陈麦回堡是次日晌午。
马还没进南门，消息就先进了城：总办从镇城回来了。十字街上干活的人停了手，修城的夯声稀了一阵，又慢慢续上。二狗拄着棍子站在城门洞里，老屯长在他旁边，两个人中间隔着三步远，谁也没看谁，但都朝官道上望。
陈麦下马，把缰绳递给顺子，第一句话是："议事，晌午后，各坊坊正，城防班，粮台，义仓，都到。"
晌午后的十字街，人头比哪一回都齐。
陈麦把袁守拙的手令念了。五百夫，以工代赈，工食照镇军例，从镇城仓出；农时不夺，春耕二十天，任何军令不得抽调耕作人手。念完，场子里静了一瞬，跟着就炸了。
"五百人！那不是两千！"
"工食从镇城仓出？镇城出粮？"
田婶在人堆里直抹眼睛。二狗拄着棍子，脸上的肉绷了半天，松开的时候骂了一句什么，拐棍在地上顿了两下。老屯长没说话，背着手往回走，走到街口才想起来回头，冲着场心喊了一嗓子："愣着干什么！墒情不等公文！下地的下地，上工的上工！"
人群笑着散了。
苇荡来的几个新户没散。他们站在场子边上，互相看，最后一个胆大的挤上来问："总办，俺们苇荡新垦那一千亩，也在这二十天里？"
"在。"陈麦说，"苇荡田地势低，墒情比滩地好，先播滩地后播苇荡，次序石琮会排。人手不够，把义学的半大小子都算上，能递种子的递种子，能牵牛的牵牛。"
"得令！"那汉子一抱拳，转身就跑，跑出两步又折回来，从怀里掏出个荷叶包塞给陈麦，"俺媳妇蒸的枣糕，总办垫垫。镇城回来，连口热水都没喝上吧？"
陈麦接了。荷叶还是温的。
二狗留下来，等人都走尽，才一瘸一拐走到陈麦跟前。
"总办，"他嗓子哑的，"城头那晚上，我话说重了。"
"老屯长的话说错了？"
"没错。"二狗低着头，"我就是……我躺下那半年，夜里老是梦见前年那个火，一闭眼就是。修城多修一寸，我夜里就少做一回梦。这话说出来，跟老屯长那套放不到一个壶里。"
"那就两个壶。"陈麦说，"城你管，地他管，账石琮管。你们俩再吵，先去找石琮把账算明白再吵。"
二狗咧开嘴，算是笑了一下，拄着棍子走了。走出几步又回头："总办，镇城没难为你吧？"
"难为了。"陈麦说，"解决了一半。"
"另一半呢？"
陈麦没答。另一半此刻正躺在他的书房里，一册黄纸，一方暗印。
下午，书房。石琮、常太公、老屯长、二狗，关起门来。
陈麦把《用水旧约》摊在桌上，把那页"每斗折粮三斤"指给众人看。
屋里静了许久。第一个出声的是石琮，他一把抓起账册匣子，抽出纸笔，手都有点抖："我算算。"
他算得很快，边算边念。
"黑水河丰水年，下游各屯取水，按旧约的章程，一顷地一轮灌用水约四十斗。折粮，三斤一斗，一百二十斤。下游荒滩开熟，按咱们的新法，两年洗盐，一年一季，头年亩产五斗……"他笔尖顿了顿，"也就是说，一顷滩地，头一年收成的四成，是水租。"
"四成？"
"头年是四成。"石琮头也不抬，"往后亩产涨到一石、一石五，水租不涨，可开一亩滩地，先要付三年的水租底子。白家收的其实不是粮，是咱们滩地值钱的那个'涨'字。地越肥，水越值钱，他坐在闸上，什么力气不出，收的是咱们开荒的本钱。"
老屯长把拐棍攥得咯咯响："六十年了？下游就这么给他交了六十年？"
"交了，还交得心服口服。"石琮苦笑，"我在县档房抄档的时候，顺手问了书吏一嘴，下游的人凭什么年年给白家送粮。书吏说，那是老规矩，天经地义。我又问，规矩是哪年立的。书吏说，打他爷爷起就是。人这一辈子，头一回听见的规矩，就是天经地义。"
"废话！"老屯长骂道，"头一回听见的规矩，多半也是头一回有人往你兜里伸手！"
屋里几个人都笑了一下，笑完，又觉得没什么可笑的。
"下游本来没人。"常太公慢慢地说，"滩地是碱滩，没人要，水不值钱，三斤粮一斗水，也就是个意思。如今滩地开出来了，一亩值一石五的收成了，这'意思'就成了刀子。"
陈麦一直没说话，等他们都说完，才开口："石琮，查档。三个事：这约是什么时候立的，立约的时候下游有哪些屯在约上；这'斗'，是官斗还是他白家的闸斗；本朝开国，这条约重新勘验过没有。"
石琮去了县档房，一泡就是三日。
县档房在城隍庙后头，一屋子蠹鱼味，卷宗堆得半人高，灰落了不知几层。第一日，档房的书吏不让查，说河务旧档是县衙的紧要文书，屯田司管的是种地，管不到纸上。石琮没吵，回堡取了屯田司的官防，又取了陈麦写的一张条子，条子上只一句话：奉旨垦荒，荒在河上，河在档里。书吏看了半天，让开了门。
第二日，他趴在尘灰里翻检，翻出一窝耗子，翻出半匣前朝的鱼鳞册，终于翻出那卷河务档。档皮上的封签断了三次，用浆糊粘了又粘。
第三日夜里，他抱着一摞抄件进了书房，脸上一连三日没睡的灰，眼睛却亮得吓人。
"查明白了，三件事，件件有缝。"
他把抄件一份一份摆开。
"第一件，约是前朝景明十二年立的，白家立的据，当时的官府用印。立约的缘由白纸黑字：修闸、护闸、淘河，费用摊派，上下游共担。说白了，这约的本意是凑钱修闸，不是卖水。约后头附了八个屯的名，出钱出工，共享其水。"
"第二件，斗。"石琮抽出一张临摹的图，"约上写的是'闸斗'。我量了，闸斗比官斗，大出一圈。六十年收租，他用的是自己的斗。斗大一点，租就多一成。"
"第三件，"他的声音低下来，"开国十六年，县里重新勘过一回河务，当时白家递过呈子，请照旧。批下来两个字：照准。可这个'照准'，照的是前朝的约，附的八个屯的名，原封没动。更关键的在这。"他把那份呈子的抄件抽出来，指着中间一行，"白家呈子上写的是'恳请照旧征收水利钱粮'。看见没有，他自己写的，是'水利钱粮'，是摊派修闸的工费，不是水租。县衙照准的，是'照旧'，照的是收工费的旧。可他收了六十年，收的名目是租，收的数是闸斗，一涨再涨。呈子上那点钱，跟现在收的，差着二十倍。"
"偷梁换柱。"常太公一字一顿。
"拿摊派的钱，收买卖的租。"石琮把抄件拍在桌上，"这就叫钻空子。钻的不是哪个人的空子，是没人算、没人查、没人较真的空子。"
陈麦把三个抄件在灯下排开，一盏灯，四条缝。
"所以，"他抬起头，"如今的下游，远不止约上的八个屯。滩地新垦田，一亩都不在约上。"
"何止咱们。"石琮冷笑了一声，"我数了数，如今黑水河下游实际取水的，十九个屯、堡。约上的名，八个。剩下十一个，六十年了，都在他的闸斗底下交钱，交了，也没名分。他没让咱们之外的人知道，因为这事见不得光：收了不该收的租，是不敢立字据的。"
书房里一时没人说话。
半晌，二狗先开了口："总办，有句话，我不知当讲不当讲。"
"讲。"
"我这几天巡城，听城头干活的人嚼舌头。"二狗拄着棍子，慢慢地说，"说上游白家，祖上是跟着定北侯府打过天下的，侯府在北疆的祭田，水从白家闸上走，一文不给。还有人说，前年围城，镇城援兵出不了城，是白家闸半夜开了三个时辰，放粮船过去的。人心这么一嚼，白家就成了半官半绅的人物。动他，就是动侯府；动侯府，就是动半个北疆。这话传到堡里，已经有坊正私底下算过账：宁可交租买太平。"
"交多少？"
"按他说的，今年新垦田头一季，四成。"二狗的声音低下去，"坊正们的算盘也实在：四成是疼，误了墒情颗粒无收，更疼。两害相权，交钱。"
"这话谁传的，查得出来吗？"老屯长问。
"查不出来。"二狗摇头，"嚼舌头的人，自己也说不清是从哪儿听来的。这种话最厉害：没头没尾，可就是满城都是。"
陈麦一直没接话，手指在旧约的封皮上轻轻敲着。人心这一头，比闸上的账更难算。
"他不光收得多，还收得巧。"石琮把那页旧约又翻过来，指着一行小字，"总办你看这句，'凭约收取'。约是他白家的约，斗是他白家的斗，收的时候连个字据都不给下游。六十年，下游人只知道这水是白家的，该交钱，谁也说不清交了多少、凭什么交。"
"糊涂账。"常太公说。
"不是糊涂账。"陈麦摇头，"是干净的账。他做得越干净，越说明心里清楚这不干净。"
老屯长一巴掌拍在桌上："那还跟他客气什么！约上没有咱们，一文不给！"
"不给，闸就不放水。"二狗拄着棍子，声音闷闷的，"春耕就在眼前，咱们两千亩田等水下种。跟他硬顶，他闸一关，误的是咱们自己的墒情。"
"所以他不急。"陈麦把旧约合上，"他掐着农时来的。这封信、这册约，递得不早不晚，正好卡在春耕前头。他要的不是今年的租，是把'水是他家的'这四个字，钉死在咱们心里。今年认了，往后年年都是他的。"
"那就耗着？"老屯长急了，"苗不等咱啊！"
"耗着，他比咱们急。"陈麦说，"咱们种的是地，他守的是闸。地是死的，不种不长；闸是活的，一日不放水，上下游都看着。他敢关闸，关一天，他就把'闸为公器'四个字往咱们手里送一截。这四个字，我在京里一位大人验过的一篇旧文里见过：修闸的批文上写着，闸为公器，上下游共之。批文是六十年前工部出的，落款那个人，姓秦。"
常太公的手抖了一下。
"所以我的章程：一，约上没有咱们，一文不给，这是死的；二，水照用，用的时候当着他的面量，官斗量，一斗一斗地记，记下日子、记下斗数，记下接水的是哪块田。他收了六十年的糊涂账，咱们从头替他记一本明白账；三，他要问，就让他来问。咱们不下帖请他，他的请帖，咱们也不接。"
"当面量？"二狗愣了一下，"他肯让咱们上闸？"
"不是他肯不肯。"陈麦说，"黑水河不是我一个人的河，下游十九个屯都在喝水。咱们先量，量完把账誊抄，送一份给下游各屯的屯长，让他们也量。六十年没人算过的账，一旦有人带头算，他白家挡得住雁回堡，挡不住十九个屯一起把斗伸到闸底下。"
石琮眼睛一亮："借众力破独家。"
"还有个更快的。"陈麦把旧约推到石琮面前，"这约上，白纸黑字，下游轮灌，先上游后下游。可约上没写的是：若上游取水过了日子的量，怎么罚。我猜也没有。没有罚则，轮灌就是一句空话。空子他能钻，咱们也能钻。"
"总办的意思，咱们也抢他的水？"
"不抢。"陈麦摇头，"按日子，按斗数，一板一眼地来。他白家六十年靠的是没人较真，那咱们就把真较给他看。较真的人多了，假的就站不住了。"
话音未落，门外传来脚步声。
顺子在门外喊："总办，有客到！望北屯来的，送了帖子！"
书房里几个人对视一眼。石琮笑出了声："说曹操，曹操到。"
来送帖的是个白净后生，穿戴体面，进了书房先给满屋的人行了一圈礼，礼数周到得让人挑不出错，然后把一张洒金帖双手奉上。
陈麦打开。
帖上的字写得很漂亮，一笔馆阁体，客气得很："久闻总办高名，河上下无不称颂。春水方生，闸上柳色正好，谨备薄酌，恭候大驾，一叙乡谊。白崇顿首。"
底下另有一行小字，墨色比正文浅，像是随手添上去的：
"闻总办收旧约一册，家传之物，若有疑问，当面请教，免得纸上伤和气。"
陈麦把帖子合上，递给石琮。石琮看完，递给二狗，二狗看完，骂了一句："黄鼠狼给鸡拜年。"
"回他一句话。"陈麦对那后生说，"帖我收下了。日子请他挑，只要别挑在抢墒的头十天。"
后生躬身："小人一定带到。都头还有一句话，托小人问问总办。"
"讲。"
"都头说，旧约是死的，河水是活的。总办认旧约，河水活；不认，河水也是活的，只是活得不那么痛快。"
后生说完，躬身退出去，走了。
书房里，油灯芯子结了花。二狗把棍子往地上一杵："总办，这一宴，怕是鸿门宴。"
"是鸿门宴也得去。"老屯长说，"躲，是躲不掉的。"
"去是要去。"陈麦望着桌上那册旧约，慢慢地说，"不过不是他请我就去。他请的是叙乡谊，我赴的是问水租。两笔账，得在他闸上算清楚。"
他站起身，吹了灯。
"都回去睡。从明日起，全堡抢墒。他等着春耕掐咱们，咱们偏要把苗先种出来。苗一出，咱们手里就多一样东西。"
"什么东西？"
"他说不清、拿不走的东西。"
众人散了。陈麦却没睡，他一个人出了堡，沿着新渠往滩地走。
开春的风还有凉意，滩地上却热气腾腾的。抢墒的人分了工，起地的、送粪的、整畦的，鞭杆子的脆响一阵接着一阵。新翻的土在星光下发黑，一锹下去，潮气往上冒。陈麦蹲在渠沿上抓了一把，土从指缝里漏下去，落在脚面上，扑簌簌的。
去年的这个时候，这片滩地还是一片白碱，风一吹，盐面子眯人眼。今年，碱壳底下翻出了黑土，黑土上很快就要落种子了。
种子落下去，苗顶出来，往后这块地就不是白纸上的一句话能抹掉的了。
他站起身，拍了拍手上的土。远处，黑水河的水声一夜没停。上游那个闸上的人，此刻睡没睡？
回到堡里，更鼓敲过了三下。书房门外，他停了一步。门缝里透出灯光。推门进去，石琮还在，就着灯抄他那本新账，头也没抬："总办，第一笔我已经记上了。今日黑水河放水，官斗实量，雁回堡接水四千三百斗。他日对簿，这就是第一行。"