。
龟长老虽然不知具体，但见云瑾神色，心中了然，再次举起号牌，苍老的声音回荡在大厅：
“十五万。”
直接加了四万！显示出志在必得的决心！
大厅内一片寂静。所有人都被这老龟人的“豪气”震住了。连拍卖师都愣了一下。
三号包厢沉默了片刻，那冰冷的金属摩擦声再次响起，带着一丝不易察觉的怒意：“十六万。”
“二十万。”龟长老眼皮都没抬，再次报出一个让所有人心脏骤停的价格。
疯了！这老龟人疯了！为了一份残图拓本合集，出价二十万上品珠币？！这已经远远超出了其本身价值！就算原图，恐怕也就这个价了！
三号包厢陷入了长久的沉默。那股阴冷的气息波动了几下，最终缓缓收敛。没有再出价。
“二十万！第一次！二十万第二次！二十万……第三次！成交！恭喜这位尊贵的客人，拍得‘幽蓝深渊及葬神海沟区域古海图资料合集’！”拍卖师的声音因激动而有些变调，重重落锤！
尘埃落定。在炎天墨远程的巨额资金支持下，他们成功拍得了这份至关重要的残图资料！