张小小编筐卖钱的事，像春风里扬起的柳絮，悄没声儿地就在村里传开了。起初只是几个妇人闲聊时提一句“叶家那小娘子手巧”，后来，竟真有邻村的人，趁着赶集或是走亲戚的空，特意绕到他们这偏僻山坳，寻上门来，指名要买“张家编的那种荆条筐”。
名声这东西，有了，麻烦也跟着来了。
这天下午，张小小正坐在院子里，就着最后的天光赶着编几个客人预定的背篓。叶回去后山查看地里的苗情，顺便再砍些合适的荆条回来。院门虚掩着，忽然被轻轻推开一条缝，一个穿着水红色细布衫子、头发梳得油光水滑、脸上扑了层厚粉的年轻妇人探进头来，未语先笑，声音又尖又脆：
“小小妹子在家呢？”
张小小抬起头，看清来人，心里微微咯噔一下。是村里的王玉兰。这王玉兰是村东头王木匠的闺女，年前才嫁到邻村一户据说家境殷实的人家。她自小被爹娘娇惯，性子掐尖要强，眼皮子活，又有些懒。从前在村里，就瞧不上张小小家贫，没少在背后嚼舌头。嫁人后，回娘家的次数不多，每次回来都打扮得花枝招展，说话嗓门老大，生怕别人不知道她“过得好”。
“玉兰姐，你怎么来了？快进来坐。”张小小放下手里的荆条，站起身，脸上挂着得体的、却没什么热络的笑，指了指旁边的小凳子。
王玉兰扭着腰肢走进来，眼睛像钩子似的，先是在简陋的院子里扫了一圈，目光特意在墙角晾晒的那一排新编好的、大小不一的筐子上停留了片刻，眼底飞快地闪过一丝复杂的光，随即又堆起满脸的笑，亲亲热热地挨着张小小坐下。
“哎哟，可不敢当‘姐’，咱们乡里乡亲的，叫我玉兰就行。”她拿起张小小刚放下的那个半成品背篓，装模作样地看了看，嘴里啧啧称赞，“早就听说妹子你手巧，这筐子编得是真不错！瞧瞧这针脚，多密实！这提手，绑得多牢靠！比镇上铺子里卖的还好！”
张小小心里明镜似的，知道她这夸赞里头水分大，必有所求，便只是笑笑，没接话，等着她的下文。
果然，王玉兰夸了几句，话锋一转，脸上露出恰到好处的愁苦和几分刻意表现出来的亲近：“妹子，不瞒你说，姐这次回来，心里头实在憋闷。你也是知道的，我嫁的那家，看着光鲜，实则……哎，里头难处多着呢。公婆年纪大了，药罐子不离身，男人又是个老实头，只会在地里刨食，一年到头也见不着几个活钱。我这当媳妇的，看着家里日子紧巴，心里急啊！”
她说着，拿起旁边一根处理光滑的荆条，在手里捻着，眼神瞟着张小小：“前几回我回来，就听我娘说，你编这筐子，在镇上卖得可好了，还攒下了名声。我就寻思着，妹子，你看……你能不能也教教我？我也不求能像你编得这么好，卖那么多钱，只要能学个样子，编几个换点针头线脑的零花钱，贴补贴补家里，我就心满意足了。咱们都是一个村的姐妹，你教教我，行不？”
她这话说得恳切，姿态也放得低，眼里甚至还挤出了点水光，一副走投无路、恳求姐妹拉拔的可怜模样。可张小小看着她那双滴溜溜转、时不时扫过地上那些成品筐子的眼睛，心里那点警惕丝毫未减。王玉兰是什么人，她从小就知道。懒，馋，还爱占小便宜，心思活络却从不用在正道上。她突然上门要学手艺，绝不是单纯为了贴补家用那么简单。
但伸手不打笑脸人，何况她话已说到这个份上，又抬出“同村姐妹”的情分。张小小沉吟片刻，脸上依旧是那副温和的笑容，语气却带着几分疏离和实在：“玉兰姐说哪里话，你想学，我教你就是。不过这编筐看着简单，实则是个细致活，也费眼睛费手。荆条要选老韧的，毛刺结节都得一点点打磨干净，编的时候手劲要匀，心要静，不然编出来歪歪扭扭不说，也不结实，卖不上价还砸招牌。你要是真想学，就得耐下性子，从处理荆条开始，一样样来。”
王玉兰一听她松口，立刻喜上眉梢，连连点头：“耐性！我有耐性！只要能学到手艺，吃点苦怕啥！妹子你肯教，我就感激不尽了！”她说着，就迫不及待地拿起几根荆条，摆出虚心求教的架势。
张小小心里叹了口气，知道这事推脱不过，便也坐下，真的从如何挑选荆条、如何用刨子刮刺开始，一样样仔细讲给她听，手上也做着示范。王玉兰起初还装模作样地听了几句，动了动手，但很快，脸上就露出了不耐烦的神色。刮刺枯燥，编底更繁琐，她的手指娇嫩，没弄几下就被粗糙的荆条硌得生疼，又嫌坐久了腰酸。
学了不到一个时辰，太阳还没完全落山，王玉兰就借口家里还有事，拍拍身上的灰，起身告辞了。临走前，眼睛还不忘在院墙下那几个编得最漂亮、晾晒得最好的中号筐子上溜了一圈。
张小小看着她扭着腰匆匆离去的背影，摇了摇头，没把这事太放在心上。只当她是三分钟热度，吃不了这个苦，过两天自然就消停了。
谁知，过了两日，张小小和叶回照常去镇上卖筐。刚在常摆摊的街角把筐子摆开，就听见旁边几个相熟的妇人在低声议论。
“哎，你们看见没？前头巷子口，也有个卖荆条筐的，样子跟张娘子编的差不多，就是……啧，那手艺，差远了！针脚松的松，紧的紧，提手绑得也敷衍。”
“可不是嘛！我问了价，倒是不贵，两文一个。可我瞧着那筐子，怕是用不了几天就得散架，没敢买。”
“卖筐的是谁啊？看着眼生，不像咱常在这条街上做买卖的。”
“好像是西边王家庄嫁过来的媳妇，叫什么……王玉兰？说话嗓门老大，夸自己手艺好，还说什么她这编法才是正宗的，比别人编的实在。”
张小小和叶回对视一眼，心里都明白了七八分。叶回的眉头当即就皱了起来，眼神也沉了下去。张小小按住他的手，轻轻摇了摇头，低声道：“先看看，别急。”
果然，没一会儿，就见王玉兰挎着两个筐子，从前面巷子口转了过来，脸上带着得意的笑，目光扫过张小小的摊子时，还故意抬了抬下巴。她手里那两个筐子，张小小一眼就认出来，正是前日她晾在院墙下、编得最好、准备今天拿来卖的那两个！这王玉兰，竟是趁着前日学艺，或是后来不知何时，偷偷拿走了她编好的成品！
王玉兰就挨着他们不远，也把筐子往地上一放，亮开嗓子就开始吆喝：“哎——瞧一瞧看一看嘞！结实耐用的荆条筐！自家手艺，便宜卖嘞！两文一个，两文一个！”
有不知情的路人被她叫卖声吸引，围过去看。王玉兰更来劲了，拿起一个筐子，口若悬河地吹嘘：“看看这荆条，多老！看看这编法，多密实！跟那些偷工减料、样子货可不一样！我这可是正儿八经的手艺！”
张小小这边的几个老主顾听了，脸上都露出不以为然的神色。那个常来买背篓的粗壮妇人更是嗤笑一声，低声道：“呸！真不害臊！拿人家编好的筐子，还敢在这儿充大师傅！”
张小小一直没说话，只是默默地看着。等王玉兰那边卖出去一个筐子，拿着两文钱得意洋洋地揣进怀里时，她才站起身，走到自己摊子前，拿起一个中号筐子，翻转过来，将筐底亮给众人看，声音不大，却清晰地传开：
“各位婶子嫂子，大叔大哥，承蒙大家不弃，常来照顾我的生意。这编筐是细致活，也是良心活。为了让大家买得放心，用得长久，从今儿个起，凡是我张小小编的筐子，不论大小，都在这筐底，用红绳编上一个‘张’字。”
众人循声望去，只见那筐底正中，果然用细细的、染成暗红色的荆条皮，精巧地编出了一个清晰的、虽然不大却端正的“张”字。这记号编得巧妙，与筐体浑然一体，不细看看不出来，但若特意去找，一眼便能辨识。
“哎哟！这个好！有个记号，就不怕有人以次充好，或是冒名顶替了！”先前说话的老太太第一个拍手称赞。
“是嘞！张娘子心思巧，做事也厚道！”
“以后买筐，就认准这个‘张’字了！”
王玉兰那边，原本还有两个人在问价，一听这边动静，也好奇地凑过来看。等看清那筐底的记号，又看看王玉兰摊上那两个光秃秃、毫无标记的筐子，脸色顿时变得古怪起来。再看看王玉兰那瞬间涨红、又迅速转为惨白的脸，心里还有什么不明白的？
“哎呀，我说那筐子看着眼熟呢……”有人小声嘀咕。
“可不是嘛，针脚都不一样，还好意思说是自己编的……”
“这人心眼也太坏了，偷人家的东西卖，还踩人家的名声……”
议论声虽低，却像针一样扎在王玉兰身上。她手里攥着刚才卖筐得来的两文钱，只觉得滚烫烫手，脸上像被人连扇了十几个耳光，火辣辣地疼。她想争辩，想撒泼，可看着张小小平静无波的脸，和周围人那些了然、鄙夷的目光，所有的话都堵在了嗓子眼。她再看向叶回，只见那高大沉默的男人，不知何时已站到了张小小身侧，虽然没说话，但那双深褐色的眼睛，正冷冷地、像看什么脏东西一样看着她，里面没有怒火，只有一种令人心底发寒的漠然和警告。
王玉兰再也没了刚才的嚣张气焰，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。她猛地低下头，也顾不上收摊了，一把抓起地上剩下的那个筐子和那两文钱，像被鬼撵似的，推开人群，头也不回地跑了，连掉了一只鞋都顾不得捡。
张小小看着她狼狈逃窜的背影，心里并无多少快意，只觉得有些疲惫和无奈。她默默走回自己的摊子后，继续招呼客人。叶回弯下腰，捡起王玉兰跑丢的那只半旧的绣花鞋，没什么表情地扔到了旁边的垃圾堆旁。
这件事，就像投入池塘的一颗小石子，激起了一圈涟漪，很快又平息下去。张小小的生意并未受影响，反而因为有了“记号”，更得老主顾信任，名声也更稳了。
过了几日，一个傍晚，张小小正在灶房烧火做饭，忽然听得院门外传来一阵刻意放轻、却又带着股不甘怨气的脚步声，还有压低的、尖锐的咒骂声。她心头一紧，放下柴火，走到堂屋门口。
院门被“哐”地一声推开，王玉兰站在门口，脸上没了脂粉，显得有些憔悴，眼神却恶狠狠的，指着张小小就骂：“张小小！你个黑了心肝的小贱人！你故意的是不是？在筐底做记号，让我当众出丑！你断了我的财路，让我在婆家抬不起头！我跟你没完！”
她越说越激动，唾沫横飞，竟要往院子里冲，看架势是想动手撒泼。
张小小正要开口，一个高大的身影已从她身后一步跨出，稳稳地挡在了她身前，正是刚从后山回来的叶回。他身上还带着山间的寒气，手里提着捆新砍的荆条，往地上一顿，发出沉闷的声响。
他没有立刻说话，只是微微侧身，将张小小完全护在身后，然后，抬起眼，目光平静地看向气势汹汹的王玉兰。那目光并不凶狠，却深不见底，像冬日结冰的深潭，冷得没有一丝温度，带着一种久违的、属于山林猎手的沉寂压迫感。
王玉兰被他这目光一扫，冲过来的脚步不由自主地顿住了，像被钉在了地上，后面骂骂咧咧的话也卡在了喉咙里。
叶回这才开口，声音不高，甚至没什么起伏，却字字清晰，砸在寂静的院子里，带着一股不容置疑的冷硬：
“王玉兰。”
他叫她的名字，像在陈述一个事实。
“偷拿别人东西，占为己有，是贼。”
“拿了贼赃，冒充己出，是骗。”
“骗术被揭穿，不思己过，反咬一口，是无赖。”
他每说一句，就向前缓缓踏出半步。他的腿伤已大好，步伐沉稳有力，带着一种无形的逼迫。王玉兰被他逼得不由自主后退，脸色越来越白。
“我媳妇心善，教你手艺，是情分。你学艺不成反为窃，是她遇人不淑，时运不济。”叶回的声音更冷了几分，目光如冰锥，直刺王玉兰闪烁的眼睛，“我今日把话搁这儿。从今往后，离我媳妇远点。她的东西，她的手艺，她的名声，你再敢碰一下，打一丝主意——”
他顿了顿，最后半步踏定，与王玉兰只隔了不到三尺距离，居高临下地看着她，一字一顿，每个字都像是从齿缝里挤出来，带着血腥的铁锈味：
“我就让你知道，什么叫规矩，什么叫代价。不信，你试试。”
最后三个字，轻飘飘的，却重若千钧。
王玉兰被他眼中那毫不掩饰的、冰冷的戾气吓得浑身一哆嗦，仿佛看到了当年那个在山林里独自搏杀野猪、浑身浴血也面不改色的叶回。她毫不怀疑，如果自己再敢招惹张小小，这个男人真的会说到做到。她之前那点仗着自己是女人、对方不敢怎么样的侥幸心理，瞬间粉碎。
她张了张嘴，想说什么，却在叶回那毫无感情的注视下，一个字也吐不出来，只剩下牙齿咯咯打颤的声音。最终，她猛地一跺脚，也顾不上什么脸面了，像是身后有恶鬼追赶，连滚爬爬地转身就跑，比上次在镇上逃得还要狼狈，转眼就消失在了暮色笼罩的村道上。
叶回站在原地，看着那个方向，直到王玉兰的身影完全看不见，周身那股骇人的冷厉气息才慢慢收敛。他转过身，看向身后的张小小。
张小小一直安静地站在他身后，看着他宽阔挺直的背影，听着他那些冰冷却字字护着她的话。心里没有害怕，只有一片温热的踏实。她知道，有他在前面挡着，这些魑魅魍魉，就近不了她的身。
“没事了。”叶回看着她，眼神已经恢复了平日的沉静，甚至带上了一点不易察觉的缓和，“进去吧，饭该糊了。”
“嗯。”张小小点点头，对他露出一个浅浅的、全然信赖的笑容。
两人转身，一前一后走进堂屋。叶回顺手关上了院门，将那点残余的喧嚣和恶意，彻底隔绝在外。