天亮的时候，四个人到了目标村落外围。
村子比任务书上写的小。
二十几栋木屋沿山谷排开，背靠崖壁，只有一条路能进出。
村上拓哉带他们绕到东面高地，在树林里找到一处灌木丛，居高临下能俯瞰整个村落。
“趴下，别出声。”
四个人趴进灌木丛。
纲手在北原枫左边，自来也在右边。
清晨的阳光刚刚爬过山脊，照在下面的屋顶上，村子安安静静的。
纲手先开口，声音压得很低：“炊烟不对。”
北原枫顺着她的目光看过去。
二十几栋房子，只有三四户在冒烟。
“就算是穷村子，天亮了总得做饭。”纲手的眉头拧在一起。
她观察力一直不差，只是平时被脾气盖住了。
北原枫没接话，视线从屋顶挪到路上。
走动的全是青壮年男人。
没有女人，没有老人，没有小孩。
一个都没有。
自来也趴在右边，脖子伸得老长，眯着眼往下盯了半天，忽然拍了拍北原枫的胳膊：“那边——搬箱子那个，你们看他走路。”
村子最西头，靠近崖壁的位置有一座大仓库，门敞着。
两个人正扛着木箱往里搬，箱子不轻，两人抬一个，步子压得很沉。
“重心在前脚掌。”自来也嘀咕，“之前上课打瞌睡的时候，好像迷迷糊糊听老师讲过……这种站姿不是干活的，是随时准备动手的。”
纲手愣了一下，重新扫了一遍村子里的人，脸色变了。
“全都是。”
北原枫数过了。
十四个人，同一种站姿，同一种步态。
村上拓哉趴在最前面，目光在村子里来回扫了三遍，脸色沉下来。
“有没有闻到什么？”
纲手吸了吸鼻子。
然后她的动作僵住了。
她学了一年多的医疗忍术基础，药剂课上接触过各种药粉的气味。
有一种她记得很清楚——石灰。
大面积撒布石灰粉，战场处置规范上写得明明白白，用途只有一个。
掩盖尸体的腐败气味。
她没说出口，手指不自觉地攥紧了身下的草。
“还有血腥味。”北原枫低声说，“被石灰盖住了大半，但没盖干净。”
三秒的沉默。
“那些村民呢？”纲手的声音低下来，像是在问，又像是已经知道了答案。
“任务书上说流浪武士盘踞村镇，扰民劫财。”北原枫的语气很平，“但下面没有流浪武士，也没有被扰的民。”
他停了一下。
“原来的村民已经不在了。”
纲手的手指松开又攥紧。
“这里不是村镇。”北原枫说，“是伪装成村落的据点。屠村灭口，换上自己人。仓库搬的是军备物资，石灰盖的是埋人的地方。”
自来也的脸一下白了，嘴张了张，喉结动了两下，一个字没蹦出来。
手下意识地摸向忍具包。
村上拓哉转头看向北原枫，目光沉稳，没有惊讶。
“我在你开口之前就确认了。”语气很沉，“但你的推理比我预想的快。”
“昨晚那四个人——”北原枫没停，“带着忍村制式兵粮丸，不是流浪武士，是这个据点的外围巡逻哨。他们摸到营地不是巧合，是固定巡逻路线。”
村上拓哉点头。
“他们应该在天亮前回来交班。”
四个人同时安静了。
回不来了。
那四个人倒在营地旁边，再也回不来了。
而天已经亮了。
纲手先反应过来：“交班的人没回来，他们会——”
“派人去查，或者直接提升警戒。”村上拓哉接过话，压低声音，语速快了一截，“听着，任务性质变了。这不是C级，至少A级。驱逐流浪武士的委托本身就是个壳——”
他没往下说。
“撤，现在就撤。原路返回，回木叶上报。”
纲手咬了一下嘴唇。
她低头看了一眼下面那个安静的村子。
二十几栋木屋，三四缕炊烟，十四个走路像忍者的“村民”。
石灰下面埋着的人，也许曾经在这些屋子里生火做饭。
也许有老人在门口晒太阳，有小孩在路上跑来跑去。
她的拳头攥紧了，想冲下去的冲动被理智死死压住。
她把目光收回来。
“走。”
自来也没吭声，已经弯腰往后挪了。
北原枫最后扫了一眼仓库方向。
门口站着一个光头男人，双手抱胸，目光不断往村外扫。
不是在看搬货的人，是在等该回来的人。
四个人从灌木丛退出来，弯腰沿树林边缘往回撤。
落叶被踩在脚底，每个人都压着声响。
北原枫走在最后，每退几步便回头看一眼。
纲手走在他前面，步子快而稳，一句话没说。
撤了大约两百米。
村上拓哉停了。
北原枫几乎同一时间刹住脚。
查克拉波动。
很微弱，从左侧林子深处传来——感知型，有人在扫描这片区域。
北原枫看向村上拓哉。
村上拓哉的手已经按上刀柄，脸色铁青。
“被发现了。”
纲手的身体瞬间绷紧。
话音还没落，左侧树冠炸开。
三枚苦无拖着起爆符扎过来。
“散开！”
村上拓哉双手拍地——土流壁。
土墙从地面拔起，挡在三个孩子前面。
轰。
爆炸声把耳朵震得嗡鸣，气浪从土墙两侧灌进来，碎土和树叶劈头盖脸。
北原枫一把拽住纲手往右翻滚，侧身挡在爆炸那一面。
纲手摔在地上的瞬间反手扣住了他的手腕，把他往自己这边拉——不是害怕，是不想让他再挡在自己前面。
自来也朝左侧扑出去，动作比昨晚利索了不少。
第二波紧跟着来了。
手里剑从三个方向同时飞来，角度交叉，覆盖退路。
村上拓哉拔刀格开正面来的一波，火星迸了一脸。
“北面也有！”自来也喊了一声。
嗓子发抖，但手里的苦无举得很稳。
脚步声从村子方向涌上来。
不是一个两个——是一片。
那些搬箱子的“村民”正在合围。
北原枫松开纲手，回头扫了一眼来时的方向。
树影之间，人影晃动，已经截住了后路。
退路封了。
他迅速扫视四周地形——北面是林子，密但矮，跑不开；南面是下坡，开阔但暴露；
东面是来路，已经被堵死。
唯一的口子在西南角，两棵倒木之间有个缺口，但不确定后面有没有人。
“靠过来！都靠过来！”
村上拓哉的声音绷紧了——这是北原枫第一次从他身上听到这种语气。
北原枫拉着纲手冲向土墙。
纲手跑动的同时反手甩出两枚手里剑，逼退了右侧截击的人影。
自来也从另一边翻滚过来，右肩上插着一枚手里剑。
血顺着袖子往下淌，滴在草上。
他咬着牙，一声没吭，动作没停。
四个人缩进土墙后面。
墙体上已经有裂纹了。
北原枫从缝隙里看出去。
至少二十个人从三面逼过来。
有的还穿着搬货的粗布衣裳，手里却换了苦无、太刀、起爆符，腰间系着忍具包。
最前面的光头男人走在正中间，嘴角挂着笑。
他看着土墙的方向，开口了。
声音不大，但山谷里传得清清楚楚。
“哪来的小老鼠？怪不得巡逻的人到现在没回来。”
他的目光从土墙上方扫过来，落在缝隙里那几张年轻的脸上，笑意加深了。
“木叶的？还是小鬼……来送死？”
纲手的牙咬得咯吱响。
自来也右手按着肩伤，左手握苦无。
北原枫看着缝隙外那二十多个逼近的人影，手里的苦无转了半圈，从正握换成反握。
……