“颜面？”
贾赦嗤笑一声，眼里翻涌着世故与凉薄，像一口深不见底的寒潭。
“一个庶出的丫头，值几斤几两？所谓的颜面，更是虚妄之物！”
他身子微微前倾，目光如鹰隼攫住猎物。
“汉高祖刘季，与西楚霸王争雄天下。”
“霸王擒其父置于高俎，扬言不降则烹之。”
“高祖何言？‘幸分我一杯羹’！”
他手指在虚空中一点，带着斩钉截铁的力道：
“成大事者，何拘此等虚名小节！名节脸面，在泼天利益跟前，薄如一张废纸！”
贾赦审视着贾琏青白交加的脸，摇头，发出极轻蔑的叹息。
“琏儿啊琏儿……说你荒唐，你偏还存着三分可笑的仁义；说你明白，你又永远算不清这账本里真正的斤两！”
“指望你……难啊！”
“罢了，此事无需你沾手，自有为父替你妹妹筹谋前程！”
他重重挥手，如同拂去一粒尘埃。
“办好你分内之事，去吧。”
贾琏喉头滚动，似有千言万语堵在胸口，最终却只化作一句低哑的应承：
“是。”
他躬身，脚步略显虚浮地退出了这暖香缭绕、却又寒意森森的屋子，将父亲枯坐灯下、半明半暗的身影和无边算计，关在了厚重的门扉之后。
庭院里寒风卷过枯枝，发出呜咽般的声响，夜色如墨，沉沉压下。
次日上午，京师南城一座简陋小院静卧于冬日稀薄的阳光里。
墙根积雪未化，檐角垂着细长的冰棱，院中几株落尽叶子的老槐树枯枝嶙峋，更添几分萧索。
正房内炭火不旺，仅余一点温意驱赶着角落的寒气。
秦可卿一身素净的藕荷色棉袄裙，坐在父亲秦业对面的矮凳上。
炉上药吊子正翻滚着苦涩的气味，氤氲雾气模糊了她的眉眼，只显出轮廓的柔婉。
秦业年过花甲，须发已如霜覆，穿着半旧的靛蓝夹袍，枯槁的手指搁在膝头，无意识地搓捻着。
他目光落在女儿脸上，那忧色浓得化不开，额间深刻的皱纹里都盛满了踟蹰。
屋内沉寂了片刻，只有药汤咕嘟的声响。
秦业终于清了清干涩的喉咙，声音带着迟疑的低哑：
“可儿……昨日你匆忙归家，行李也简便。”
“临近年节，府里上下正是最忙乱之际，你身为长房孙媳，本该在里头帮衬打点，照应周全才是……怎地忽然回家小住，还要住到年后？”
他顿了顿，浑浊的老眼紧紧盯着女儿，生怕错过她一丝一毫的神情变化。
“可是……府里头……出了什么不好言说的变故。”
秦业的声音压得很低，每一个字都像是从喉咙深处挤出来，裹着沉甸甸的忧虑。
秦可卿抬起眼睫，眸子里映着炉火微弱的光芒，澄澈却也似蒙了一层薄雾。
她唇角弯起一个极柔和的弧度，像是安抚，伸手将父亲膝上微皱的袍角轻轻抚平。
“爹爹莫要多想，女儿一切都好。”
她声音轻软，如春风拂过柳梢。
“回家省亲，清静几日，确是府中近来有些琐碎变故，扰得人心难安。”
“女儿……借此暂避罢了。”
秦可卿停顿了一下，炉火的光在她侧脸跳跃，勾勒出细腻柔和的线条。
再开口时，她语气依旧平淡，却莫名多了一份尘埃落定的释然。
“爹爹，女儿此番归家，日后……大抵是不回宁国府了。”
话音落，她微微垂眸，目光落在自己绞着素帕的指尖上。
那帕子被无意识地揉捏，显出细密的褶皱。
秦业如遭雷击，枯瘦的身躯猛地绷直，浑浊的眼珠骤然睁大，写满了难以置信。
“什……什么？”
他声音陡然拔高，带着一丝破音，干枯的手掌下意识地抓紧了椅子扶手，指节泛白。
“不回府了？这是何意？府中出了天大的变故不成？你……你这孩子，到底受了何等委屈！”
老人气息急促，胸口剧烈起伏，那惊骇与急切几乎要撕裂他单薄的胸膛。
炉火噼啪一声轻响。
秦可卿抬起眼，眸中那层薄雾似乎更浓了些。
她望着父亲焦灼而苍老的面容，心中无声叹息。瞒不下去了。
若不将实情和盘托出，老父这颗心怕是日夜煎熬，不得安宁。
秦可卿轻轻吸了口气，那气息带着冬日清冽的空气和药汤的苦涩。
“爹爹，女儿在府里的日子……并非如表面光鲜。”
她停顿了一下，似乎在寻找最恰当的措辞，避开那最不堪的污秽。
“那位……那位公公，”
她终究未能吐出“贾珍”二字，只用了一个模糊但指向明确的称呼，声音里带了一丝难以察觉的颤抖，如同琴弦被不经意地拨动。
“他……对女儿起了非分之念。”
这“非分之念”四字，她说得极轻，却像重锤砸在秦业心上。
秦业脸上的血色瞬间褪得干干净净，只剩下一片骇人的灰白。
他嘴唇哆嗦着，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，浑浊的眼睛先是茫然，继而涌起滔天的怒火，烧得眼白都泛出血丝。
“畜……畜生！”
两个字从牙缝里迸出，带着淬毒的恨意，仿佛耗尽了他全身的力气。
秦业那枯槁的身躯因极致的愤怒而剧烈颤抖起来，猛地一掌拍在身旁的矮几上。
“啪”的一声脆响，矮几上那只盛着半盏残茶的粗瓷茶杯应声震倒，茶水肆流，浸湿了桌面。
“衣冠禽兽！罔顾人伦！猪狗不如的东西！”
秦业再也抑制不住，嘶声怒骂起来，老泪混着愤怒的唾沫星子喷溅。
“我……我竟瞎了眼！竟将你……将你送进了那等虎狼窝！我糊涂！我好糊涂啊！”
他捶打着自己的胸口，发出沉闷的“咚咚”声，涕泪纵横的脸上交织着狂暴的怒意与深不见底的悔恨。
“是我害了你！是我这无用的老骨头害了我的可儿啊！”
秦业痛悔难当，整个人仿佛瞬间被抽干了精气神，只余下躯壳在绝望中挣扎。
“爹爹！”
秦可卿见状慌忙起身，绕过矮几，蹲跪在父亲膝前，冰凉的手指紧紧握住父亲那粗糙枯槁、因激动而颤抖不止的手。