消息是正月初八到的开封。
送信的是周王府在京城养的一个闲人，姓吴，原先在通政司做过书办，隆庆初年被裁了，靠着替各地藩王打探朝中风向混饭吃。
此人跑了三天三夜，到开封城门口时马都跑瘸了。
周在铤接到信的时候正在后园子里练字。
十八岁的新周王，承袭爵位才半年，老王爷留下的规矩他还在一条条捡。
每日辰时练字、午时读书、未时见长史——
这是老王爷定的，他不敢改。
长史杜谦把信送进来时脸色不对。
周在铤搁下笔，接过信，展开看了一遍。
代王朱充耀，正月初五夜，自焚于王府。
他的手抖了一下。
纸角被墨渍洇湿了一小块。
“殿下。”
杜谦站在案旁，声音压得极低，“这信……可靠么？”
周在铤没答话。
他把信又看了一遍，视线在“代王殁于火中”六个字上停了很久。
代王。
大同。
朱充耀。
周在铤把信折起来，指尖在桌沿上摩挲了片刻。
“去年海瑞经过开封，祭拜家父”他忽然开口，“是几月？”
杜谦想了想：“去年九月。”
“他在府上待了几天？”
“三天。殿下当时开了宗卷让他查阅，又主动清退了南郊那三百顷——”
“我记得。”周在铤打断他。
九月的事，历在目。
海瑞来的那天，周在铤站在王府大门口亲自迎接。
一个藩王，站在大门口等一个路过的钦差，这在大明朝是没有过的事。
长史杜谦当时劝他不要这么做，说折了王府的体面。
周在铤没听。
他记得海瑞进门时的表情——
那张瘦削的脸上没什么变化，只是多看了他一眼。
那眼里有审视，有意外，但没有敌意。
海瑞在周王府简单翻了账。
田册、铺契佃户名录，周在铤全部摊开来让他看。
不藏，不挡，不拖。
老王爷在世时就说过，周王府的账经得起查。
不是因为干净——
哪家藩王的账能干净？
而是老王爷提前三年就在清理。
裁庄田、退铺面、放佃户。
海瑞来之前，该退的都退了。
这是老王爷临终前给儿子留的最后一道护身符。
那三百顷南郊田，是周在铤主动开口退的。
海瑞没提，他先提了。
当着海瑞的面，把地契递过去，说：“这些年王府多占的，该还给百姓。”
海瑞接了地契，沉默了很长时间。
然后说了一句话——
“周王殿下年少持重，天下藩王若皆如此，何至于此。”
就这一句。
没有多余的客套。
但周在铤听出了意思：你过关了。
后来海瑞还做了一件事。
老王爷的灵位前，海瑞亲自上了三炷香。
一个钦差，给一个已故藩王上香。
这举动传出去，满开封城都在议论。
大量的百姓自发的前来给老周王上香！
这就是投名状。
不是银子，不是田地，不是什么见不得人的把柄。
是态度。
是一个十八岁的藩王对着朝廷的刀，主动把脖子亮出来，说——你看，我没有铠甲，不用砍。
现在代王死了。
大同的火烧过来，映得天下藩王人脸上发烫。
但周在铤觉得自己脚下的地是稳的。
“殿下，”
杜谦又开口了，声音里带着一丝犹豫，“宗人府那边……只怕会有串联。”
周在铤抬眼看他。
“什么意思？”
杜谦斟酌了一下措辞：“代王一死，各地藩王必然惊惧。宗人府若牵头上疏，只怕要拉上所有宗藩联名。届时——”
“跟我们有什么关系？”
杜谦顿住了。
周在铤站起来，走到窗边。
正月的开封冷得透骨，窗纸上结了一层薄冰。
“杜长史，你觉得我该联名么？”
杜谦没敢接。
“代王占了大同多少田？”
周在铤背对着他说话，语气很平，“逼死过多少佃户？去年谭总兵报上去的案子里，光是代王府的家奴仗势欺人打死人的就有不少。这种人，死了就死了。我替他喊冤？”
杜谦低着头不说话。
“我父王花了三年，把王府上下里外外理了一遍。为什么？就是怕有一天刀砍过来，我们接不住。”
周在铤转过身，“现在刀砍的是代王，不是我。因为我父王早就替我把这一刀挡了。”
杜谦沉默了很久，才说：“那若是宗人府来函——”
“不回。”
“殿下——”
“不回。”周在铤重复了一遍，声音不高，但没有商量余地，“谁爱联名谁联名，周王府不掺和。海瑞去年来过我这里，查得清楚楚，走的时候跟我说了什么话，你也听见了。我拿什么去告他？告他太客气了？”
杜谦张了张嘴，终于没再说什么。
周在铤重新坐回桌前，把那封信拿起来，凑到烛台边上。
纸角舔到火焰，卷曲、焦黑，烧成一片薄灰。
“再给我研墨。”
杜谦愣了一下：“殿下要写字？”
“给赵阁老写封信。”周在铤拿起笔，蘸了墨，悬在纸上没落。
杜谦等了半晌，问：“写什么？”
周在铤的笔尖在纸面上方停了三息。
“就写……开封正月无事，臣周在铤恭请阁老安。”
杜谦看着他，目光里闪过一丝了然。
无事。
越是这种时候，越要报平安。
别的藩王在闹，周王府安静一封问安帖子递上去——
这本身就是表态。
周在铤落笔的时候，手已经不抖了。
窗外有人急匆匆跑过院子，是府里的小厮。
脚步声到了门外停住，隔着门板喘了两口气，才敢禀报：
“殿下，宗人府来人了，在前厅候着——说是鲁王殿下有书信面呈。”
周在铤的笔顿在纸上，一滴墨洇开来，洇成一团黑。