十月十五，青云宗外门大比正式开赛。天还没亮透，演武场上便已人声鼎沸。这座平素空旷的场地今日挤进了上千人，不单是外门弟子，连不少内门弟子都下山来观战，有的坐在观战区前排嗑着灵瓜子指指点点，有的靠在擂台边的木栅栏上抱着胳膊打量今年的新面孔。十几个灰衣执事在人群中穿梭维持秩序，嗓子都喊哑了，额头上全是汗。
演武场正中央搭起了四座方形擂台，每座擂台三丈见方，台面铺着厚实的青石砖，砖缝里嵌了加固阵法，隐隐有淡金色的符文在石面上流转。擂台四角各插一杆阵旗，旗面上绣着青云宗的青云纹，山风一吹猎猎作响。正北方向搭了一座观礼台，台上摆着三排太师椅，那是内门长老和宗门贵客的席位。此时太师椅还空着大半，只有几个执事弟子在台上做最后的洒扫。
叶尘站在演武场入口处，目光越过黑压压的人群扫过整座场地。三百余名外门弟子齐聚于此，有的在擂台边热身打拳，有的盘膝坐在角落里调整气息，更多的人三五成群聚在一起低声议论着今日的抽签结果。他手里握着那枚“乙四十七”的参赛令牌，令牌在晨光下泛着幽幽的金属光泽。
他走进人群，立刻便有无数道目光投了过来。有人在背后指指点点，有人压低声音跟同伴说着什么。他听见有人说了“血书退婚”四个字，又有人说了“炼气六层也想拿第一”，然后是一阵压低了却压不住的窃笑声。他没有回头，径直走到乙区擂台边的候赛区找了块空地，盘膝坐下闭目养神。
过了约莫一炷香的工夫，观礼台上陆续有人入座。最先到的是三位内门长老，都穿着紫袍金纹的长老服，在太师椅上坐定后便低声交谈起来。随后宗主苏云海携女苏浅雪登上观礼台，苏云海今日穿了一身青袍，须发半白却精神矍铄，在主位落座后目光缓缓扫过全场。苏浅雪在他身旁坐下，一袭淡青色素裙，面色清冷如常，目光在人群中掠过时忽然停了极短的一瞬。
叶尘感觉到那道目光落在自己身上。他抬起头，正对上苏浅雪的视线。隔着上百人的距离，她的目光在他身上停了不到一息便移开了，移得很自然，像是只是无意间扫过了一个不相干的人。叶尘收回目光，将参赛令牌在掌心里翻了个个。
这时演武场入口处忽然传来一阵骚动。七八个弟子簇拥着一个人走了进来，那人身量极高，比周围人都高出大半个头，肩宽背阔，两条胳膊比寻常人的大腿还粗。他身上穿着外门精英弟子的青色锦袍，腰间悬着一枚内门预备弟子的玉牌，一张横肉遍布的脸上挂着似笑非笑的表情。赵虎。他身后跟着的正是刘风，刘风一进演武场便伸长了脖子四处张望，像是在找什么人。
叶尘没有看他。他闭上眼继续调整气息。
又过了一盏茶的工夫，场中忽然响起一阵铜锣声。一个灰衣执事登上中央擂台，手中举着一面铜锣重重敲了三下，洪亮的声音被灵力放大后传遍全场：“青云宗外门大比，今日正式开赛。本届大比共三百一十六名外门弟子参赛，采用擂台淘汰制，抽签决定对手。比试规则如下——擂台上不得使用法宝、符箓、丹药等外物，不得故意伤人性命，落下擂台或主动认输即判负。现在开始抽签。”
叶尘睁开眼站起身来。参赛令牌在他掌心里微微发烫，这是阵法被激活的反应。乙区擂台上空忽然亮起一片淡金色的光幕，光幕上密密麻麻的编号飞速滚动，快得让人眼花缭乱。全场的目光都被那片光幕吸引了过去，上千人的嘈杂声在这一瞬间安静了下来。
光幕上的编号越转越慢，最终定格。两行金字赫然浮现在光幕中央——
“乙区第一轮第四场：叶尘对王猛。”
全场寂静了一瞬，然后爆发出一阵哄然议论。王猛的名字在外门无人不知，上届大比第十名，炼气八层修为，修炼黄阶上品功法《裂石拳》，一双铁拳开碑裂石，去年在擂台上曾一拳将对手打得飞出三丈远，那人当场吐血昏迷被抬去了丹药堂。在今年的夺冠热门榜上王猛排名第九，是公认能稳进前十的强者。而叶尘的修为，在场大多数人只知道他三个月前还是炼气三层，就算恢复了些许修为，撑死了不过炼气六层，对上王猛无异于以卵击石。
“叶尘？那个血书退婚的叶尘？”有人压低了声音对同伴说，“他第一轮就抽到王猛，这运气也太背了。王猛一拳下去他怕是要躺着出去。”另一个人接话道：“躺着出去都算好的，就怕出不去。”
候赛区另一侧，刘风哈哈大笑起来，笑得前仰后合。他用胳膊肘捅了捅赵虎，声音大得唯恐叶尘听不见：“表哥你听见了没有，他第一轮抽到王猛！都不用咱们动手，王猛一拳就能把他送回杂役房去。”赵虎抱着胳膊嘴角挂着一丝狞笑，慢悠悠地说：“可惜了，我还想亲手打断他的腿。”他身旁几个跟班也跟着笑。
叶尘没有理会这些声音。他低头看了一眼手中的参赛令牌，令牌背面的阵法符文正一闪一闪地发着光，上面浮现出“乙区第四场”的字样。他将令牌收入怀中，重新盘膝坐下，闭上眼调整气息。
王猛在人群的另一侧。他身量不算高，却极为壮实，肩膀宽得像一扇门板，两条胳膊上的肌肉将袖子绷得紧紧的。他的手指粗短如铁杵，拳面上结着厚厚的茧，那是常年击打硬物留下的痕迹。他远远看了叶尘一眼，咧开嘴露出满口黄牙。
“叶尘？就是那个在山门前被人打吐血的废物？”他转头对身旁的同伴说，声音粗粝而响亮，“第一轮就给我安排这么个软柿子，这是给我热手呢。”他身旁几个同伴也笑了，有人拍着他肩膀说王哥手下留情别一拳打死，还得留口气给赵虎。王猛嘿嘿一笑，说不打死就行，残废了算他自己的。
叶尘将这些话一字不落地听在耳里。他没有睁眼，只是将惊雷掌的心法口诀在心中默念了一遍。丹田中的气旋缓缓转动，混沌灵力在经脉中平稳流转。
铜锣声再次响起。灰衣执事洪亮的声音传遍全场：“乙区第一轮第一场，开始。”
擂台赛正式打响。前三场比赛打得颇为激烈，有一个炼气七层的弟子被对手一脚扫下擂台当场摔断了手腕，被两个同伴架去了丹药堂。观战区不时爆发出喝彩声和惋惜声，气氛越来越热烈。叶尘始终盘膝坐在候赛区，闭着眼一动不动，像是周围的一切喧嚣都与他无关。
第三场比赛结束的铜锣声响起时，苏浅雪的目光越过人群落在候赛区那个盘膝而坐的身影上。叶尘的外门弟子服洗得发白，衣角上还沾着药田的泥点子，但衣服干干净净，每一道褶皱都被他用手细细抻平过。他坐在那里，像一块沉默的石头，任凭周围的嘲笑声如潮水般涌来，纹丝不动。
她端起手边的灵茶抿了一口。
铜锣声第四次响起。“乙区第一轮第四场，叶尘对王猛，上台。”