岳阳伏击大获全胜，残余敌军尽数收押。荣堃作为此战敌首，被秘密关押在康家祠堂深处的地牢之中。
这间石室狭小密闭，四面皆是厚重夯石高墙，密不透风。牢门之上刻满锁灵符文，自成封禁领域，可彻底压制一切修真气机。粗大的玄铁铁链穿透筋骨，将荣堃死死锁在中心石柱之上。
经秋痕出手封禁，他一身凝气大圆满的雄浑修为被彻底锁死，如今形同凡人，再无半分战力。他浑身布满厮杀伤痕，衣衫破碎，嘴角血迹干涸发黑，狼狈不堪，却依旧挺着一身傲骨，不肯低头。
幽暗死寂的地牢中，脚步声缓缓响起。
光绪独身走入石室，昏暗灯火映着他沉静无波的面容，没有杀气，没有怒意，却自带一股碾压全场的帝王压迫感。
荣堃缓缓抬眼，看向来人，沙哑的嗓音带着几分冷嘲与桀骜：“皇上大驾亲临，是打算亲自审问罪臣？”
光绪并未接话，只是缓步落座，将一碗清水轻轻放在他面前的地面上，语气平淡：“喝点水。”
荣堃垂眸望着那碗清水，眼底满是戒备，分毫未动。
“你觉得，我会对你下毒？”光绪淡淡一笑，语气从容，“你太高看自己，也太小看我。”
荣堃沉默良久，连日奔袭厮杀、滴水未进的饥渴感早已席卷全身。他终究俯身端起清水，一饮而尽。微凉的泉水润开干裂喉间，稍稍缓解了周身疲惫与剧痛。
放下碗盏，他抬眸直视光绪：“皇上想问什么，尽管开口。”
“慈禧为何专程派你南下？”光绪开门见山，直击核心。
荣堃没有半分隐瞒，沉声直言：“慈禧断定你已逃出西安，隐匿南方，勾结汉地修真家族。我的任务便是遍历南方各州，查清你的藏身据点、结盟势力底细。一旦锁定位置，她便亲率八旗修真大军南下，一举围剿，斩草除根。”
“她何时动身？”光绪目光微凝。
“不知。”荣堃轻轻摇头，“她只命我先行探查，并未告知起兵时日。”
光绪紧盯他的眼眸，目光锐利如炬，看穿一切虚妄。见对方眼神坦荡无闪躲，心中已然确定此言非虚。
“你身为八旗精锐，为何甘愿为慈禧卖命？”
此话一出，荣堃身形微僵，随即露出一抹苦涩自嘲的笑意，声音低沉无力：“只因我是满人，家族世代依附慈禧。我一家老小的性命，尽数攥在她的手心。”
他抬眼望向光绪，眼底满是无奈与悲凉：“皇上以为我愿千里奔波、以身涉险？我若抗命，父母妻儿尽数难逃一死。我此番南下，从来不是为效忠慈禧，只是为护阖家老小平安。”
石室陷入长久死寂。
光绪静静看着他，心中了然。乱世之中，各有身不由己，并非所有人的立场，都源于本心善恶。
片刻后，他缓缓开口：“你想活吗？”
荣堃瞳孔微动，眼中燃起一丝微光，带着难以置信的试探：“皇上……肯放我一条生路？”
“我可以放你。”光绪语气笃定，字字清晰，“但不是现在。待我与慈禧终极决战落幕，无论胜负成败，我必放你自由。”
荣堃低头看着禁锢周身的冰冷铁链，沉默许久，嗓音带着一丝哀求：“臣有一事相求。”
“讲。”
“倘若他日皇上得胜，恳请陛下饶恕我全家老小。”荣堃语气恳切，“他们皆是寻常凡人，无修真修为，从未作恶，从未参与朝堂纷争，无辜无罪。”
光绪缓缓起身，身姿挺拔，气场沉稳厚重：“我答应你。”
他转身迈步离去，将至门口时骤然驻足，淡淡留下一句耐人寻味的话：“荣堃，你要记住。你今日所为，不是效忠慈禧，只是守护家人。二者天差地别，善恶有别。”
昏暗地牢之中，荣堃怔怔望着那道离去的背影，紧绷多日的心弦彻底崩塌，滚烫泪水无声滑落，浸湿了满是尘土的衣襟。
（第十六章 完）