风从山涧灌下来，冷冷的，像一把冰刀贴着地面刮过。
叶尘站在林间空地边缘，脚边的碎石还在往下滚。他浑身浴血，衣衫被犀角撕得稀烂，露出底下精瘦却线条分明的肌肉。血从他额角淌下来，糊住了半边眉毛，他没有擦。
铁甲犀倒在他面前三丈外。那是一座肉山轰然倾颓的样子，四条腿僵直地伸着，腹部的伤口还在往外渗暗红色的血。血泊在碎石地上慢慢洇开，渗进石缝里，把那些灰白的石子一颗一颗染成深褐。空气里弥漫着一股浓烈的铁锈味，混着妖兽身上特有的膻腥，熏得人想呕。
叶尘没有呕。他站在那里，低头看着自己的手。手背上全是细碎的伤口，指节处的皮肉翻卷起来，露出底下嫩红的肉。这双手一刻钟前还握着那把断剑，现在剑已经断了，剑尖那截还插在铁甲犀的眼窝里，只露出半寸剑柄。
他记得那一剑刺进去的触感。起先是硬，铁甲犀的厚皮像一层铁甲，剑尖顶上去的时候发出令人牙酸的摩擦声。然后是一声极细微的碎裂，剑断了，断口处崩飞的铁屑划破了他的虎口。血珠子顺着手腕往下淌，他握着剩下的半截断剑，趁着铁甲犀甩头的那一瞬把断口对准那只黄澄澄的眼珠，用尽全身力气捅了进去。
那一剑捅进去的时候，铁甲犀浑身剧烈地抽搐了一下。它的眼皮猛地合拢，又缓缓睁开，那只完好的左眼里倒映着叶尘的影子，满是不可置信的惊骇。它张了张嘴，发出一声低沉的、像叹息一样的闷吼，庞大的身躯晃了两晃，轰然倒地。它倒下去的时候地面都震了一下，林间的鸟雀被惊得扑棱棱飞起，在灰蒙蒙的天上绕了两圈，又落回枝头。
叶尘走到犀牛头前，握住那截剑柄用力往外一拔。剑刃带着一蓬血雾抽出来，剑身上沾满了黏稠的液体，红白相间。他将断剑在犀牛皮上蹭了蹭，收入腰间。
然后他蹲下身，把手伸进犀牛腹部的伤口里。腹腔里还是温热的，内脏的触感滑腻而柔软，像把手伸进一锅刚煮开的粥里。他的手指在那些温热的内脏间摸索，触到了肝脏，触到了胃袋，触到了一根断裂的肋骨。断骨的茬口锋利，在他手背上又划了一道口子，他没有理会。
终于，指尖碰到了一样冰凉坚硬的东西。
他把它掏出来。拳头大小，通体灰白，表面布满了细密的纹路。那些纹路不是雕刻上去的，是妖气在体内凝结时自然生成的，每一道都代表着铁甲犀数十年修炼的痕迹。妖核握在掌心，隐隐能感觉到一股微弱的能量在核内缓缓流动，像一颗还在跳动的心。
叶尘盘膝坐下，将妖核捧在掌心。晨光从枝叶缝隙里漏下来，照在妖核表面，反射出一层幽幽的冷光。他闭上眼，催动了混沌珠。胸口的玉佩微微一热，一股无形的吸力顺着经脉涌到掌心。妖核在他掌心里剧烈震颤起来，像一只被捏住了翅膀的飞蛾，灰白色的表面以肉眼可见的速度失去光泽，从灰白变成苍白，从苍白变成灰败。那些细密的纹路一寸一寸地变淡，最后只剩下一片死寂的白。
咔的一声。妖核裂开了一道缝，缝隙里涌出一缕精纯的妖力。那股妖力还没来得及消散，便被混沌珠的吸力卷了进去。妖核在他掌心里碎成了几瓣，又碎成了粉末，最后化为一撮灰白色的细屑从他指缝间簌簌落下，被山风吹散。
丹田中炸开了一团火。那股被混沌珠转化后的妖核能量像一股滚烫的岩浆，顺着经脉奔涌而入。丹田中的气旋被这股外力一激，开始疯狂旋转，越转越快，越转越急。炼气五层圆满的瓶颈在这股洪流面前薄得像一层纸，顷刻间便被冲破。
炼气六层。
叶尘睁开眼。晨光落在他脸上，那张脸还是原来的五官，可眉眼间已多了几分锋利的东西。他低头看着自己的手，握拳，松开，再握拳。掌心里那股力量感沉甸甸的，像握住了一块烧红的铁。
他站起身，走到一块半人高的石头前。那石头是花岗岩，质地坚硬，上面长满了青苔，不知在这片林间空地上卧了多少年。叶尘深吸一口气，抬起右掌，惊雷掌挟着奔雷劲，一掌拍在石面上。石头没有碎，石面上多了一个深达寸许的掌印，掌印边缘的石质被震成了齑粉，簌簌往下落。掌印中央一片焦黑，隐隐有电弧游走的痕迹。
叶尘收回手掌。他忽然很想找个人打一架，不是像在宗门里那样藏着掖着，是痛痛快快地把拳头砸出去，把这三年来积攒的所有不甘和屈辱统统砸出去。但他只是站了片刻，弯腰捡起地上的犀角和犀牛皮，捆成一捆背在背上。
就在他蹲下身去捡犀角的时候，他看见了那卷兽皮。兽皮被压在犀牛尸体旁边的碎石堆里，只露出边缘一角。那一角已经发黄发黑，边缘参差不齐，像是被什么东西硬生生从一张完整的地图上撕下来的。叶尘将碎石扒开，抽出那卷兽皮。
巴掌大小，摊开后上面绘制着一幅残缺的地图。墨迹已经模糊了大半，但依稀能看出山峦的走势和河流的蜿蜒。地图中央，一座山峰被用朱砂圈了一个圆圈，朱砂已经变成了暗褐色，沉在兽皮的纹理里，像一滴陈年的血。地图边缘有一行极小的古篆字，叶尘凑到眼前辨认了半天，只认出了四个字。
元婴。坐化。
他把兽皮翻过来，背面什么都没有。再翻回去，凑到鼻端嗅了嗅，有一股极淡的檀香味，混着岁月的霉味，沉甸甸地压在手心里。元婴修士的坐化洞府，这四个字在他脑海里反复滚了几遍。他将兽皮小心折好，贴身收进怀里，又在碎石堆里翻找了一阵，没再发现其他碎片。
他直起腰，望了一眼妖兽山脉深处。那里的山峦层层叠叠，在晨雾中若隐若现，像一幅没有画完的水墨画。然后他背上包袱，转身踏上了归途。
回到宗门时已是深夜。山门的石狮在月光下拖着长长的影子，守门弟子歪在石阶上打盹，听到脚步声猛地惊醒。叶尘递上令牌，那弟子验过之后正要放行，忽然看见他背上那根三尺长的犀角，惺忪的睡眼一下子睁大了。
“你一个人去的？”
叶尘点头，没有停步。他穿过寂静的演武场，穿过黑漆漆的药田，回到那间破屋。关上门，将犀角和犀牛皮放在墙角，又将怀里那卷兽皮取出来，在床边摊开。月光从窗棂缝隙里漏进来，落在兽皮上，他借着那点微弱的月光将兽皮上的地图又仔细看了一遍。地图残缺得太厉害了，指引的路线在中途便断掉，只能看出大致的方位指向妖兽山脉更深处。
他将兽皮重新折好贴身收起，盘膝坐在床板上，闭上眼将意识沉入混沌珠。混沌珠中紫叶草又长了一截，最早那几株已经紫中透金，叶片肥厚得像要滴出汁液来。灵药种子也已全部发芽，嫩绿的芽尖在混沌雾气中轻轻摇曳。他走到那几株长势最好的紫叶草前蹲下身，用指尖轻轻碰了碰叶片，叶片冰凉，触感像上好的绸缎。
再等几日，等这批紫叶草全部催到百年份，他就开炉炼丹。筑基丹的丹方他早已背得滚瓜烂熟，只差药材凑齐。
叶尘在虚空中盘膝坐下，闭上眼开始运转《混沌造化诀》。混沌灵气从四面八方涌来灌入他的经脉，丹田中的气旋缓缓转动，将灵气一丝一丝炼化。他的呼吸渐渐变得悠长而平稳，脸上的伤口在混沌灵气的滋养下缓缓愈合。他在混沌珠中修炼了整整三十个时辰，等他退出时窗外仍是深夜，月已西斜。
他躺下来闭上眼，怀里那卷兽皮贴着胸口，微微发烫。