太极殿外的暮钟缓缓荡开，阶前百官次第散去。
辰韩使团的众人由礼官引着，往城南的国宾驿馆安置。天子赐下酒食，又传谕，三日后设合宴慰劳远来使者。一应都是天朝对待藩属亡国使臣的常礼，席间只叙跋涉辛苦，绝不谈及海东战事。
驿馆内外排布着羽林郎值守，名为护卫，实为察看动静。使团可以自由在馆内走动，若要出城，则必须先行报备。那名随同使团一道自临淄赶来的齐地幕府从事，没有跟着辰韩的贵人同住一院，被单独安置在驿馆西北角一处僻静的房舍。他行事本分，白日不出房门，只静静整理随身带来的简牍，仿佛只是一名无足轻重的随员。
天色完全沉落，宫城的铜灯次第点亮。一名内侍，没有带仪仗，只乘一辆不起眼的小车，悄悄来到驿馆。内侍寻到那名从事的居所，口传天子口谕，召他即刻入禁中偏殿奏对。
从事不敢耽搁，整肃衣冠，随着内侍穿行长长的宫道。石板路上寒气浸足，沿途廊下卫兵肃立，没有人多言语。
偏殿没有百官朝会时的森严气象，只点了几盏油灯，光焰摇曳。赵括屏退了所有侍从，殿内只有君臣二人。
天子斜倚在一张铺了蒲席的木榻上，面前案上堆着几卷刚从太极殿搬来的文书。他没有绕弯，目光落在这名齐地官吏身上。
“齐地沿海近日情形，你据实说来。”
从事伏身叩拜，额头碰到冰凉的地砖。
“臣，不敢妄言。凡臣所说，皆齐地郡县、海防官吏递上来的呈报，不敢自作臆断。”
赵括问：“辰韩使者说，田氏裹挟倭岛诸部，又联合马韩，拥兵数十万，旦夕间便会渡海寇掠齐地。依你们齐地探报，实情如何？”
从事抬起头，神色恭谨，语气平稳，没有一丝夸张。
“启禀陛下。依我方派往近海的斥候、还有侥幸自辰韩旧地逃归的商人所言，田氏本部，原是当年自齐地出海的两万余众。这些人熟悉中原战法，懂得冶铁造船。到九州岛之后，收服不少当地部落，又与马韩缔结盟约，攻破辰韩。各方加起来，可动员的人丁确有十余万。
只是跨海运兵，难处极大。大船难得，粮秣难继。以齐地诸将判断，眼下他们并无大举进攻齐地的能力。辰韩亡国在即，一心盼天朝出兵，难免将敌情说得更重几分，望陛下明察。”
赵括指尖轻轻叩击案沿。
这个回答，和他心中预先的猜测相合。他本就不信几十万大军转瞬就能杀到齐地海岸。
“既然不会即刻来攻，那齐地近来频频上书，请求严加戒备，又是为何？”
“难处不在眼前的刀兵，在海路进退两难。”从事声调不变，一句一点，不多延展，“若是放开旧有的海贸航路，商船驶向东海，十船之中常有两三艘遭劫掠。船上的铁器、粮食、布帛、工匠，尽数落入田氏之手。年年通商，便是年年资敌。
若是永久封禁海路，便可以止住资敌。可齐地生计大半仰仗大海。沿海成千上万渔民，只能在近岸浅滩捕鱼，所得寥寥。船坞里大批海船无处可用，日久朽坏。各大商行囤下的货物无法外运，本钱耗损。依附商行讨生活的脚夫、水手、小贩，渐渐没有营生。
近几月，胶州、琅琊两郡，已经有不少人偷偷打造小船，违禁出海走私。官府虽屡加缉拿，终究防不胜防。沿海商户颇有怨言，流言一天天多起来。”
话说到这里，从事便闭口。
他没有说应当如何处置，没有请求朝廷调拨战船粮草，更没有请天子下旨远征海东。他只把已经发生的事实摆出来。末了补了一句。
“此皆各地官吏逐月上报之事。来日会演化成何等局面，臣愚昧，不敢妄测。”
“你退下吧。”
从事再行大礼，躬身退出偏殿，仍旧由那名内侍送回驿馆。
殿内只剩下赵括一人。
他伸手拉过旁边一个木匣。匣中存放的，是派驻齐地的监察御史绕过临淄、直接送到邯郸的密报，一卷一卷，全是削好的简牍。这些密报，尽是细碎、寻常的记录：某月某日，琅琊港停靠商船较往年同期少七成；某月某日，某大船匠户向官府陈情，船坞停工，匠户无饷；某月某日，海边乡野流民略有增加；
一桩桩，一件件，和方才那名从事所言完全吻合。
赵括把简牍一卷一卷重新放回木匣。
短期之内，的确没有敌兵压境的危险。
可难题不会自行消散。
开海，则养寇。禁海，则齐地沿海慢慢凋敝。
齐地旧族势力盘根错节。田氏本身就是齐地昔日数一数二的大族。倘若沿海豪强长年因为禁海损失巨大，人心浮动。田氏不必派遣一兵一卒，只消遣细作渡海，许诺通商的好处，暗中往来勾连。
不必明目张胆的反叛，只要私相交通，海东势力就能一点点把手伸进天汉的疆土。
到那一日，祸患就不是隔着一片大海，而是生在帝国腹侧的藩地之内。
拖延越久，海东那个海外王国越是根深蒂固，将来要根除，代价便会成倍暴涨。
这桩事，已经不是齐地一藩可以自行了结的。它关乎整个东方沿海长久的安危，是必须由中枢定夺的国策。
赵括起身，走到殿门。夜风穿过廊柱，吹得灯焰一阵摇晃。
他唤来值守的尚书郎。
“传朕诏令。明日早朝，召三公九卿，集议东海方略。”
诏令连夜自宫城发出，一道一道送往各府。
夜色笼罩邯郸，公卿府邸之间，消息无声地传开。很多官员起初不以为意，以为不过岛夷自相攻伐，不值得天朝劳师动众。少数阅历更深的老臣，却隐约觉察，一场搅动整个东方海疆的重大抉择，已经摆到了朝堂之上。