腊月二十，鹿鸣书院正式放假。
学子们归心似箭，纷纷收拾行囊准备回家过年。
周秉文的书房里烧着上好的银骨炭。
顾辞端端正正坐在圈椅上，神色恭敬。
周秉文手里捏着一卷翻得有些卷边的《中庸》。
他看了一眼茶几上的宣纸，目光落回顾辞身上。
“这句天命之谓性，你破题的思路很稳。”
“没有掉书袋，也没有那些华而不实的辞藻。”
顾辞微微颔首，没有插话。
周秉文将书卷搁在案头，端起茶盏抿了一口。
“这一个月的经义功课，你倒是半分都没落下。”
“先生教诲，学生不敢忘。”
顾辞拱手作揖，语气十分诚恳。
周秉文捋了捋稀疏的胡须，眼底满是欣慰。
“九岁的年纪能有这份定力，实属难得。”
“只是科举考场不比书院，里头的门道多如牛毛。”
“过完年早些回城，把县试的保结手续办妥。”
顾辞挺直脊背，仔细聆听。
“这事马虎不得，须得找五个同考的童生互结，还要一位廪生作保。”
“县衙里办事的胥吏，认钱也认人。”
“若是有难处，老夫舍了这张脸，替你去县学找两位廪生。”
顾辞心头一暖，这可是实打实的恩情。
在这个重文抑武的朝代，廪生的名额何其金贵，肯为一个九岁稚童作保更是罕见。
“多谢先生费心，学生先自己去办，若真走不通，再来求先生恩典。”
周秉文满意地点了点头。
“不骄不躁，是个做学问的好苗子。”
“去吧，路上大雪，当心些。”
顾辞起身作了一个深揖，退出了书房。
书院外头的空地上，停着两辆宽敞气派的大骡车。
拉车的四头大黑骡子膘肥体壮，正喷着响鼻。
薛明阳穿着一件大红色的织锦棉袍，正指手画脚地指挥几个伙计往车上搬东西。
“那个食盒放稳当点，里头都是南街买的上好糕点。”
“这匹蜀锦别压着，我特意挑给辞弟他娘做衣裳的。”
顾辞拎着一个小包裹走出院门，看着满车的货物捏了捏眉心。
“你这是去走亲戚，还是去进货。”
薛明阳听见声音，立刻转过身咧开嘴。
“辞弟，你可算出来了。”
他凑上前，邀功似地拍了拍车厢的木板。
“哥这波操作够不够排面。”
“这几车东西，保准让你顾家过个最肥的年。”
顾辞无奈地叹了口气，看着那堆积如山的年货。
上好的猪后腿肉挂在车檐上，肥鸡大鹅挤在竹筐里，连大儒亲笔写的春联都带了十几副。
“我是回家，不是去开杂货铺。”
薛明阳浑不在意地摆了摆手。
“咱们兄弟谁跟谁，你的事就是我的事。”
“你要是不带我认认门，这年我都没心思过。”
这时候，一顶暖轿在骡车旁停下。
薛万堂掀开轿帘，笑呵呵地走了出来。
“贤侄啊，放假了也不去伯父府上坐坐。”
顾辞赶紧迎上前，拱手行礼。
“见过伯父。”
“书院刚散学，家里长辈盼着，便没去府上叨扰。”
薛万堂眼里的笑意更浓了，他从袖子里摸出一个红封。
“岁寒三友的尾款结清了，这是你年底的分红。”
顾辞接过红封，触手便知里面是轻飘飘的汇票。
他没有扭捏推辞，妥帖地收进怀里。
“让伯父费心了。”
薛万堂看他这副落落大方的做派，心中越发赞赏。
“明阳这小子非要去清河村凑热闹，贤侄多担待些。”
“若是他敢给你惹事，你只管替我抽他。”
薛明阳在一旁缩了缩脖子，小声嘀咕。
“我哪敢惹他。”
顾辞轻笑一声，辞别了薛万堂，踩着脚踏上了第一辆骡车。
老常坐在车把式的位置上，扬起鞭子在半空抽了个响。
“驾。”
两辆大骡车在雪地里碾出深深的车辙，朝着南城门缓缓驶去。
雪越下越大，纷纷扬扬落满清河县的青石板路。
城南门的风口处冷得像刀子。
守城的老卒老陈头正拢着破烂的袖口，缩在墙根下直打哆嗦。
顾辞挑起厚重的车帘，任由冷风灌进车厢。
他一眼就认出了这个老卒。
半年前的盛夏，大伯顾伯礼背着他走十五里山路进城。
那时候顾家穷得叮当响，连两文钱的入城税都凑不齐。
大伯急得满头大汗，差点就要跪下求人。
这老卒当时看他们可怜，摆了摆手少收了一文钱。
虽是一文钱的善意，在那个时候却保全了顾伯礼最后的一丝读书人体面。
顾辞放下车帘，转头看向车外。
“常伯，停一下。”
骡车在城门道里稳稳停住，惹得旁边几个路人纷纷侧目。
这等气派的薛府马车，寻常百姓都是躲着走的。
老常转过头，顺着顾辞的视线看向墙根下的老卒，立刻会意。
他从车斗里拎起一条足有五斤重的极品五花肉，纵身跳下车。
老陈头看着一个穿着体面的汉子朝自己走来，吓得赶紧站直了身子。
“军爷，这是我家小公子孝敬您的。”
老常笑呵呵地将那条五花肉塞进老卒怀里。
老陈头手忙脚乱地接住那块沉甸甸的肥肉，脑子里嗡嗡作响。
他在这城门守了半辈子，哪见过富家少爷给大头兵送肉的。
“这，这使不得，无功不受禄啊。”
老常没有接肉，只是伸手指了指后头的骡车。
车帘半卷。
顾辞裹着一件雪白的狐皮大氅，怀里抱着精致的黄铜手炉。
他隔着风雪，朝老陈头微微点头致意。
老陈头使劲揉了揉眼睛，生怕自己看错了。
那眉眼，那轮廓，分明熟悉得很。
“这，这不是半年前那个卖麻绳的顾家娃娃吗。”
他张大嘴巴，半天合不拢，连怀里的肉都忘了放稳。
他清楚地记得，当时这娃娃穿着一身打满补丁的粗布短衣。
“这才半年光景，这娃娃竟坐上了薛府的大马车。”
老陈头身旁的同伴闻着肉香凑了过来。
“老陈头，你是不是冻花眼了，说疯话呢。”
“人家那是书香门第的少爷，能去卖麻绳。”
老陈头抱着那条肉，只觉得一股热气直冲脑门。
他咽了口唾沫，语气都在发颤。
“乖乖，这顾家是要出龙了啊。”
他朝着马车离去的方向，恭恭敬敬地拱了拱手。
城门外的官道上铺满了厚厚的白雪。
马车重新跑动起来，把县城的喧嚣远远甩在身后。
顾辞放下车帘，隔绝了外头的风雪。
车厢里烧着无烟的银骨炭，暖意融融。
薛明阳正四仰八叉地靠在软垫上，手里抓着一把松子剥得起劲。
“辞弟，你说咱们带这么多东西回去，你大伯他们会不会高兴坏了。”
顾辞没有回话，低头看着怀里的手炉。
那上头雕着精美的梅花纹路，热力透过绒套渗进掌心。
大半年前，这具身子还饿得啃树皮糊糊。
那时候的大伯，为了几文买笔墨的铜板，烈日下磨破了脚底板。
母亲和祖母，手指头上全是搓麻绳留下的血泡。
全家人把科举当成了唯一能抓住的救命稻草，哪怕撞得头破血流也不肯松手。
如今这马车里暖如春日，外头的车斗里装满了他们连做梦都不敢想的珍馐布匹。
阶层的鸿沟，竟然在这短短半年内被他打开了。
顾辞靠在厢壁上，轻轻合上双眼。
前世他一路摸爬滚打，咬着牙读到了汉语言文学博士。
他拥有一肚子的学问，身边却没有半个可以嘘寒问暖的血亲。
过年的时候，他只能孤零零地守着出租屋，听外头的万家灯火。
但今生不一样了。
老天爷给了他一个完整的家，哪怕这个家最初是风雨飘摇。