高登继续跟鼠条对账有关伦德尼姆地下世界的事。
“他们到地下吃什麽？”
“老鼠。”鼠条说了个可怕的东西，“老鼠少的地方，坏人多。”
“噢，鼠口普查法。”高登暗暗点头。
伦德尼姆地下的老鼠对周围环境非常敏感，哪里有食物，哪里有污染，它们都一清二楚。
随着黑水隐修会的战略收缩，湿脚人大规模遁入地下，他们需要食物，确实有可能抓老鼠吃。
所以老鼠骤减的地方，也许有鱼人大量活动。
“你会保护那些小耗子吗？”高登好奇。
“鼠条在努力。”
“怎麽努力？”
“鼠条告诉它们，坏人吃鼠。聪明鼠就跑，笨鼠就不听。有的鼠听鼠条，有的鼠咬鼠条。”鼠条转圈。
“不错。”高登很满意，“尽力就好。不过，既然他们会吃老鼠，你也得照顾好自己，你这麽肥，营养好，油脂丰富，肯定是他们梦寐以求的高端食材。”
鼠条的胸脯缩了回去。
“鼠条怕。”
“怕是应该的，一定要小心。多看、多听，别靠得太近，你要做的是侦查。你是我手上最聪明的耗子，千万不能被当成晚餐。”
高登对它推心置腹，鼠条则质疑。
“鼠条干活，高登玩意儿不干活。只会站在地上，指挥鼠条钻洞。”
“我负责制定战略并筹集饲料，这事意义重大。”高登抖了抖手里的饲料袋子。
“叽叽。”鼠条懒得骂，它向高登敬礼，随後回到伦德尼姆的地下世界。
这只小眼睛继续在伦德尼姆的地下钻来钻去，一边畅游鼠生，一边无声地观察着湿脚人的一举一动。
在鼠条的视角里，城市其实并没有地上和地下的分别，更像一座房子的一楼和二楼。
……
由於蒙福特伯爵要带高登去源质交易所，高登也留宿在蒙福特家过夜。
他躺在床上，床垫里铺着柔软的羽绒，床单散发出太阳晒过的独特气味。
高登看着天花板。
最近发生的事件很多，黑水隐修会、绿荫公馆、奥莉薇娅、托比亚斯……最後是仍然看不见尾巴的渔王。
现在他不再是个欠学贷的倒霉蛋，他有马有耗子，有事务所，是个准成功人士。
但是高登仍然很在意身边的人。
比如说，夏洛特的源质。
距离盛夏庆典，只剩7天。
炼入源质意味着接受一种非人的倾向，是变异，它会在人的血肉和神经当中生长。
从那之後夏洛特会有什麽转变，会怎麽看待这个世界？
如果选择完美，她也许会变得挑剔，变得无法忍受瑕疵。
如果选择支配，她也许会变得爱发号施令，最後把所有人都当成棋子。
如果选择千变万化，她是否会认不清自己最开始的样子……
高登翻了个身，若有所思。这可麻烦多了。每种风险都是存在的。
这时，他听到脚步声悄悄地靠近。
夏洛特停在门口，犹豫不决。
高登丢出一线，把门拉开，正好看见夏洛特抬起来却没敲的手。
她穿着浅色睡裙，一头柔顺的金发垂在肩上，脚踩一双软底拖鞋。
“怎麽？”
“我只是路过。”
“路过不会让你停在这。”
“我只是看你会不会因为炼源质的事情而紧张到睡不着。”夏洛特抬起下巴。
“我不紧张。我看你倒是挺紧张。”
“我可是花了很大的决心才跟爸爸说，我要你来帮我的。”
夏洛特爬上高登的床铺，坐在床沿，她整理自己的裙摆和锦绣棉被，摆出一副开会的姿态，语气严肃。
“我也是下了决心才说，要给你终身售後的啊。其他人没这个待遇呢。我要给你检查身体，人格复核，教你开发能力，监测污染……”
夏洛特眯着眼睛看了高登一眼，又转过头，抓起被子一角。
“那很好啦，但我还是感觉怪怪的。”夏洛特盘腿坐起来，双手抱住被子，“又想要力量，又害怕那天真的到来。”
“没有，人在做出重大决定前反复确认，这是理性的表现。如果你明知道七天後命运会发生巨大变化却没有一点反应，那才叫奇怪。”
“你觉得我会变吗？”
“当然。”
“这麽直接……”
“炼入源质之後，所有人都会变。但我得到的最大教训是，源质其实没有改变你什麽，只是放大了你的本性，它不会凭空创造一个新的夏洛特，可能会让这个夏洛特更了解什麽是夏洛特……”
夏洛特沉默片刻。
“哼……”她低头，“可我有时候也不知道我的本性是什麽样。”
“我有一双最伟大的眼睛。”高登身体前倾，跟夏洛特四目相对，“你相信我的眼力吧。”
“当然。”
“我知道你。你很聪明，有教养，又愿意在必要的时候鼓起勇气。你明明对未来很紧张，却还是壮着胆子走到了此时此刻。所以我相信你的本性就是……世上最可爱的姑娘。”
夏洛特愣了片刻，然後抓起枕头，拍向高登。
“讨厌死了。”夏洛特往回一跳，穿着拖鞋高兴地跑走，“晚安。”
“晚安。”
高登看着她跑出去五步，又因为礼节而回来把门带上。
好吧，至少在今晚，夏洛特还是夏洛特。
他重新躺下，望向窗外，月光为云层所遮住，花园陷入一片黑暗，修剪成动物外观的树篱在黑暗中与他沉默对视。
高登可以看见本质，帮夏洛特规避风险，但她未来会变成什麽样，源质会如何影响她……高登对此一无所知。
这大概就是这个世界最神秘的地方，它无法保证一个人在拥有力量後，还会不会和往常保持一样。
……
次日，蒙福特伯爵准备带高登去源质交易所。
夏季盛典也在那里举行，提前踩踩点对高登有好处。
他们先喝了杯咖啡，随後高登把调查员风衣披上，整理了一下发型。
伯爵仔细打量高登。
现在的高登看起来衣冠楚楚，但还是很难让人放心。
“……”伯爵看了高登一眼，“要知道，只有立下许多功劳的人、忠於皇帝、勤勉可靠的人才配得上这身衣服。”
“我忠不可言，屡为国家分忧，做事勤快，又很可靠。但不知为何，大家总是持续性地误解我。”