大行皇帝的丧钟在雨中敲响，一声、两声、三声，沉闷的铜音碾过重重宫阙，传遍整座皇城。
钟声惊起檐角栖息的雨燕，黑压压一片掠入灰蒙蒙的天幕，像一道被撕裂的裂口。
宫人们在雨中奔走，白幡一夜间挂满了宫墙。
朱红的宫柱裹上素缟，金黄的琉璃瓦被雨水冲刷得惨淡发白。
整座皇宫仿佛在一夜之间褪了色，从富丽堂皇跌入一片茫茫的苍白。
赵景乾在灵前守了整整一夜。
天将明时，雨停了。
礼部尚书跪行到太子身侧，叩首三遍，声音压得极低：
"殿下，百官已在太和殿前候了两个时辰，国不可一日无君，还请殿下……移驾太和殿，柩前即位。"
赵景乾的手指动了动，沉默了片刻，缓缓撑着地面站起身来。
一步步迈出灵堂，迈过门槛，踏在雨后潮湿的汉白玉地面上。
他走到太和殿前，百官跪伏在地，黑压压一片，从殿内一直延伸到丹陛之下，没有人敢抬头。
赵景乾站在高高的丹陛之上，望着底下那一片匍匐的身影，忽然想起父皇临终前那句话——
"等你做到朕这个位置你就会明白了。"
他深吸一口气，踏进了太和殿。
柩前即位的大典肃穆而简短。
大行皇帝的遗诏在百官面前宣读，字句沉重如山。
赵景乾换上明黄色的龙袍，接过那方沉甸甸的传国玉玺，冰凉的白玉贴在他掌心里，冷得像父皇临终时那只手。
礼官高唱："新帝登基——"
百官叩拜，山呼万岁。
那声音从太和殿内一层层传出去，传到殿外，传到广场，传到皇城根下，传到大雍的每一寸土地将要听见的地方。
赵景乾坐在那张宽大得近乎空旷的龙椅上，目光从百官的头顶上缓缓掠过，最后停在大殿门外那片雨后初晴的天空上。
父皇的帝王心术，他听进去了。
可未来的路怎么走，得由他自己说了算。
"众卿平身。"
他开口，声音清朗而沉稳。
百官起身，垂首肃立，等着新帝的第一道旨意。
赵景乾的目光在人群中不紧不慢地扫了一圈，最后落在站在百官最前列的那个人身上——当朝宰相，徐广昌。
此人年近七旬，须发皆白，身形清瘦，穿着一身素服跪在最前面，姿态恭顺卑微，从大典开始到此刻，连头都没有抬过一下。
可赵景乾知道，这个满头白发的老头，是大雍朝最有钱的人。
赵景乾这几年来暗中搜罗的罪证，光关于徐广昌一人的，便摞了满满三大箱。
这就是先帝留给他的财富。
"传朕旨意——"
百官屏息。
"大行皇帝丧仪，依制举行，着礼部全权督办。举国服丧二十七日，期间百官照常理事，但有懈怠者，以不敬先帝论处。"
礼部尚书出班跪倒："臣，遵旨。"
赵景乾点了点头，没有再说什么，只淡淡说了句"退朝"，便起身离了龙椅。
百官跪伏送驾。
赵景乾在内侍随侍下缓步踱出太和殿，转而入了东侧一座僻静的偏殿。
殿门合拢的瞬间，外头的肃穆便尽数隔断。
殿内，早已有几位心腹重臣等候多时。
授业恩师、太子太傅苏文渊，吏部属官陆名，镇抚司统领，三人分序而立，垂首静候。
此后又列几人，皆是昔日东宫旧人，如今尽数擢升为天子近臣——詹事府少詹事徐昭，兵部职方司郎中何崇亦在殿中。
诸人虽官职高低各异，眉眼间却俱是一般的沉凝端肃。
赵景乾入了御座，方才朝堂上那副温和平易的容色便尽数敛去：
“先帝御宇数十载，纵容朝野上下层层盘剥，府库空虚，民间积怨已深。”
“如今先皇方才宾天，国孝未除，朕初登大宝，位基未稳。此时若在朝堂上大兴刀兵，大肆清算，旁人只会诟病朕苛待先帝旧臣，动摇朝堂根基。”
他目光缓缓扫过面前诸人。
“故而，朕意暂不动手。且容这帮蠹虫再安生几日——不露半点风声，不显丝毫神色，任他们照旧逍遥自在。只等二十七日国孝尽数完结，丧仪一落，便是收网之时。”
稍顿，他语调一转，分付分明：
“老师，暗中联络朝中清正敢言之臣，将各官历年劣迹、贪墨账目、结党情状一一梳理归册，密档封存，不得丝毫外泄。”
目光继而移向镇抚司统领：“你麾下人马，暗中盯紧徐广昌一党，行踪往来，交接勾连，务必悉数掌握。但记着：只盯不碰，不露痕迹，绝不许打草惊蛇。”
诸人听毕，齐齐躬身拱手，低声齐应：“臣等谨遵陛下密令，定不负所托！”
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清源县，赵家村。
周桂英擦了擦眼角的湿意，缓缓同周厚德细说这两年清源翻天覆地的变化。
她手上不停择着青菜，语调平缓安稳，一桩桩旧事娓娓道来，字字都透着踏实的心安。
先说起当年胡人围城那一夜，城门紧闭，全县青壮尽数登城御敌，县令刘大富一身甲胄立在城头最前方，自始至终半步未退，硬生生守住了整座清源。
击退胡人之后，城中不少富户弃产逃亡，留下大片空置良田，刘大人尽数收归县衙，按人头分给村里无地农户。
她家分到三亩坡地，再加上原本自家那几亩薄田，手里一下子攥了七八亩熟地。
后来县衙又派农师下乡，手把手教百姓栽种红薯，此物耐旱易活，扦插便能生根，秋收之时收成惊人，地窖堆得满满当当，连落脚的空隙都难寻。
周厚德端着茶碗搁在掌心，半晌未曾抿一口，越听眉头锁得越紧，迟疑开口：
“你说的这位刘大人，便是早前传闻半年懒得上堂理事的刘大富？”
桂英轻轻点头：
“正是他。”
周厚德沉默许久，低声喃喃：
“从前那般散漫一人，如今竟能做到这般地步……”
“人总归是会变的。”
桂英淡淡应了一句。
周厚德无言，将茶碗轻搁石桌上，目光落在枣树树荫铺满的地面，静了半晌才想起发问：
“赵老四呢，怎么不见人影？”
桂英唇角浮起浅淡笑意：
“去乡勇校场了。如今他是预备乡勇的小队长，隔几日便要到场操练半日。他常说，练好身手，若是再有胡人来犯，自己也能登城守城护着村里老小。”
说罢她拍干净掌心菜屑，转身就要往灶房走：
“哥你先坐着歇，我去给你备午饭。”
周厚德独自坐在枣树下，望着院里崭新瓦房、鸡圈瓜架，心中五味杂陈，又出声追问：
“对了，怎么也不见孩子踪影？”
桂英刚弯腰在灶房门口抱柴，头也没回地应声：
“去义学念书了。刘大人在城外开设义学，不收半分束脩，还管一顿晌午饭，村里七岁往上的孩童都能入学，先生日日教认字、学算数。”
她抱着柴直起身，眉眼间藏不住发自内心的欢喜：
“搁从前哪里敢妄想这般光景？当年只求全家能混个温饱便知足，如今孩子反倒比我们大人还要忙碌充实。”
周厚德收回望向灶房的视线，抬眼看向头顶层层叠叠的枣树叶，清风拂过，枝叶沙沙作响。
短短两年，清源县就已改天换地，苦熬半生的小妹，总算真正过上安稳不愁的好日子。