屋里骤然静了下来。
窗外寒风裹着雪粒，重重撞上窗棂，发出一阵尖锐的呜咽。两盏油灯被吹得火苗乱晃，长案上铺开的盐引与仓单也跟着轻轻颤动。
钱永昌的手指停在其中一张仓单上，半晌没有挪开，“整整十万石？”
“是。”管事俯下身，将几张仓单依次推到他面前。
“沈家把货拆得极散。七家盐号，少则五千石，多则两万石，用的也不是同一家铺号。有的挂沈家车行的名，有的由外地货栈出面，还有两笔甚至绕过了京城的沈字号。”
“若不是会首先前命属下重新核查各家账册，又盯住了近来与沈家接触的管事，谁也不会想到，这些生意最后都流向同一个地方。”
钱永昌没有说话。昏黄灯火落在他脸上，一半明，一半暗，看不出喜怒。
管事又从袖中取出一本薄册，双手奉上，“还有通州码头。”
“沈家原有一百二十艘漕船，常年分散在南北商路上运盐。近半个月，其中六十艘陆续停了原本的买卖，被召回通州船坞。”
钱永昌接过册子，缓缓翻开。每艘船后面都记着原先所走的商路、归港的日子，以及近来修整过的地方。
“六十艘，都回来了？”
“已经回来四十七艘。”管事指向册中几处标记，“剩下十三艘也在返京途中。沈家请了大批船匠，加固船底，重刷舱漆，舱口还要添双层油布和防潮木板。”
“几艘原本只走江南水路的船，连纤绳、铁锚都换成了适合北河的样式。”
十万石盐，六十艘自有漕船，加固船底，防潮防雪。
即便没有圣旨，没有户部文书，兵部也从未公开向沈家征调军资。可将这些动静一件件拼在一起，沈万金要做什么，已经不难猜。
钱永昌慢慢合上船册，“他想碰北境军需。”
管事压低声音，“极有可能。可奇怪就奇怪在这里。朝廷至今没有旨意，沈家却已经停了几条最赚钱的商路，还提前压下大笔银子，在各处收盐。”
他说到这里，迟疑片刻，“看沈万金的架势，像是早已认定，这件事一定能成。”
钱永昌依旧没有出声，灯火映在他眼底，明明灭灭。
沈万金是商人，而且是一个从来不拿几十万两银子赌运气的商人。
若没有足够的把握，他绝不会让六十艘漕船停下原本的生意，更不会在没有明旨的情况下，提前筹措十万石盐。
御书房里究竟谈过什么，钱永昌不知道。皇帝准备给沈万金什么，他同样无从得知。
他只能看见沈家在动，却看不见沈家背后，究竟站着谁。这种看不见的东西，才最叫人不安。
钱永昌抬起手，在“十万石”三个字上轻轻点了两下，“瑞丰的陈掌柜，知道这些吗？”
“不知道。”管事答道：“陈掌柜只知道沈家近来收盐收得急，给价也高。他私下从淮南调来的三千石盐，原本正准备卖给沈家，只是还未交货，便被咱们的人查到了。”
钱永昌眸色渐深，“先别动他。”
管事一怔，“会首？”
“此时处置，只会惊动沈家。”钱永昌将几张仓单不紧不慢地叠好，“他既然已经把手伸了出去，便让这只手继续留着。”
管事很快反应过来，“会首是想借他的手，给沈家递消息？”
钱永昌没有回答，只问：“永安仓那批盐，还剩多少？”
“一万八千余石。”
那是去年雨季入仓的一批旧盐。上层经过翻晒，瞧着仍旧洁白干燥，底下却早已受潮结块。若将结块的盐磨碎，再同上层好盐混装，寻常验货一时半会儿看不出异样。
可一旦长途北运，沿途冷热交替，潮气便会重新返出来。到时盐粒结块发苦，整批货都得作废。
“告诉陈掌柜。”钱永昌的声音平静得听不出一丝波澜，“永安仓有两万石盐急着出手，价格比市价低两成。”
管事心中一凛，“他若将消息递给沈家……”
“便说明，他确实背叛了商会。”钱永昌靠回椅背，目光落在那本沈家船册上，“沈万金若接，这十万石军盐里，便会掺进近两万石废货。”
“若不接……”他的唇边浮起一丝冷意，“也正好看看，他究竟知道多少。”
钱永昌坐在阴影里，重新翻开那本船册。六十艘漕船，这个数目太大，大到绝不可能只是一桩普通生意。
在他看来，沈万金只是想绕开盐行商会，独自踩进北境军需这块地盘。
一旦让沈家走通这条路，盐行商会多年攥在手里的规矩，便会像南市那十七家砖行一样，被人拿出一把新尺，从头到尾重新量过。
钱永昌唇角一点点勾起，“沈万金想要十万石盐，那便让他收。只不过最后送到北境的，究竟是军盐，还是一船废货……”
“可就由不得他了。”
……
第二日一早，谢昭便收到了消息。
流民营的屋舍十分简陋，窗纸被寒风吹得一鼓一落，偶尔还有细碎雪沫从缝隙里钻进来。
桌上摆着一碗早已凉透的粥，旁边压着一张从瑞丰盐号递来的纸条。
谢昭披着厚氅坐在桌边，将那张纸打开。纸上没有落款，只写着一句话：城西永安仓，有盐一万八千石，货主急售，价格可低于市价两成。
陆停抱着账册坐在对面，目光在纸条与那碗凉粥之间来回游移。
半晌，他终于忍不住开口，“谢兄。你究竟是觉得这批盐有问题，还是觉得这碗粥还有救？”
谢昭将纸条放下，“盐有问题。”她又看了眼桌上的粥，“粥没救了。”
陆停闻言，立刻伸手将碗拖到自己面前，“那别浪费。”
谢昭看他一眼，“已经凉透了。”
“我穷的时候，连凉的都未必有。”
陆停端起碗喝了一口，眉头都没皱一下，还十分客观地评价道：“尚能入口。”
谢昭沉默片刻。有时候她觉得，陆停能活到今日，靠的不是命硬，是他的肠胃比较想得开。
门外忽然传来木棍点地的声音，孙老六拄着那根烧得发黑的木棍，一瘸一拐走了进来，“工部那边又派人来催了。”
他刚进门便道：“恒泰送去的第二批砖，敲出一成多内裂。刘掌柜在验砖场哭得跟死了亲爹似的，抱着退回来的砖不撒手。”
陆停捧着粥碗，认真纠正：“我昨日见过刘掌柜。他亲爹若真没了，哭声未必有这一成裂砖响。”
孙老六瞪他一眼，“吃东西都堵不上你的嘴。”
陆停低头又喝了一口，“粥太稀，堵不住。”
孙老六握着木棍的手微微收紧。谢昭及时将纸条递了过去，“孙师傅，看看这个。”
孙老六扫了一眼，眉头立刻皱起，“我又不懂盐。”
“知道。”谢昭指了指纸上的价钱，“您只看这里。”
孙老六眯着眼，将“低于市价两成”几个字看了半晌，忽然冷笑一声，“便宜两成？天上若真往下掉这种便宜，先砸死的肯定不是穷人。”
谢昭唇角一弯，“英雄所见略同。”
陆停放下粥碗，也凑过来瞧了一眼，“一万八千石。数目不小，价钱又低，偏偏赶在沈家四处收盐的时候送上门。”
他沉吟片刻，“这不像生意。像是有人怕咱们饿着，特意往嘴边递了块肉。”
孙老六哼了一声，“肉上八成还挂着钩。”
谢昭看着那张纸条，指尖缓缓点过“永安仓”三个字。价格低两成，货量接近两万石，又恰好通过瑞丰盐号，将消息递到了沈家面前。
钱永昌这份体贴，未免来得太及时。