正堂内，茶已沏好。
青崖书院的待客之道向来朴素。
一张紫檀木案，两把太师椅。
一壶新采的雨前龙井。
便是全部。
窗外山雨欲来。
竹影在纸窗上摇曳不定，将堂内的光线搅得忽明忽暗。
曹政醇端起茶盏，用盏盖轻轻拨了拨浮在水面上的茶叶，却没有急着喝。
他的目光落在茶汤里，像是在端详一件稀世珍品，又像是在透过那盏茶看别的什么东西。
“这雨前龙井，咱家在宫里也常喝。
不过宫里的茶，都是贡品，用八百里加急从江南送到京城，一路上不知换过多少匹马。
可到了嘴里，总觉得少了点什么。”
他将茶盏搁下，抬眼看向对面的陆沉舟。
“如今坐在这书院里喝，才知道少了什么。
原来是少了这山间的雾气，少了这竹梢的风声。
茶这东西，离了水土，便不是原来的味道了。”
陆沉舟端起茶盏呷了一口，不动声色地应道。
“曹公说得是。
一方水土养一方人，也养一方茶。
书院别的拿不出手，唯有这后山几株老茶树，沾了山泉的光，倒还能入口。
曹公若是喜欢，回头让学生们包几斤新茶，给曹公带回京城去。”
“那咱家便不客气了。”
曹政醇微微一笑，终于将茶盏送到唇边，浅浅地抿了一口。
放下茶盏后，他的神情忽然端肃了几分，像是在瞬间换了一张面孔。
“说起来，咱家此来，大皇子殿下特意嘱咐了一件事。”
陆沉舟放下茶盏，做出洗耳恭听的姿态。
“大皇子殿下有何吩咐？”
“吩咐不敢当。”
曹政醇摆了摆手，语气愈发柔和。
“大皇子殿下说，青崖书院百年来为朝廷输送了无数栋梁之才，功在社稷，利在千秋。
他虽身在京城，不能亲至，但心中一直挂念着书院。
这次采芹试，殿下特意让咱家带来了一些文房四宝。
都是宫里御制的，赏给今科成绩优异的学子，以示朝廷对文教的重视。”
他顿了顿，话锋一转。
“只是...不知这次采芹试，书院准备得如何？
天下英才汇聚于此，想必人才济济。
大皇子殿下最关心的，便是有没有能入他眼的才俊。
殿下如今替皇上分忧，日理万机，身边正是用人之际。”
陆沉舟的眉头几不可察地皱了皱，旋即舒展开来。
话说到这个份上，他若再装作听不懂，反倒显得刻意了。
他顺着话头，神色如常地问道。
“大皇子殿下如此挂心文教，实在是社稷之福。
不知皇上近来龙体可还安康？
书院地处偏远，消息闭塞，臣等久未听闻京中消息了。”
这句话问得极有分寸。
既是臣子对君上的关切，又不着痕迹地试探着曹政醇此行的真实来意。
陆沉舟将茶盏轻轻搁在案上，发出一声极细微的瓷器碰木的脆响。
曹政醇没有立刻回答。
他端起茶盏又喝了一口，目光越过茶盏的边缘，落在陆沉舟那张布满皱纹却依旧沉稳如山的脸上。
那双黑亮的眼睛里闪过一丝意味深长的笑意，像是猎人在看一只明明已经嗅到了陷阱气味，却还在原地踱步的猎物。
“陆山长。”
他放下茶盏，声音忽然放低了几分。
“你是当真不知道，还是跟咱家在这儿装糊涂？”
正堂里的空气在这一瞬间凝住了。
陆沉舟的手指在茶盏边沿停了停，面上却依旧是一派困惑。
那双阅尽沧桑的眼睛里，茫然之色装得不浓不淡，恰到好处，像是真的一无所知。
“曹公这话...老夫实在听不明白。还请曹公明示。”
曹政醇盯着他看了足足三个呼吸的时间。
这三个呼吸里，他的目光像是两把无形的锥子，一寸一寸地往陆沉舟的脸上钻。
换做旁人，被司礼监掌印太监这样盯着，早就汗出如浆，手足无措了。
但陆沉舟依旧是那副淡淡的神情，甚至还端起茶盏又呷了一口，动作不疾不徐，沉稳如山。
曹政醇忽然笑了。
那笑声很轻，轻得像是茶盏里冒出来的一缕热气，转瞬便消散在潮湿的空气里。
“看来陆山长是真不知道。”
他的语气里带着三分笃定。
“也罢，既然咱家已经到了这儿，便替皇上告诉山长一声。
皇上龙体欠安已有数月。
太医院使私下跟咱家交过底，说恐怕撑不过这个秋天。”
他说这番话时目光始终没有离开过陆沉舟的脸，像是在捕捉任何一个细微的表情变化。
陆沉舟端着茶盏的手微微一颤，茶盏中的茶水荡开一圈细微的涟漪。
但这颤动只有一瞬，快得像是错觉。
他缓缓放下茶盏，抬起头时，面上的震惊之色不多不少。
正是一个久居山野的老臣忽然听闻噩耗时该有的反应。
“曹公……此言当真？”他的声音里带着微微的沙哑。
“咱家服侍皇上四十年，从不在这种事上开玩笑。”
曹政醇的声音平静得近乎冷酷，随即端起茶盏润了润喉。
陆沉舟从太师椅上缓缓起身，面朝北方，整了整衣冠，深深作了一个长揖。
他保持这个姿势足有三息，才直起身来，眼中已有泪光隐现。
“臣，有罪。皇上龙体欠安，臣竟一无所知，实在是……”
“陆山长不必如此。”
曹政醇抬手虚扶了一下，语气依旧是那副温润柔和的模样。
“书院地处偏远，消息不通也是情理之中。”
陆沉舟心中却是在想别的事情。
陈最给他的那则消息果然不假。
也就是说，早在两个月前，那个年轻人便已掌握了连京城六部官员都未必知道的宫中秘闻。
这份情义，他在心中默默记下。
曹政醇端起茶盏，用盏盖拨了拨茶叶，忽然长长地叹了口气。
这一声叹息叹得极有章法，既不像臣子对君上的哀戚，也不像老者对世事的感伤，而是一种恰到好处的忧国忧民。
“皇上病重倒还在其次。最让咱家忧心的，是另一件事。”
他放下茶盏，抬起眼，那双黑亮的眼睛里忽然多了一层担忧之色。
“皇上至今未立储君。”