“周伯通！滚出来！”
面对这个多年不见的师弟，王重阳毫无客气。
“师兄？”
洞口探出一张蓬头垢面的脸，周伯通只露半截身子，眯眼打量片刻，突然嚷道：“别装了！我知道你是黄老邪——我师兄早死了十几年啦！”
王重阳脸色一沉，懒得辩解，一脚踹开洞口，冲进去劈头盖脸就是一顿狠揍。
“对！对！就该这么打！这才是我师兄的手法！！”
周伯通挨着揍，非但不恼，反而咧嘴大笑，一把抱住王重阳，嚎啕大哭起来。
“行了，都多大年纪了，还跟个毛头小子似的。”
王重阳对这位师弟向来情谊深厚，当下温言抚慰了几句。
“师兄，您怎么又活过来了？”
“师兄，您是怎么寻到这儿的？”
“师兄，咱们这就回全真教吗？”
“师兄，我好像把《九阴真经》给参透了。”
“师兄，我自己琢磨出了两套绝顶厉害的功夫。”
“师兄，我这次……”
“打住！！”
王重阳终于被周伯通连珠炮似的追问逼得失了耐性。
“眼下不急着回终南山，先去七侠镇走一趟。”
“你这次能脱身，全靠那位说书先生苏璟搭救。”
“咱们得登门致谢。”
王重阳语气平和，却说得清清楚楚。
周伯通眨巴着眼想了半天，确认自己压根没听过这号人物，转头又跟在师兄身后絮叨开了……
与此同时。
大明皇朝，紫宸殿内。
出云国使节乌丸一路穿过重重宫门，终于抵达殿前。
“出云国使臣乌丸，叩见大明皇帝陛下。”
乌丸躬身行礼，姿态恭敬。
一旁的利秀公主头戴赤色纱帷，此时缓缓掀开。
一张清丽绝伦的面容映入眼帘，声音柔婉如水：“利秀，拜见陛下。”
“好！妙极！”
主位上的明皇朱厚照一眼瞧见那张容颜，顿时朗声大笑。
“传膳——设宴款待！”
“两位远道而来，朕特命御膳房备下珍馐百味。”
朱厚照笑意盈盈，言语间满是热忱。
侍立一旁的老太监微微颔首，朝殿角宫女悄然示意。
顷刻间，龙纹檀木案上已摆满山珍海味、奇味异馔。
朱厚照落座主位，抬手一挥：“此处皆为心腹，不必再留护卫。”
乌丸与利秀飞快交换一眼，眸中俱是得逞之色。
转瞬之间，大殿内只余几名垂首侍奉的宫人。
酒过三巡。
利秀忽而离席起身，语声轻软：“陛下，臣妾敬您一杯。”
话音未落，她已端杯缓步上前。
十步、九步、八步、七步、六步……
待距朱厚照仅剩三步之遥，她骤然发难——袖中寒光一闪，一柄短匕直刺帝王咽喉！
“铮！”
一枚铜钱破空激射，劲风呼啸，硬生生将她逼退半步。
一名青衣宫女闪身挡在朱厚照身前，正是上官海棠。
“什么？！”
利秀脸色骤变。
朱厚照面色沉静，语调却冷如寒铁：“你们这出刺驾戏码，真当朕毫不知情？”
“怪不得太后与云罗郡主今日皆未现身。”
“但今日，你必死无疑！”
乌丸厉喝一声，身形暴起，直扑御座。
几乎同时，侧旁一名小太监也动了——腰间银芒乍现，一柄削铁如泥的宝剑已然出鞘。
正是天字第一密探段天涯。
若非他精于易容藏器之道，哪能将长剑无声无息地贴身隐匿？
见段天涯截住乌丸，上官海棠心头一松，立刻全神应对利秀。
“砰！砰！砰！”
两处战局，拳影翻飞、剑气纵横，杀机凛冽。
忽地，利秀竟弃守不顾，迎着段天涯剑锋纵身扑去！
“噗——”
长剑穿胸而过，血花迸溅。
乌丸趁此电光石火之机，再度欺身扑向朱厚照！
千钧一发之际，那老太监身影如鬼魅般闪至，气定神闲，反手一掌拍出——
“轰！”
掌力排山倒海，乌丸整个人如断线纸鸢般横飞而出，重重撞在蟠龙金柱之上，当场昏死过去。
“哼，敢在咱家眼皮底下弑君？你还嫩得很。”
老太监负手而立，面带冷笑——正是东厂二把手、权倾朝野的曹正淳。
上官海棠快步上前，指尖在利秀脸上轻轻一揭，揭下一张薄如蝉翼的人皮面具。
面具之下，不过是一张寻常女子的脸，毫无出奇之处。
“苏先生果然神机妙算——这利秀公主，果然是假的！”
上官海棠脱口惊呼。
段天涯则俯身查探乌丸伤势。
“死了？”
他抬眼望向曹正淳，眉宇微蹙——以曹督主的修为，生擒此人本是易如反掌，怎会直接取其性命？
朱厚照拊掌而笑：“痛快！海棠密探、天涯密探，今日护驾有功，朕必重赏！”
“陛下谬赞。”
“此番全赖苏先生指点在先，海棠不过是依计行事罢了。”
上官海棠连忙躬身应道。
“苏先生？就是七侠镇那位说书人？”
朱厚照饶有兴致地问。
“正是雪中苏先生。”
“上回大通宝钞伪案，也是他点破关键，才让案子水落石出。”
“这回又提前勘破乌丸与‘李秀’的刺杀图谋。”
“莫非此人真是谪仙下凡？”
朱厚照语气中满是震撼。
上官海棠答道：“海棠虽不知其详，但深知这般人物，万不可轻易开罪。”
“那是自然。”
“上回伪钞案，朕便该颁旨嘉奖。”
“如今又救朕一命，朕感激还来不及，怎会与他结怨？”
“若非天子不可轻离禁宫，朕真想亲自登门道谢。”
朱厚照慨然长叹。
“皇兄去不成，那就让我去吧！”
云罗郡主忽从殿后跃出，俏生生开口。
朱厚照略一思忖，点头道：“也好。”
“陛下打算如何褒奖苏先生？”
上官海棠忍不住问道。
“苏先生在临江府七侠镇开坛讲书，朕便封他为临江侯。”
“整座临江府，尽作他的讲学之地——如此安排，岂不相宜？”
朱厚照含笑说道。
“直接封侯？还以一府为食邑？这赏赐未免太重了吧？”
段天涯不禁愕然。
朱厚照挥手断然道：“古来论功，救驾之功最大。就按朕说的办。”
云罗郡主道：“皇兄尽管安心，这道圣旨，我必亲手交到苏先生手中。”
上官海棠与段天涯见朱厚照主意已定，也只得颔首应允。
光阴如梭，转眼又是一日清晨。
距苏璟上回开坛说书，已过去整整五天。
原本清静的七侠镇街巷，此刻再度被四面八方蜂拥而至的人潮填得水泄不通。
众人所向，唯有一处——同福客栈。
另一头。
苏璟刚用罢早午两顿饭食，怜星便推门而入，递来一封薄纸。